第１９話 ラウル＝リドグレイ伯爵、領地に帰還する
―父の帰還、静かな告知―
応接室の扉が、重く音を立てて開いた。
冷たい空気が一瞬、部屋を撫でる。絨毯の上を進むのは、長身の男――リドグレイ伯爵、ラウルその人だった。いや、正確には「伯爵代理」。だが、その名を聞くだけで多くの人間が黙り込む、そんな圧を持つ人物だった。
「……お帰りなさいませ、ラウル様」
アナスタシアの声は、どこか緊張を帯びていた。ラウルはそれに応えず、まっすぐとテーブルの前に腰を下ろす。
「急ぎ話がある。――トリノのことだ」
その一言に、応接室の空気がぴたりと凍る。
クラリッサは睫毛を伏せ、アナスタシアはわずかに眉をひそめた。
「行方は……まだ分かっておりませんわ。もう一月も……」
「――探していなかったな。知っている」
ラウルの声は静かだったが、その奥に仕込まれた刃は鋭く、容赦がなかった。
アナスタシアの手に握られていた扇子が、わずかに震える。
「ラウル様、私たちは――」
「言い訳は要らない、アナスタシア。それよりも、これだけは覚えておけ」
ラウルの視線が、二人の女性をまっすぐ貫いた。
「わたしは、必ずトリノを見つける。――どんな手を使ってでも」
クラリッサの紫の瞳がわずかに揺れた。
「……それほどまでに、必要なのですか？ あの子が」
「必要だ。それ以上でも以下でもない」
言葉の意味を問おうとしたアナスタシアを、ラウルは一瞥で黙らせる。彼の瞳には、ただひたすらに“焦り”と“決意”が潜んでいた。
「王都から連絡があった。リュシオン近郊に、音楽隊に身を寄せた少女がいるそうだ。名を“リノ”と名乗っている」
「リノ……？」
クラリッサの声が、ごく小さく響いた。
「使いを出して確認させた。“リノ”は、間違いなくトリノだった。あの子は生きている。そして、今も自分の足で歩こうとしている」
アナスタシアは息を呑む。
「ま、まさか、本当に……」
クラリッサは拳を静かに握った。夕暮れの光が、彼女の銀髪を鈍く照らす。
「わたしは、すぐに出る。彼女に会いに行く。直接話すために」
「……何を話すおつもりで？」
クラリッサが静かに尋ねた。冷たい声だったが、その奥に微かに震えがあった。
「それは、わたしとあの子だけの話だ」
ラウルの口調は変わらない。けれど、ただの家族の会話でないことは明白だった。
アナスタシアは立ち上がり、強く言った。
「ラウル様。あなたは本気で、あの子を“戻す”つもりなのですか？ あの、無能で、礼儀もなく、魔法も使えない……！」
「黙れ」
一瞬で、空気が変わった。
ラウルの声は低く、怒気すら感じさせない冷たさだった。
「そうやって、何年も見下してきたな。あの子の居場所を奪い、誇りを踏みにじってきた。その結果が今だ。逃げられたのは当然のことだろう」
「で、ですが……！」
「クラリッサ。おまえも、聞いておけ」
ラウルは娘に向き直った。
クラリッサは、黙ってその視線を受け止めた。
「どんなに過去がどうであれ、わたしにとって“トリノは娘”だ。――それだけは変わらない。いや、これからは変えてはならない」
「……そんなふうに、言ったことなかったじゃないですか」
「言わなかった。間違っていた」
ラウルの声がかすかに揺れる。
「だが、今さらでもやらなきゃならないことがある。あの子に向き合うこと、そして――」
そこで言葉が途切れた。
ラウルはふと、窓の外を見た。
赤く染まる空。沈みゆく太陽。リドグレイの屋敷に差し込む最後の光は、どこか物悲しかった。
「……すべてが、変わってしまう前に」
ラウルの独り言のような言葉に、クラリッサはわずかに目を伏せた。
「では……見つからなければ、どうなるのですか？」
その問いに、ラウルはしばらく黙っていた。
アナスタシアも、クラリッサも答えを待っていたが、彼はそれを告げなかった。
ただ、重々しい沈黙だけが、その場を支配した。
そしてラウルは立ち上がり、背を向ける。
「トリノを見つける。絶対に、だ。それだけを覚えておけ」
そう言い残し、彼は扉の向こうへと消えていった。
静まり返った応接室。
アナスタシアは、手にした扇子を強く握りしめていた。
クラリッサは窓の外を見つめる。
赤い夕日が沈んでいく。その先にいるのは、かつて「無能令嬢」と呼ばれた少女。
けれど今は――誰にも縛られない、自由な音楽を奏でる“リノ”という名の少女。
運命は、再び彼女に手を伸ばそうとしていた。
その意味を、まだ誰も知らなかった。
けれど――それでも、夜は必ず来る。
そして、灯火はともる。
それが希望の光か、滅びの兆しか。
すべては、あの少女が“戻るか否か”にかかっていた。
