第１３話 太鼓のミオからみたリノ
『旅立ちの旋律 ―東への道― ミオのまなざし』
朝焼けが空をほんのり赤く染める頃、馬車の車輪がゆっくりと動き出す。
ぼく――ミオは、いつものように太鼓を片手に、荷台の端に腰を下ろしていた。東へ向かう旅はまだ始まったばかり。朝露の残る草原を風が駆け抜けていく。
「おい、ミオ、まだ寝ぼけてんのか？ 配給始まるぞー！」
ギル兄ちゃんの声が飛ぶ。ぼくはあわてて立ち上がり、顔をぱんっと叩いた。
「へいへい、今行くって！」
そんな、いつも通りの朝。でも、今日は少し違ってた。
馬車の隅っこに、見慣れない少女がひとり。茶色の髪に、薄い空色の目。歌姫、リノ。昨日、音楽隊に加わったばかりの新人だ。
あのとき歌ってた彼女の声は……なんて言うんだろう。どこか、泣きたくなるような、でも、あったかい風みたいな――そんな感じだった。
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「おはよう、ミオくん。はい、パンと干し肉だよ」
「……あ、ありがと」
布袋からそっと差し出されたパンを、ぼくは受け取った。目の前のリノは、ちょっと緊張してるみたいに小さく微笑んでた。
「昨日の歌、すごかったね」
「ううん……まだ、練習中だよ。でも、そう言ってもらえると、嬉しいな」
その笑顔は、不思議なことに――どこか、さみしげで。でも、光が差してるような気がした。
ぼくは、太鼓を叩くのが好きだ。リズムで空気が変わる瞬間とか、みんなの心がひとつになるときとか。あれが、たまらなく気持ちいい。
でも、リノの歌はちょっと違う。
彼女の声は、まるで「過去」を引っ張り出してくる。
「懐かしい」って思わせるんだ。まだ出会ったばっかりなのに、なぜか――ずっと前から知ってたような気がする。
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旅の途中、小さな村での演奏会があった。
ぼくは太鼓を叩きながら、ちらっとリノの方を見た。彼女は、村の広場の片隅でそっと立っていた。手を胸に当てて、深く呼吸している。
その姿を見て、ぼくは少しだけ緊張した。
（大丈夫かな……）
でも、リノは目を開けた瞬間、まるで空気が変わった。
♪――この風に乗せて 希望をつなぐよ
あなたの知らない空の向こうへ――♪
静かに、でも確かに。その歌は村全体にしみわたっていった。
小さな子どもが立ち止まり、おじいちゃんが涙ぐんでいた。ぼくも太鼓の音を止めて、ただ聴き入っていた。
（……なんでだろ）
あのとき、心の奥にある何かが、じんわりとほどけていくような気がした。
「リノの歌って、まるで……遠い記憶を思い出すみたいだよね」
ぼくがつぶやくと、ルカが横でうなずいた。
「うん。初めて聞いたのに、懐かしいなんて、不思議だよね」
リノは、その言葉に少しだけ照れながら、「ありがとう」と答えた。
その笑顔に、何かを隠してるような影がちらっと見えて、でも――ぼくはその影も嫌いじゃなかった。
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王都に近づくにつれて、旅がちょっとだけきゅうくつになってきた。
通行証の確認とか、怪しい者がいないかって取締りとか。
「ミオ、気をつけなよ。太鼓に何か隠してるとか疑われたら、また面倒だからさ」
マリーナ姉ちゃんがそう言ってきて、ぼくは冗談まじりに舌を出した。
「へーい、了解っす」
でも、そんなとき、リノがぽつりとつぶやいた。
「……王都で会いたい人がいるの」
その目はまっすぐで、でもどこか……決意に満ちてた。
マリーナ姉ちゃんが茶化すように言った。
「へぇ、恋人かい？」
リノは笑って否定したけど、なんかそれ以上に大事な人なんだろうなって感じた。
（あの人、たぶん……何かを背負ってる）
音楽隊の中で、ぼくたちは家族みたいな存在だ。
でもリノは、まだ“こちら側”に完全には来ていない気がする。
本当の意味で笑えていない。
……でも、あの歌が生まれるなら、それも、アリなのかもしれない。
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夜。焚き火のそば。
ギル兄ちゃんが、ぼくの太鼓を磨いてくれている。その向こうで、リノが静かに火を見つめていた。
「ねえ、リノ」
ぼくはふと、聞いてみた。
「前に住んでた場所……すごくつらかったの？」
リノは驚いたように目を見開いて、少しだけ笑った。
「うん。生きてるだけで、何かを壊しそうで怖かった。だから、逃げたんだ」
「でも、歌は壊さないよね。誰も、傷つけない」
「……うん。歌って、すごいね」
リノはそう言って、火を見つめながら目を細めた。
「ミオくんの太鼓も、そう。あったかい音がする。なんか……心が落ち着く」
その言葉に、なんだか胸が熱くなった。
（そっか。ぼくの音も、誰かを救ってるんだ）
リノはまだ、旅の途中にいる。
でも、きっと彼女の中にある“音”は、どんどん強くなってる。
ぼくは、太鼓を持ち直した。
「じゃあさ、次の村では一緒にセッションしようよ。ぼくがリズムで支えるからさ」
「……うん。ありがとう、ミオくん」
静かな夜風が、リノの髪を揺らした。
それは、旅の続きの始まり。
ぼくたち音楽隊の旅は、音でつながる。
そして、リノという少女は、ぼくたちの旅に新しい“物語”を加えてくれたんだ。
**
彼女の歌は、風になって――
ぼくの太鼓は、大地に響いて――
きっと、どこかの誰かの心に届いている。
ぼくは、それを信じてる。
（リノ。君の歌は、もうぼくたちの“旅の一部”だよ）
だから――進もう。
音の鳴る方へ。
未来の響きが待つ、その場所へ。
