パーティに殺されかけた罠師、追放された地龍の少女を保護して小迷宮の守護者となる～ゼロから始める迷宮運営、迷宮核争奪戦～

二章

二話 消えたミリィ

「平和ですね……【幻影ノ森】が恋しいとは言いませんが、ここに居ると緊張感がなくなります」

　夜の帳が下りて、焚火の前でミリィがぼんやりと呟く。

　【輝ノ草原】を歩き続けて早三日。そろそろ地上も目前といったところで。

　魔物の襲撃に怯える必要もなくなり、だらけきった雰囲気が延々と続いている。

「この空気に慣れてしまうと、二層へ戻った際に地獄を味わうんだよね」

「まだ一層に守護者がいないと決まった訳ではないのですから。油断してはいけません」

　僕の隣に座るフォンも、眠たそうに欠伸をしながら注意を促す。

　小迷宮がないのでここまでずっと野営で、交代で見張りを続けていた。

　何も起こらない日が続くと、どうしても途中で気が緩んでしまうものだ。　

「ごめんなさい。見張りの時は集中するので、ご心配なく！」

　ミリィは気合を入れ直す。最初の数時間は彼女が担当になる。

　一層の魔物は脅威ではないので、こういう訓練をするには最適な場所だ。

　三層以降の攻略を考えると、今のうちに必要な技能を身に着けてもらった方がいい。

　一応魂無き獣も待機しているが、冒険者も近くを通るので大っぴらには使えない。

　僕たちが地上に出る際は何処かに隠しておかないと、魔物と間違えられて退治されそうだ。

「それじゃ、僕たちは先に休ませてもらうからね」

「ミリィ、頼みましたよ？」

「はい。ごゆっくりです～」

　僕とフォンは木の根を枕にして横たわった。

　焚火の音に、小さな虫の音色。空には満天の星々が輝いている。

「いつ見ても空が綺麗です」

「星は二層でも見られたはずだけど」

「あの時は、殆どを小迷宮で過ごしていましたから」

「……そうだったね」

　フォンは眩しそうに片目を細めている。

　景色を楽しめる余裕が生まれたのはいいことだ。

「これもリーンのおかげです」

「そうかな」

「はい。貴方と出会えたのが、私の中で一番の幸運でした」

「そんな事で一番を使うのはもったいない。残しておきなよ」

　僕がそう言うと、フォンの身体が僕の腕に当たった。

　目と鼻の先に包帯が巻かれた顔がある。綺麗な瞳がじっと僕を映している。

「この先何があろうと、これだけは揺るぎません……絶対です」

「フォンは物好きだね」

「はい。私は、物好きな地龍ですから……」

　その言葉を最後に、フォンは静かな寝息を立てだした。

　密接した距離で草木の匂いが鼻をくすぐる。距離を取ろうとして、腕を掴まれる。

　フォンは眠りながら僕の腕を拘束していた。龍族の力に人間では敵わない。そのままにする。

「くしゅん……虫さんがいっぱいです。ワタシは餌じゃないですぅ」

　焚火の方ではミリィが虫と格闘していた。

　スライム族は虫に好かれるのか、ずっとあんな感じだ。

「あぁ、騒がしくしてごめんなさい！」

　僕が見ていることに気付いたミリィが慌てだす。

「別にいいよ。ミリィはそっちの方が……らしいし」

「ふぇ？　リーンさん的には、ワタシはうるさい子って事ですか？　それはちょっと……不服です！」

　ミリィが頬を膨らませている。この子もこの子で元気になったものだ。

　怯えた姿ばかりが記憶に残っているので。こうして怒られると何だか悪い気がしない。

「怖くなったらいつでも起こしてね。話し相手くらいにはなるから」

「リーンさん意地悪です。ワタシはそんな子供じゃないです！　見張りもちゃんとできるんですから！」

「そう？　だったら僕はもう寝るね」

「……あっ、ちょっとだけ、お話ししましょうよ……！　け、決して心細いとかではなくて……！」

「はは、仕方ないなぁ」

　寂しがるミリィの話相手になりながら。やがて、僕はゆったりと眠りについた。

　◇

「つんつん」

　暗闇の中、誰かに頬を突かれる。もう交代の時間だろうか。

　指の硬さからしてミリィではない。ミリィの指はもっと柔らかい。

「……あれ？　返事がない。死んでる――訳ないよね？　おーい、君、大丈夫？」

　耳元で騒がしい。知らない声だった。

　虫の音色は収まり、周囲からは小鳥のさえずりが届いている。

　薄っすらと目を開けると、白く染まる視界が一つの人影を映し出していた。

「……ん、朝になっている？　ミリィは……？」

　交代の時間に起こしてもらう手筈となっていたのに。

　すっかり朝になっている。もしかして、彼女も眠ってしまったのだろうか。

　自力で起きれなかった僕も悪いけど、ミリィにはあとで軽くお説教しないと。

「よくわからないけど、ノノが来た時には君たち二人しかいなかったよ？」

　僕の前で、獣の耳と尻尾を揺らす銀髪の少女がいた。

　岩に座って果実を齧っている。獣人の子だ。その名前に聞き覚えがある。

「ノノ……？　えっと確か、カナデさんの妹さんがそんな名前だったような」

「君、カナデお姉ちゃんの事を知ってるの！？」

「うん。以前パーティに入れてもらったことがあるから、今でも鮮明に覚えているよ……！」

　【月の雫】と言えば、ミズガルズでも有名なBランクパーティだ。

　幸運にも罠解除役として拾ってもらって、五層まで強行突破したんだっけ。

　弱音は吐かないように、我慢してついていったけど、最後は疲労困憊で気絶したんだ。　

　その道中で、カナデさんから義妹さんの話を聞かされていた。

　少し生意気だけど、人懐っこくて可愛い女の子だと。目の前の少女と一致している。

　これは【鋼の剣】に参加する前の話で、僕の記憶する限りでは、一番まともなパーティだった。

「――あっ、もしかして！　君が罠師のリーンくんなんだ！」

　少女は岩を飛び降りて、鼻がくっつく距離にまで近付いてきた。

　獣人族はとにかく密着したがる。尻尾を振りながら嬉しそうに笑っている。

「やったぁ。お姉ちゃんより先に見つけちゃった！」

「……何が嬉しいのか僕にはよくわからないけど」

「別に、何でもないよ～♪」

　明らかに何でもなくない反応だったけど。

　って、今はそんな悠長な話をしている場合じゃなかった。

「……焚火の前にもう一人いたはずだよ。ミリィって子で、見張りをしてもらっていたんだ」

　僕の隣では相変わらずフォンが静かに眠っている。

　しかし、肝心のミリィの姿がない。争いのあった痕跡もないけど。

　事情を知っていそうな獣人少女に尋ねるも、返事は芳しくなかった。

「さぁ？　わかんないけど。一層で行方不明になる原因って大体決まっているよね」

「ま、まさか……野盗！？」

　あり得なくもない話に背筋が凍る。

　地上に近い【輝ノ草原】には、村や施設が豊富に揃っている。

　冒険者以外も立ち入る機会がある。寧ろ、一層に限れば冒険者の方が少ない。

　そういった訓練を受けていない人を狙った犯罪が少なくないのだ。

　ミリィが野盗の存在にいち早く気付いて、一人で囮になった可能性もある。　

「……なんでだよ。起こしてくれれば良かったのに！」

　不味い事になってしまった。どうして一緒にいてあげなかったんだ。

　魔族である彼女に人の法は適用されない。連れ攫っても犯罪にならない。

　何をされてもおかしくないのだ。殺されたとしても、街は当然、ギルドも動かない。

　タガが外れた人間の恐ろしさは、カルロスで十分味わった。

「もしかして……非常事態って感じ？」

「僕の仲間が野盗に攫われたかもしれないんだ」

「わわ、それは大変。ノノが手を貸してあげるよ。もちろん……無償でね？」

　獣人の少女――ノノはそう言って僕の腕を掴んだ。

　初対面のはずなのに馴れ馴れしいというか、わざとらしく接触してくる。

　何かを確かめているような動作だった。細かい事はともかく、協力してもらえるのは助かる。

「――やっぱり。君はノノの誘惑が効かないんだ。《精神耐性》持ちなのかな……？」

「どういうこと？」

「ううん、何でもないよっ。ほらほら、早くしないとミリィって子が大変だよ！」

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　◇【月の雫】

　Bランクの上位パーティ。所属は現在無し。以前は武と正義の国【レイルフォス】だった。

　厄災種との決戦に参加し、構成員の大半を失った過去がある。一時は【月の雫】も解散している。

　創設者であるノノの両親と親交があったカナデが、数年前に【月の雫】を再結成した。

　全員が獣人族であり、連携を重視して人間をパーティに入れていなかったのだが。

　五層を安定攻略するにあたって罠解除が必要であるため、才能ある人物を探していた。

　カナデはリーンに目を付けて探し回っていたのだが、【鋼の剣】に先を越されてしまう。

　リーンの所持罠種

　矢罠　31→38(+7)

　矢罠(麻痺)　1

　矢罠（毒）　0

　トラバサミ　12→14（+2）

　岩石罠　1

　爆発罠　0

　泥沼罠 8→10(+2)

　移動床　2

　ワープ罠　1

　落とし穴　2

　警報罠 2