見上げた空に想いを寄せて…

＃９

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……今日も、階下で物が割れる音がする。

小学校三年生になった井上七海は、今日も今日とて、真っ暗な部屋で一人……布団にくるまりながら、耳を塞いでいた。

『……もう嫌だ……もう嫌だ……もう嫌だ……』

まるで壊れたステレオのように、ぶつぶつと呟く小さな影。

『……朝になれ……朝になれ……朝になれ……』

朝になれば、あいつは寝ていて静かになる。

ママは働きに行けるし、自分は学校に行ける。

……だから、朝よ早く来て、と。

毎日、毎日、夜になる度願い続けた。

こんな狂った日々を送るようになったのは、いつからだっただろう？

七海の人生(みち)に陽があたらなくなったのは、小学校二年にあがったばかりの頃だった。

飛び抜けて裕福ではないにしろ、それなりに幸せだった家族が壊れ始めたのは、

父の浮気に母が気付いてしまった事がきっかけ。

陽気でお調子者だった父の事を、七海は大好きだったのに。

いや──

“大好きだった”から、人が変わったように暴力を振るう父が恐かった。

夫婦間の亀裂とか、父親が持っていた“裏”の顔とか、小さかった七海には到底理解できるものではない。

だから…

仕事を辞め、毎夜毎晩酒浸りになり、気に入らないことがあると母に罵声を浴びせ、すぐに手を出す父の姿を見た時には、“知らない人がいる”とさえ思ってしまった。

──それが、実に一年間も繰り返されてきたのだ。

幼かった七海でさえ……いや、純粋だった七海だからこそ。

父に抱いていた“好意”が180度変わってしまうのも、仕方の無いことだったのかもしれない。

母が、泣きながら踞っている姿を見続けていた。

父が、知らない女性と歩いている姿を何度も見てしまった。

“父”への嫌悪感が、“男”への不信感に変わる。

“男は信じられない”と、幼い女の子の視界が歪み始める。

それは……なんと哀しいことなのだろう。

『……………ママ…』

父親がいない時は、七海はいつだって母を気遣ってきた。いつだって、傍にいた。

しかし、それすらも七海の枷となる。

“あたしには何もできないんだ”

──無力感。

父親が帰ってくれば、また怯えながら隠れる時間の始まり。

悪夢のような日々は、まるで永遠とも思えるくらいに続いていく…

『………男なんて、大っ嫌い！！』

しかし、どれだけ七海がそう思おうとも、世界の半分は男でできている。

だから、学校で男子からちょっかいを受けたり、男子にイジメられる女の子を見たりする度に、七海は過剰に反応して男子と戦うようになった。

“同年代の男子なら、戦うことができたんだ”

戦う時以外は、まったくと言っていいくらいに接点を作らずに──

──いつしか、七海は女子のリーダー的存在になり、男子からは恐がられるようになっていた。

学校に行けば、女の子に囲まれて楽しい時間を送る。

家に帰れば、母の泣き声と父の罵声を聞きながら、震える時間を過ごす。

七海にとって、それはとても不安定な日常と化していた。

しかし──

人間とは慣れる動物だ。

そんな不安定な日常ですら、過ごしていく内に“普通”へと変わる。

……だから。

七海にとって、“男を嫌う”という感情は、ごく普通に抱くものとなっていたのだ。

“誰ちゃんが誰くんを好き”、などと聞く度に、七海は正気か？と疑った。

七海からしてみれば、男なんて生き物は、台所に蠢くゴキブリより汚い存在だったから。

日々、絶やすこと無く刷り込まれた“嫌悪”のイメージは、誰がどんな風に説いたところで、消える筈も無かった。

──そう。あの日、あの時までは。

『あ〜あ……嫌だな…』

冬場、立ち昇る息も日に日に白さを増してゆく、とある寒い日の夕方。

七海はランドセルを背負ったまま、近所にある公園へと足を踏み入れた。

……家の玄関を開けようとしたら、中から聞こえてきた怒声。

“目を逸らす”ことに罪悪感を覚えながらも、自分には何もできないことを知っていて。

自分が、言い争う父と母の姿を見る度に、母がすごく辛そうな顔をするから。

だから、一時的とはいえ、七海は避難した。

悪夢が幕を開けるまでの、ささやかな時間。

それは、カウントダウンともとれる時間。

『………………』

刻々と近づく夜を前に、嫌でも気分が落ち込んでいく。

怯えて、耳を塞ぎながら過ごす時間を目の前にして、いくら慣れたとはいっても不安にならない筈がなかった。

ともすれば、この避難している時間ですら、“自分は孤独だ”と独りで思い詰めてしまう……拷問の時間だったのかもしれない。

トボトボと肩を落としてベンチに向かうその姿からは、学校内で見るような強さは微塵も見て取れなかった。

──そんな七海が、不意に顔を上げた時。

『………ッ！！』

目的としていた、三つあるベンチの一つに、誰かがいた。

それは、華奢な体つきではあったけれど、間違いなく男。

七海と同年代くらいの、男だった。

『……くっ…』

目に見えて、七海の目付きが憎々しげに歪み、鋭くなっていく。

少年は目を瞑りながら、微妙に肩を揺らしていた。

ウォークマン……だろうか？

耳から伸びる線の先は、少年が大切そうに両手で抱えていて。──そして、傍らに立て掛けられた、大きめのケース。

『…………っ……』

少年の全体を認識した所で、黒い感情が湧き出てきた。

──ほら、こんな所にも敵がいる。

敵、敵、敵、敵、敵…！！

自分の、僅かに与えられた時間すら、邪魔をする。

その小汚ない存在が自分の視界に入っているだけで、今の七海には耐えられなかった。

だから──

『………フンッ！！』

一度、見下すように鼻を鳴らして、踵を返した。

そして、違う場所へ行こうと、歩き始め──……

『……………え？』

…──ようとして、それは叶わなかった。

ふと、背後から聴こえてきた、その“歌声”…

それを聴いた瞬間に、七海の体は磔にされたかの如く、一切の自由を奪われる。

(……なに……コレ…)

それは、優しく…

どこまでも、優しく…

本人の意思とは関係なく、染み渡ってくる歌声──

体が、心が、“聴かせてくれ”と求めた。

『………………』

ゆっくりと、振り向く。

少年は瞳を開けたと同時、空を見上げながら微笑んでいた。

そして、また──

『…………ッ！！』

瞳を閉じて、歌い始める。

その歌声に、七海の全身が粟立った。

……よくよく見れば、その少年の事を七海は知っていた。

いや、知っていたというよりは、多少の見覚えがあったような…

確か、隣のクラスにいた筈だ。

仲の良い友達の、カズちゃんの所へ遊びに行った際、『なんか話しづらい』と言っていた筈。

でも…

でも……

『………………』

あいつって、あんな綺麗に笑うような奴だったっけ？

……七海の記憶に、微かに存在する“あいつ”は、確か、昼休みに誰とも遊ばず、独りで黙々と本を読んでるような“暗い奴”。

それが、どうだろう…

今のあいつは、すごく綺麗に、すごく気持ち良さそうに、歌を口ずさみながら風に身を委ねている。

その光景は、“男嫌い”の七海が、思わず目を奪われてしまうくらい……綺麗なもの。

『……………ぁ…』

ああ、思い出した。

七海の頭の中に、少年の名前が浮かんでくる。

意識しない限り、男の名前なんか呼ばないから、すぐに出てこなかったのだ。

そう、あいつは──

あいつの名前は──

『……みかみ……はる…っ…ひっ……』

『─────え？』

名前の最後は、嗚咽に紛れて言えなかった。

七海の心の中の何れかが、揺さぶられて崩れ落ちた。

──泣きたくなんて、なかったのに…

──男の前で、泣きたくなんてなかったのに。

『あ、の……どうしたの？』

『うる、さいっ！！』

『……？』

『いいから歌えっ！！』

『…………』

『もっと聴かせろぉっ！！ばかぁ！！』

『……………うん。』

『っふ、ぇぇぇえ…っく…！！』

色んな事に、耐えてきた。

恐いこと。哀しいこと。寂しいこと。辛いこと。

けれど、やはりそれは、小学校三年生の幼い子供が耐えきれるものではなくて。

……そんな、心の柔らかくて脆い部分に、“それ”は染み込んできたのだ。

あろうことか、“大嫌い”な男の歌声が──