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＃８

ご意見ご感想、誤字脱字等、皆様からの声を心よりお待ちしております。

「………………」

七海が去った後、美空は再び、窓際から店の前を見下ろした。

まるで抱きすくめるような距離で、春彦が七海の頬に手を添えている姿が見えた。

「………………」

それは、まるでドラマのワンシーンのような、寄り添う二人…

会話は聞こえなくとも、雰囲気で分かる。……春彦が、七海の微妙な心情に気づいて、理由も聞かずに慰めているのだと。

チクリ──

見えない針が、胸を刺す。

ジクリ──

見えない傷が、泣き出すかのように疼いた。

……春彦は、優しい。

ぶっきらぼうで、素っ気ないけれど。春彦は優しいと、心が、記憶が、…今尚消えないぬくもりが、知っている。

でも、それが万人に向けられたものでは無いことも、充分に知っていて…

春彦が心から優しさを向けるのは、春彦にとって“大切な人”だけ。

……天の邪鬼ではない、正真正銘の優しさ。

春彦個人が、本当に100％の優しさを向けられる範囲の、その限界を知っているから。

だから、“誰も彼も”なんていい加減なものじゃない。

「………ハルくん…」

かつては自分も、その範囲の中にいたのだと…

そんな考えが浮かんできて、“かつて”という響きがまた、胸を締め付ける。

“かつて”、誰よりも近くにいた筈だった。

“かつて”、手を伸ばさずともぬくもりを感じられた人…

「………ぁ…」

春彦と七海が、車に乗り込もうとしていた。

運転席に乗る直前、ふと、春彦が目を細めながら二階を見上げる。

その際、美空と春彦の視線は確かにぶつかって──

「……ッ…」

──けれど、無意識に伸ばした美空の右手は、厚いガラスに阻まれた。

そして、気付く。

これが今の、二人の距離…

テレビに映る春彦と、幾度目線を合わせただろう…

スピーカー越しに聴こえる歌声に、何度恋しさを募らせただろう…

今、二人を隔てるこのガラスは、云わば違う世界との隔たりであり……

何度視線を合わせても、それは一方通行でしかない。

美空がいくら春彦を見つめても、春彦は“美空のいる方を見た”だけ…

届かない、手──

届かない、声──

──これが、“かつて”恋人として寄り添っていた二人の、“現在(いま)”だった。

「………ソラ…」

何か訳有りであろうと、誰もが声を掛けられずにいた美空を、寛人は背中越しに呼び掛けた。

「……大丈夫か？」

「…それは、私のセリフ。頬っぺた、平気？」

美空は振り返らない。

けれど、返事をしてくれただけで満足とばかりに、寛人は安堵の溜め息を吐いた。

「……へーきだ。ったく、七海の奴……本気でひっぱたきやがって…」

「………うん。」

「ほれ、それより仕事の準備しなきゃだろ？……外にはもう、誰も居やしねぇよ。」

「……………うん、そうだね。」

「気にすんな。……あいつの事なんて…」

「………………」

寛人の最後の言葉には応えず、美空は何かを耐えるよう、一瞬だけ目を閉じた。

「………………」

──そして、再び目を開いた時にはすでに、春彦の姿は何処にもない。

また、居なくなってしまった。

“また”──

「…………ハルくん……」

・・・・・・・・・・・

街を照らす陽が、ゆっくりと傾き始めていた。

とはいえ、夏も真っ盛りなこの季節。まだまだ空は、青い衣装を脱ぐ素振りもなく──

「あの、さ……春彦…」

ついぞ一時間前まで賑やかだった車内は、今は少々重苦しい沈黙が満たしていた。

その車内で、どこかソワソワしながら窓の外に目を向けていた七海は、意を決したように春彦を呼ぶ。

「ん？」

「あの、さ。その……あ、暑かったでしょ？さっきさ！」

「ん、ああ…まぁな。」

「だよねだよね！！あんな暑い中外に突っ立ってんだもん！！暑いに決まってるよね！？」

「………まぁ、誰のせいかは別としてな。」

「う゛っ…」

「………はぁ…」

七海が何をしたいのか。

きっと、この雰囲気を変えたいのだろうと、春彦は理解する。

もちろん、春彦にとっても、こんな空間が好ましいわけではないから──

「……どっか、涼しいところにでも行くか。」

七海の思惑に、素直に乗ることにした。

「あ……う、うんっ！！」

案の定、七海は嬉しそうに笑って、ぶんぶんと激しく、何度も頷く。

そんな七海を横目で見ながら…

「ははっ…」

お互い、昔から全然変わってないんだな、と…

春彦は、嬉しいやら悲しいやら、思わず苦笑を洩らしていた。

・

「しっかし、また……綺麗になったもんだな。ここも…」

「あはは、そうでしょ？」

七海が、『良い場所を知ってる』と言い張るものだから、春彦は場所選びを完全に任せて、指示通りに車を走らせていた。

すると、辿り着いたのは公園。

昔、春彦の住んでいた家の近くにあった公園だった。

──あの頃に比べると、整備が行き届いて、格段に綺麗になっていたけれど。

「………………」

「ね、憶えてる？ここ、あたしとあんたの──」

「出会った場所、だろ？忘れるかよ。てか、忘れたくても忘れられねぇよ。……衝撃的な出会いだったからな。」

「えへへへ…」

照れ臭そうに笑う七海を見て、春彦の口許も自然と笑みを浮かべた。

「…………あの頃、か。」

「懐かしい……よね。」

公園の外周をぐるりと囲むように、行儀良く並んでいる木々のおかげだろうか？

七海が勧めたこの公園内は、確かに、喧騒に溢れる街中とは打って変わって、涼しかった。

木々の隙間からは、風。

強い“陽射し”は、緑のクッションを経て、柔らかい“木漏れ日”に変わる。

そんな、皮肉にも“都会のオアシス”になりつつある公園で、春彦と七海は…

「………………」

……二人は、出会った当時を思い返していた。

・

・・

・・・

・・・・

・・・・・

今から、およそ１５年も前の事。

この頃、小学校三年生になった三神春彦は、別段学校で目立つこともない、どちらかと言えば影の薄い少年だった。

快活に笑い、騒ぎながら外を駆け回る同年代の子供達から外れて、一人で本を読みながら過ごすような少年。

そんな態度が、時にイジメに繋がりそうな事もあったけれど、

何が起こってもあまり表情を変えない春彦は、飄々としてそれをやり過ごす。

……胆が据わっていた、といえば聞こえは良いが、ただ単に、物事に対して無関心な子供だったのだろう。

友達と呼べるような者もいない、教師達の目からすれば、少しばかり心配の対象になっていたかもしれない。

そんな春彦であったが、彼の家庭は普通……いや、もしかしたら、普通と形容するのは失礼かと思えるくらい、愛情に溢れた家庭だった。

両親や祖父母は、例外なく春彦を愛していたし、

春彦もまた、彼の目に映る小さな世界を愛していた。

ただ、少しばかり臆病で。

少しばかり、“他人”というものが恐かっただけで。

それなのに、案外我慢強く、強がりだった春彦は、ポーカーフェイスを“装っていた”。

そして、そうしている内に、本当に他人に関して無関心になっていたのかもしれない。

……いつの間にか、春彦は思っていたのだ。

──だいすきなお父さんとお母さん、おじいちゃんやおばあちゃんがいるんだから、ボクはしあわせだ──

そんな、どこか内向的な春彦にも、嬉々として待ち望む“時間”というものがあった。

それは、毎夜訪れる時間。

春彦の父親が、夕食を終えて自室に戻ってからの、小一時間にも満たない素晴らしい時間。

『ねぇ、お父さん。きょうもボク、いっしょにきいていい？』

もはや、ただの合言葉と化した感のある、その確認。

それが指すのは、春彦の父親が趣味としている、何の変哲もない音楽鑑賞に他ならない。

春彦は、彼の家族が呆れてしまうほどの“大の音楽好き”だったのだ。

『お父さん、きょうはなにをきくの？ストーンズ？クラプトン？』

父親の趣味は、ジャズやブルースを始めとした、洋楽、邦楽。…果てには、インストゥルメンタルやオーケストラ等と、多岐に渡った。

『何のジャンルであれ、誰が奏でたのであれ、良いものは良い。良いものは、聴く人間……僕達を、その世界まで連れていってくれるんだ。その、曲の世界まで。』

…これは、父親の口癖。

様々な音楽との触れ合いが、後の春彦の音楽人生においてどれ程の意味を為したか。それは計り知れないものがある。

父親は、じっと耳を澄ましながら“音の世界”に浸る春彦を見て、心から喜んだ。

それはそうだろう。

自分の感じるものを、息子と共有できる幸せ。

だからこそ、春彦が父と過ごす一時間を心待ちにしているように、彼の父もまた、愛息子と過ごす一時間を大切にしていて。

毎日、一日も欠かす事無く作り続けていた。

───そんな日々の中で、春彦の気持ちがどう変化したのか。それは、春彦自身ですら良く思い出せない事だったけれど…

『─────』

ある日、いつものように父親の隣に座りながら、世間にはあまり知られていない、アメリカのマイナーな歌手──春彦は何故か一番好きだと言っていた──の曲を聴いていた時の事だった。

春彦は、その曲のサビの部分に合わせて、意味すら理解していないのに、英語の歌詞を口ずさんだ。

それは、歌詞こそあやふやなものではあったけれど、涼やかで美しい……まるで、川の流れのような声で──

──父親は驚き、母親を呼んだ。

その父親の慌てぶりに、祖父母まで付いてきて…

戸惑う春彦に向けて、父親が『もう一度聴かせてくれないか』と頼み、それに春彦が応じて歌い出すと、その歌声を聴いた母親や祖父母は揃って、感嘆の溜め息を洩らした。

……父親にも母親にも、それどころか、祖父母に親戚、どこを捜しても、音楽の才能に優れた人間は見当たらなかった。

だから、父は当たり前のように、春彦にその道の才能を期待してはいなかった。

しかし、どうだろう。

子供ながらに無邪気な歌声。なのに、この胸に響く“音楽”は…

その出来事をきっかけに、父親は春彦へ一つのプレゼントを渡す。

それは、子供用のギター。

別に、無理強いをするわけではない。ただ、父親はこう思った。

“いつか、この子が作った曲を聴けたら、どれほど良いだろう”

それがまさか、現実のものとなるとは、予想すらしないままに──