見上げた空に想いを寄せて…

＃２０

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例えば一つの土地があるとする。その土地は狭くもなく広くもなく、平均的な一軒家が普通に建つ位の土地だとしよう。

その土地に、既に家が建っていたとして。その上、新しく家を建てたいとしたらどうすればいいだろうか？

……答えは簡単。元ある家を壊して、建て替えれば良いだけ。むしろ、それしか方法はない。

──人同士の関係も、それと同じ。

築き上げた関係を維持したまま、同じ顔ぶれで新たなコミュニティを構築しようとしても、それは不可能なのだ。

同じ場所に違うものを築くならば、古いものを壊さなければならない。それは、変えようのない事実。

特に、人と人……一対一の関係なら尚更の事。

友達であり恋人でもある、なんて関係は存在しない。

せいぜい、友達の“ような”恋人が精一杯。

人が人に向ける視点を一つしか持たないように、人が人と向き合って繋がる関係は一つしかない。

友達は友達。恋人は恋人。家族は家族。それ然り。

それらの関係を基礎として成り立つものも、確かに存在するだろう。

それは例えば、ライバルといった局所的なものや、教師や監督といった職業によるもの。

しかし、個人として個人と接する場合は、ただ一つの関係しか持ちえないのだ。

その“関係”というカテゴリを劇的に変えるには、それ以前の関係を一度壊す“何か”が必要で…

『ずっと好きでした！わ、私と……その…つ、付き合ってください！！』

『……………』

微々たる差を持つ、根本的な繋がり。

友達の中でも“親友”という位置付けにいる者もいれば、“クラスメイト”といった顔見知り程度の薄い繋がりもある。それは時間の経つ中で刻々と揺れ動く不安定なもの。

しかし、それすら絶えず変化し続ける事は不可能で。特に、友人関係なんてものは、ある程度結び付きが固くなれば“定着”する。

『……振る方に千円。』

『同じく。俺は二千円。』

『や、やめようよ……悪いよ、そんな事言うの…』

『じゃあ、ソラは自動的に、付き合う方に賭けるって事になるな。』

『う゛ぅ……それは……』

『あたしはもちろん、振る方に賭けるよ。一万円♪』

『でかっ！？…ていうか、皆同じじゃあ賭けにならねぇじゃねぇか……』

秋も深まる１１月。

初夏に入りかけの頃はまだまだ歪だった彼らの関係も、一応の事落ち着きを見せた。

それは“友達”という関係。その中でも、極力親しい分類に入る繋がり。

何かと衝突を繰り返しては再び結び付き、その度に、その繋がりはそれ以前よりも強固になっていき…

時が経つ毎、共に過ごす時間が長くなる毎、互いを知る機会に恵まれてきた彼らは、

今では周囲の人間も認める、立派な“五人組”という名を冠した仲間になっていた。

『……悪い。その望みを叶えてやることは……できそうもない。』

何かにつけて、悪戯したり騒いだりする事を常とした彼ら。

『よっし、ビンゴ！！』

『まぁ……全員の予想通りなんだけどな。』

あれだけ挑発的だった大志も、このグループ内では人懐っこい素顔を見せるようになり…

あれだけ好戦的で馴染まなかった寛人ですら、暇がある度、積極的にこの集まりへと足を運ぶ。

『ぁ……なんか、可哀想だよ…』

『とか言いつつ、結局最後まで見てるじゃない…この子は…』

美空と七海は、女子のグループとこのグループを行ったり来たり。それでも、結局よく遊ぶのはこちらのグループだったりと、徹底していたり。

それも一重に──

『……お前らな。』

──この男が核となっているから。

『毎度毎度、変な事してんじゃねぇよ。……丸見えだったぞ、あそこから。』

おかしな存在……といえば聞こえは悪いかもしれない。けれど、周囲からイマイチよく理解されていないのは、事実。

人同士の付き合いは、“集団に身を沈める”行為と言っても過言ではない。

一人一人が水の一滴だとすれば、集まりとは流れ。

“人波”と称されるように、水滴が集まれば川にもなる。

けれど、この男は…

三神春彦だけは、少々浮いた存在であった。

『どうせ、また賭けでもしてたんだろ？趣味悪いぞ…』

その、何事にも流されないマイペースさは、例えるならば川に浮かぶ発泡スチロールのような…

人の流れに逆らうのではなく、人の流れの中に在って尚、あまりにも独り。

逆らわないが、溶け合いもしない。

ふと、周囲を見渡した時に必ず目につく存在。

自我が強いというよりは、意志が強いのだ。

幼い頃から明確に将来を見据えている彼は、未だ自己形成が未熟な学生達の中にあって、抜きん出て目立つ存在だった。

だからこそ──

『でもさ、最近春彦、よく告白されるよね。』

『ホントホント。モッテモテ〜ってやつぅ？』

『……からかうんじゃねぇ…』

──春彦と噂のあった七海と美空が“友達”と認識されたと同時に、彼の隣を狙う者が目立つようになった。

人は、えてして“特異”なものに惹かれる。

大人びているということは、それだけで、刺激的な存在として認識されるから。

だから、自分のものにしたいと考える者が増えてきて…

『いい加減、うんざりって顔してるぜ？春彦。』

『まぁ、な……迷惑って訳じゃないんだけど。むしろ、ありがたいんだけどな…』

『……大丈夫？三神くん…』

『ああ、平気だ。』

何だかんだ言いながら、春彦を心配しているのもまた、このグループだった。

“友達”として形成されたグループ。

日々、些細な問題や出来事がありながらも、それでも強固に繋がった関係。

それはとても心地良い空間で。

それぞれがそれぞれ、自分なりに守ろうとしている空間で。

しかし、その定着した関係は、時として“歩み”すら留めてしまうこともある。

それが違うカテゴリへと向かう歩みなら尚更。

その居心地の良さこそが、前進する意思に鍵を掛けてしまう、最も厄介なものとも言えた。

繰り返し言おう。

同じ場所に二つの家は建たない。

繰り返し言おう。

新しい家を建てたいならば、元ある家を壊さなければならないのだ、と。

今の現状に満足しているならば、なんら問題の無い関係。けれど、それは今だから……今のままを信じているからこそ、満足しているのではないのか。

この時分、現状に満足している“少女”は、近い内に嫌でも思い知る。

“今のまま”……それは、今だからこそ望んでいた事だったのだと。

──季節は移り、高校生となって初めての冬。

粉雪の舞い落ちる聖夜に、“それ”は音も無く忍び寄ってきた。

少女の心にノイズを走らせる、その出来事が…

『あ゛ぁ゛〜〜〜〜！！終わった〜〜〜！！』

１２月２４日。

クリスマスイブにして、美山高校の終業式が行われた日。

明日からの連休と、今宵の聖夜に心踊らせる学生達。

猫みたいに机の上で身体を伸ばした七海は、しばらくしてむっくりと起き上がり、いつものように約束もなく集まっていた面々に向けて、こう提案する。

『ねぇ、今夜さぁ……マスターんとこでパーティーしない？』

以前、偶然春彦が見つけて皆に紹介した“喫茶-響音-”は、今ではすっかり彼らの溜まり場となっていた。

場所が場所だけに、あまり学生には知られていない穴場。それに加えてマスターも親身に接してくれるとあって、五人は週に何度も通う常連となっている。

だからもちろん、

『さんせ〜い！！』

『ああ、俺も異議無し。』

『私も！！…と、陸も連れて来ていい？』

口々に参加表明する面々。

七海は満足気に頷くと、

『うんうん、よっしよし♪春彦もオッケーでしょ？』

隣の席にいる幼なじみへと問いかける。

しかし──

『ああ……うん…』

春彦は何やら思案する素振り。

『…春彦？』

あまり覚えの無い反応が気になった七海は、再度問いかけるも…

『……ん、分かった。ちょっと遅れるかもしれないけど、参加する。』

何故か腕時計を気にしながら、春彦は忙しなく帰り支度をする。

『…どしたの？そんなに急いで。用事？』

『ああ、バイト先にちょっと。』

春彦は、夏休みから行きつけの楽器屋でバイトをしていた。

バイト先を選んでいた際、マスターからオファーがあったものの、接客は向いていないと自覚していたために断った経緯がある。

とは言え、週に一度、マスターの店で“演奏”はしていたりするのだが……と、

『っし、それじゃあ……行けるようになったら電話する。』

『あっ、ちょっと──』

『じゃあな！』

駆け足で場を後にする春彦を、呆然と見送る四人。

『なに？アレ…』

『？』

『珍しいね、春彦が焦ってるなんて。』

『…雪でも降るんじゃねぇの？』

この時はまだ、大して気にも留めていなかった。

『……どうしたのかな、三神くん…』

この時は、まだ──

──その春彦の不審な行動が、その後に目を疑うような光景へと繋がると分かったのは、マスターの店へと向かう道すがら…

『あの、すんません。俺まで…』

『いーのいーの！ソラの愛しい弟くんだもんね♪』

『も、もうっ！！すぐにそうやってからかう〜！！』

『あっははは！』

『ははっ…あながち冗談でもねぇよな？ん？』

『ヒロさん…殴りますよ？』

粉雪が降ったり止んだりを繰り返す夕方過ぎ。

予め七海が予約しておいた時間に間に合うように、陸を含んだ五人は駅前の道を歩いていた。

『ホワイトクリスマスになるかなぁ…』

『だといいねぇ〜』

先頭を行く女性陣。

仲良く肩を寄せ合って、時折パラつく雪に期待を寄せる。

『ハルさんも来るんすよね？』

『ん、遅れるらしいけど。』

『バイト先に用事……っつってたよな？』

ちょうど、後方を歩く男性陣が春彦の話題を出した時だった。

『──────え？』

不意に、美空が立ち止まる。

『ソラ？』

七海の問いかけにも答えずに、ただただ前を向いて固まっている。

『…ねーちゃん？』

陸の心配そうな声。

全員が、何事かと美空の視線を追うと──

『……はる…ひこ？』

『…………………』

美空達の前方。

春彦のバイト先である、楽器屋の店先。

見知らぬ女性と向き合って、何か会話を交わす春彦の姿…

『ちょっ…』

『……おいおい…』

何かの取るに足らない会話をしていただけならよかった。けれど…

『………………』

春彦と女性はやがて肩を並べると、隣り合って歩き始めたのだった──