＃１１
「……お、おい…！？」
「ん？」
春彦の呼び掛けに、七海は小首を傾げながら、短い応答をする。……妙に、機嫌の良さそうな顔で。
「ばっ、ウィンカー出せ、ウィンカー！！あと、ちゃんとシフトを落として曲がれ！！」
「いいじゃんか〜、道、空いてるし。」
「よかねぇ！！……って、うわっ！？」
「にゃはははは！！流石に良い車だね〜♪加速最高ぉ〜♪」
……春彦は額にうっすらと汗を浮かばせながら、度重なる衝撃でずれたサングラスに気を掛ける余裕もなく、ただシートベルトを力いっぱい握りしめていた。
そう。公園から出た今は、春彦の愛車を七海が運転している。
『運転してみたい』という七海の要望に、春彦はさして考えるでもなく、気軽にキーを渡したのだが…
「ぬぉぉぉ…！！」
……まさか、こんな事になるとは…
春彦の後悔は、景色があり得ない速度で後ろへ流れていく度に、膨らみ続ける。
──こいつ、運転荒れぇ…！！
「おまっ、もう降りろ！すぐ代われっ！！無茶な扱いしやがって！！俺がどんだけ大切にしてるか分かってんのか！？」
「もーまんたい、もーまんたい♪」
「いや、お前がどうだろうとなっ！俺は気が気じゃね……バカッ！！ぶつかる！？」
「ホイサッサ、パワードリフト〜♪」
「なっ…………にしてんだ貴様ぁ！？」
「ふむ。流石は春彦ね。ステアリングも軽いし、クラッチもいい感じ。ブレも少ないし……ね、この子譲って？三万円くらいで。」
「譲るかっ！！ここまでするのに幾らかかってると思ってんだ！！」
「いいじゃん、ケチ。…稼いでんでしょ？あんた。」
「お前なぁ……」
タイヤが磨り減っていく度に、春彦の神経も磨り減っていった。
……もはや、こうなった七海を止める術はなく…
「よぉし、次は最高速アタックにチャレンジ♪」
「……………勘弁してください…」
こんな情けない声を春彦に出させることができるのは、もしかしたら世界中にただ一人……七海だけかもしれない。
「おー……すっごい伸び〜♪」
「………あぁ…頼むから無事でいてくれ…」
まるでサーキットを疾走する黒い稲妻の如く、スカイラインは、その怪物のような能力を余す事なく発揮していった──
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キキィー──…と、うすら高いブレーキ音と共に、
喫茶kyo-onの駐車場へ、一台のスポーツカーが入ってきた。
バタン！！
幾分か焦ったように、助手席から一人の男が飛び出してくる。
「……うぁ……信じらんねぇ……タイヤ、新調したばかりなのに…」
溝の磨り減った前輪を見つめ、力無く肩を落とす男──三神春彦は、いじけたように膝を抱え込んでいた。
「ん〜！！っはぁ……。いやぁ、爽快爽快♪」
バタン、と二度目の音と共に運転席から現れた七海は、満足そうに笑いながら凝り固まった筋肉を解す。
「…ん？どしたの、春彦。店、入らないの？」
「…………はぁ…」
１ミリも気にした様子のない七海へ、春彦は恨みがましい視線を送るものの……するだけ無駄だと悟ったのか、深い溜め息を吐きながら立ち上がった。
「ん？」
「………行くか。」
「うんっ」
「ははっ…」
溜め息や後悔も底を尽き、『こういう奴だったよな…』と思ったら、なんだか自然と苦笑いが洩れた。
それは、不快感などから湧くものではなくて…
例えるなら、そう。……安心感。
それは、とてつもなく嫌ぁ〜な実感ではあったけれども。
「ねぇねぇ、本当に譲ってくんない？」
「……無理。」
最早、とっくに陽も暮れた、暗がりの空の下──
夕飯時に、少しだけ出遅れた頃合い。
二人は肩が触れ合う程の距離で、店の扉をくぐっていった。
・・・・・・・・・・・
それは、春彦と七海が、喫茶kyo-onの扉を開く、二時間ほど前の事。
「お疲れさまでした。」
“いつも通り”に仕事を終え、“いつも通り”の笑顔で、居残り組──カットの練習をしたりしている──に挨拶をする中宮美空の姿があった。
「………………」
昼間、さして大事にはならなかったものの、ちょっとした騒ぎの……その中心に位置していた彼女。
“三神春彦”との関係。
“猪狩寛人”と“井上七海”との、確執にも似た言い争い。
それらを勘ぐろうにも、誰もが聞き出せない雰囲気を纏って、ただ黙々と仕事をしていた。
……それは、不気味な程に“自然”で。
……普段通りの、“不自然”さ。
少しも変わった素振りを見せない、その姿勢。
余程、先天的に空気の読めない不躾な人物か、
はたまた、こういう“不自然な自然さ”を放っておけない、思いやりに溢れたお節介でない限りは、おいそれと踏み入れない雰囲気。
そして──
「ま、待ってくださいよぉ！ソラさぁん！！」
「……え？」
「はぁ、はぁ、ふう…。歩くの早いです、ソラさんってば…」
「……どうしたの？ユミちゃん…」
「………よかったら、一緒に帰ろうかなぁって。えへへ…」
──大原由美子は、間違いなく後者に分類される人間だった。
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カラン、カラン──
「いらっしゃ……おや、ソラさん、由美子さん…いらっしゃいませ。」
「えへへ、お邪魔しますマスター。」
「……お邪魔します。」
美しいカウベルの音と共に出迎えてくれるのは、いつまでも変わらない笑顔を浮かべる“マスター”。
二人は、由美子の提案から、夕食を共にすることになった。……ここ、喫茶kyo-onで。
「…………珍しいですね、平日の夜に。」
昼間、春彦と再会した事が頭を過ったのか、
日頃から平常心を維持しているマスターにしては珍しく、微かに気遣うような戸惑いが声に乗る。
それは、本当に微々たるもので。
誰もが気付く前に、マスター自身が自責して、笑顔の裏側に隠してしまうけれど。
「あの、ちょっとソラさんとお話があって。角の席、いいですか？」
由美子も美空も、マスターの戸惑いに気付かない。
その事に、マスターは内心ホッと安堵するけれど…
「ええ、どうぞ。メニューをお持ち致しますね。」
(………今、もし春彦くんがこの場にいたら、見抜かれていたかもしれないですね)
心の中で、記憶よりも遥かに大人びた春彦の顔を思い浮かべ、そう苦笑した。
目の前、微かに元気がない女性……美空を見つめながら。
「ありがとうです。…さ、ソラさん。」
「……うん。」
「………………」
前に進みたくても進めずに、ただ、そのか細い手だけを伸ばし続ける女性。
前に進み、それでも決して“忘れまい”と歌い続ける男性。
身体も年齢も、等しく大人になる中で…
本当の意味で大切なものを理解しているのは、果たしてどちらなのだろうか、と…
「………………」
そんな事を考えながら、マスターはカウンターで接客の準備を整えていた。
「………………」
「………………」
二人、それぞれにパスタを口へ運びながら、お互いに話を切り出すタイミングを見計らう。
「………あの…」
埒が空かない。
無駄な時間を過ごすために、ここにいるのではないのだと、由美子。
「……昼間の…ことなんですが…」
「……………」
「あの、七海さんが最後に言ったこと…。その、三神春彦く…あ、三神春彦さんの夢って…」
「…………遠慮しなくて、いいよ。」
「え？」
「別に、さん付けしなくても、ね。……ファン、なんだよね、ハルくんの。」
「あ……は、はい。」
「………………」
カタッと、フォークを手元に戻して…
「まずはさ、色々話さなきゃ分からないと思うんだ。でも……何から話していいのか、分からない…」
「………春彦…くん、と…七海さんとは…？」
「……高校に入ってから、知り合った。」
「……………」
「………………」
話を聞いてあげられたら、と由美子は思っている。
明らかに無理をしている美空だから、少しくらいは力になれたらって…
でも、冷静になって考えてみれば、自分のしていることは…
人間、誰しもが踏み入って欲しくない物事があって…
……そこに、土足で踏み入る行為なんじゃないのかって、そんな風に思えてしまって。
「…………高校に入学して、さ。」
「………え？」
少しずつ、じわじわと後悔が滲んできた由美子が、柔らかい口調に反応して顔をあげると…
「……………」
儚いけれど、小さいけれど、それでも微笑みを浮かべてくれている美空がいて。
「………ぁ…」
ダメだなぁ…って、思う。
力になってあげたいのに、逆に気を使われているようじゃダメだなって。
でも、だからこそ真剣に聞こう、と。
由美子は一度、表情をキリッと引き締めた後、居住まいを正して聞く姿勢をとった。
──大好きで優しい先輩を、しっかりと見つめながら。
「………………」
憂いと、懐かしさと。
切なさと、恋しさと。
……久々の、全然整理できなくて、ごちゃ混ぜになった気持ちを胸に抱く。
「………………」
後輩の由美子を目の前に、本当は話したくない話。
けれど、もしかしたら誰かに聞いてほしかったのかも、なんて…
美空は、いつになっても色褪せてくれない記憶を浮かび上がらせながら、やがてとつとつと語り始めた。
思い出す度、恋しくなる。
噛み締める度、泣きたくなるような…
自分にとって、最も幸せ“だった”頃の話を──
とつとつ、と…
とつとつ、と……
それはそれは、“淡く彩られた日常”の──
──永久に続くと思ってた、恋の話を。
ストック分の手直しがなかなかに厄介です(苦笑)
