第1話 探索者登録の日
二〇二六年。
日本を襲った大地震は、それまでの常識を根底から覆す出来事の始まりとなった。
激しい揺れが収まった後、東京・新宿駅の東側で奇妙な空間が発見されたのである。
それは、地震によって生じた亀裂でも、地下に埋もれていた建造物でもなかった。
外から確認できる構造と、内部に広がる空間が一致しない。
既知の物理法則では説明できない場所。
後に世界初の『ダンジョン』と呼ばれる、未知の領域だった。
異変はそれだけでは終わらない。
ダンジョンに接近した人々の前に、突如として半透明の文字が浮かび上がった。
そこには名前やレベル、身体能力を示す数値などが表示されていた。
当初は集団幻覚や新手の映像技術が疑われた。しかし、その表示は本人にしか見えず、当時の技術では説明のつかないものだった。
そして、ダンジョン内部で確認されたのは、人類がそれまで目にしたことのない生物だった。
いわゆるモンスターである。
モンスターを倒すことでレベルが上昇し、戦闘後には不可思議な素材や道具が残されることもあった。
常識では考えられない現象の数々。
だが、それらが実在する以上、人類は新たな現実として受け入れるしかなかった。
探索と研究が進むなか、ついに新宿のダンジョンは攻略され、その最深部で特殊な物体が発見される。
現在では『コア』と呼ばれるものだ。
コアには、接触した人間の能力や適性を解析し、その人物に適した『クラス』を与える機能があった。
クラスとは、探索者が持つ能力の方向性を示すものだ。
剣を扱うことに適した者もいれば、魔法を得意とする者もいる。珍しいクラスが与えられる場合もあるが、それが必ずしも強力であるとは限らない。
重要なのは、その能力をどう育て、使いこなすかだった。
やがて、ダンジョンを取り巻くシステムに大きな変化が起こる。
それまで自然に発現していたシステムウィンドウが、新たな人間には表示されなくなり、コアへの接触が必要となったのだ。
この変化を受け、攻略済みの新宿ダンジョンは大規模に改修された。
探索者の登録と育成、そして能力を持つ人々の管理を担う施設へ。
現在の新宿探索者本部である。
そして、ダンジョンの発見からおよそ二十年。
探索者という職業は、危険を伴いながらも、社会に欠かせない存在となっていた。
「――というのが、現在の探索者制度が成立するまでの大まかな流れだ」
教師の声が教室に響いた。
黒板の前に立つ教師が、手元の資料を置く。
「ここまでは授業でも扱っているから、知っている内容がほとんどだと思う。今日は歴史の試験じゃないからな。これから実際に登録を受けるお前たちに、改めて確認してもらいたかっただけだ」
俺――凪雲朔は、机の上に置かれた案内資料へ視線を落とした。
今日、ここに集まっているのは、卒業後に探索者になることを希望した高校三年生たちだ。
人数は十人ほど。
全員、学校を通して事前に登録を申し込んでいる。
そして今日、俺たちは新宿探索者本部へ向かい、コアによる覚醒を受ける。
つまり、いよいよ俺にもクラスが与えられるわけだ。
そう考えると、どうしても頬が緩む。
ずっと目指してきた探索者。
その第一歩を、ようやく踏み出せる。
「まず、今日の登録で正式な探索者ライセンスが発行されるわけじゃない。申請が済んだら仮ライセンスが渡される。正式なものは後日、本部で交換することになるから、なくさないように」
教師は資料を一枚めくった。
「仮ライセンスがあれば、指定された訓練施設や新人向けの講習を利用できる。ただし、ダンジョンの探索はできない。実際に探索活動を始められるのは卒業後、正式ライセンスを受け取ってからだ」
俺も案内に目を通す。
訓練施設。新人講習。正式ライセンスの交付。
登録を済ませても、すぐにダンジョンへ飛び込めるわけではない。
まあ、俺としても、ろくな準備をせずに初探索へ向かうつもりはなかった。
「もう一つ。クラスが決まっても、それだけで何ができるかを判断するなよ。適性があることと、実際に使いこなせることは別だ。装備の扱いも、危険への対処も、必要なことはきちんと学ぶように」
教師の言葉に、小さく頷く。
探索者は稼げる。
うまく成功すれば、億単位の資産を築くことだって夢ではない。
実際にそうした成功者がいるからこそ、危険な職業にも志望者が集まるのだ。
俺も、その一人だった。
金は欲しい。
できることなら、思い切り稼ぎたい。
だが、金を稼ぐことと命を無駄にすることは別だ。
第一世代の探索者だった祖父は、怪我によって現役を退いている。
日常生活には大きな支障がなくても、ダンジョンで戦い続けることは難しい。
そんな祖父から学んだのは、探索では生きて帰ることを何より優先する、という考え方だった。
どれほど貴重なものを見つけても、持ち帰れなければ意味がない。
俺は稼ぐために探索者になりたいのであって、命を賭けること自体が目的ではないのだ。
「それじゃあ、今日の手順をもう一度確認しておくぞ」
教師の説明は、歴史から実際の登録手続きへ移った。
覚醒。
クラスの付与。
登録申請。
仮ライセンスの受け取り。
俺の目は、どうしても最初の二つに留まってしまう。
いったい、どんなクラスが与えられるのだろうか。
今はまだ、想像することしかできなかった。
＊
貸切バスが新宿駅へ近づくと、車窓の向こうに大きな建造物が見えてきた。
新宿探索者本部。
かつて世界初のダンジョンが存在した場所は、今では巨大な施設へと姿を変えていた。
駅の東側に広がる本部施設は、一部が現在の駅とも接続されている。
地震の後に未知の空間が現れ、多くの人間がその内部へ踏み込んでいった場所。
授業では何度も聞いてきた歴史だが、実際に目の前にすると印象が違う。
「でかいな……」
思わず声が漏れた。
探索者の登録だけではない。
全国のダンジョンに関する管理業務や探索者の育成、各種訓練施設など、ここには多くの機能が集まっている。
今となってはダンジョンも探索者も珍しくないが、それでも新宿本部には特別な意味がある。
すべてが始まった場所。
その場所に、今度は俺が探索者になるためにやって来た。
バスが到着すると、俺たちは教師の引率で本部へ入った。
受付では、教師が学校名と団体予約について確認している。
手続きは滞りなく進み、職員の案内で地下へ向かうことになった。
地上の施設は現代的な建物そのものだったが、地下へ降りていくにつれて、意識は自然と目的のものへ向かっていった。
コア。
今から、それに触れる。
探索者について調べるたびに目にしてきた言葉だ。
だが、実物を見るのは初めてだった。
案内された先は、覚醒を待つ人のための待機室だった。
職員から簡単な説明があり、覚醒は一人ずつ行うことになっていると告げられる。
コアのある部屋には、本人と担当職員だけが入る。
ほかの生徒たちと教師は、この待機室で順番を待つという。
クラスや初期スキルなどは個人の能力に関わる情報だ。こうした対応になっているのも、考えてみれば当然だった。
一人が呼ばれ、しばらくすると戻ってくる。
続いて、別の生徒が案内されていった。
俺は落ち着かない気持ちを抑えながら、自分の番を待った。
いくら授業で仕組みを教わっていても、実際に覚醒するとなれば話は別だ。
そもそも、自分の適性なんて分からない。
体を動かすことには自信があるし、勉強だってそれなりにやってきた。
だが、それがクラスにどう影響するのかは別問題だ。
どんなクラスになるかは、触れてみるまで分からない。
よく知られたクラスなら情報も多い。珍しいクラスなら、手探りになることもあるだろう。
まあ、どちらにせよ、与えられたものを使いこなすだけだ。
「凪雲朔さん」
「はい！」
名前を呼ばれ、反射的に返事をした。
思ったより声が大きくなった気がしたが、気にしている場合ではない。
ついに、俺の番だ。
＊
覚醒室へ入った瞬間、視線が部屋の中央へ吸い寄せられた。
そこに、コアがあった。
最初に感じたのは、奇妙な存在感だった。
周囲には観測用と思われる装置が接続され、複数の画面に測定情報が表示されている。
明らかに人間が作った近代的な機器。
その中央にあるコアだけが、まるで別の世界から持ち込まれたように見えた。
人類が二十年かけても解明しきれていないものが、こうして観測装置に囲まれている。
なんとも妙な光景だった。
「それでは、こちらへどうぞ」
担当職員の案内に従い、コアの前に立つ。
「これからコアに触れていただきます。システムウィンドウが表示されたら、まずは落ち着いて内容を確認してください」
「分かりました」
「気分が悪くなったり、何か異常を感じたりした場合は、すぐに教えてください」
「はい」
改めてコアを見る。
緊張していないと言えば嘘になる。
それでも、不思議と怖さはなかった。
むしろ胸の奥から、期待が膨らんでくる。
これから俺にも、探索者としての力が与えられる。
「では、触れてください」
ゆっくりと手を伸ばした。
指先がコアに触れる。
その瞬間だった。
ふわり、とコアが光を帯びた。
「おっ……」
思わず声が漏れる。
コアから発せられた光が、ゆっくりと強さを増していく。
同時に、視界の中央に半透明の表示が現れた。
思わず瞬きをする。
だが、表示は消えない。
視線をずらしても、そこにある。
これが、システムウィンドウ。
頭では理解していたのに、実際に目の前へ現れると、やはり驚いてしまう。
表示には、何かを処理していることを示す文字が浮かんでいた。
俺はそれをじっと見つめる。
やがて、文字が切り替わりかけた。
――その時。
ジジッ。
突然、コアの光が乱れた。
「え？」
今まで滑らかに輝いていた光が、一瞬だけ細かく明滅する。
同時に、目の前のウィンドウにも異変が起きた。
表示されていた文字が崩れ、別の処理が割り込んだように切り替わる。
内容を読み取る間もなかった。
直後、何事もなかったかのように表示が戻った。
「……今の、何だ？」
ほんの一瞬の出来事だった。
コアの光は再び安定し、視界の文字も正常に表示されている。
隣では、担当職員が観測装置へ視線を向けていた。
画面を確かめる職員の表情には、わずかな困惑が浮かんでいる。
しかし、装置に表示されている波形は大きく乱れていないようだった。
職員が画面を確認している間にも、俺のウィンドウでは処理が進んでいた。
そして、新しい文字が順番に現れる。
――名前。
【凪雲 朔】
間違いなく、俺の名前だった。
続いて、クラス。
【レイダー】
「レイダー……？」
思わず、小さく読み上げる。
知らないクラスだった。
ただ、名前の意味には心当たりがある。
確か、襲撃者とか略奪者とか、そんな意味だったはずだ。
「……物騒な名前だな」
ダンジョンに潜って戦う職業とはいえ、もう少し別の名前はなかったんだろうか。
まあ、クラス名だけで能力が決まるわけでもない。
どんなことができるのかは、後で調べてみよう。
最後に表示されたのは、レベルだった。
【Lv：1】
「……よし」
小さく息を吐く。
名前、クラス、レベル。
ついに俺にも、探索者としてのシステムが与えられた。
まだ何ができるのかは分からないが、今はそれだけで嬉しかった。
「凪雲さん、少しよろしいですか」
担当職員から声をかけられた。
「はい」
「先ほど、コアの発光が一瞬乱れたように見えたのですが、何か変わったことはありませんでしたか？」
「ああ、やっぱり今の、普通じゃなかったんですか？」
「通常の発光とは少し違って見えました。ただ、こちらの観測結果には特に異常が出ていないんです」
職員が観測装置を示す。
「測定上は通常の覚醒反応と変わりありません。念のため確認させてください。体調に異常はありませんか？」
「大丈夫です。気分も悪くないです」
「システムウィンドウは正常に表示されていますか？」
「はい。最初にちょっと表示が乱れたんですけど、今は普通に見えてます」
「表示が乱れた？」
「一瞬だけです。文字が切り替わったように見えたんですけど、すぐ戻りました」
職員は俺の言葉を確かめるように頷いた。
「現在は、名前、クラス、レベルを確認できますか？」
「できます。全部表示されています」
「表示が欠けていたり、読めなかったりすることは？」
「ありません」
「分かりました」
職員はもう一度、観測装置の表示を確認した。
俺もつられてそちらを見るが、画面に並んでいる波形や数値が何を意味するのか、さっぱり分からない。
「現時点では、測定結果にもご本人の状態にも問題は確認できません。登録手続きを進めましょう。ただし、この後何か気になることがあれば、職員に申し出てください」
「はい、分かりました」
どうやら、ひとまず問題はないらしい。
光も表示も確かにおかしかったが、今は体調に変化もないし、ウィンドウも正常に見えている。
気にはなるが、今ここで考えても答えは出そうにない。
それより、自分のクラスだ。
レイダー。
いったい、何ができるクラスなんだろう。
早く詳しく調べたい。
そんなことを考えながら、職員の案内に従って登録手続きへ進んだ。
＊
登録用端末の前に座り、必要な情報を入力していく。
氏名、クラス、レベル。
初期スキルの有無など、申請に必要な項目も確認していく。
先ほどまで自分の視界だけに浮かんでいた情報を、今度は正式な登録情報として扱う。
なんだか妙な感覚だ。
クラスの欄には、覚醒時に表示された名前をそのまま入力した。
レイダー。
改めて文字にすると、やはり聞き慣れない。
詳しいことは後から調べればいいか。
端末の案内に従って入力を進め、必要事項を確認する。
申請を完了すると、最後に仮ライセンスが交付された。
「こちらが仮ライセンスです。申請情報と紐づいていますので、正式ライセンスの受け取りまで大切に保管してください」
「はい」
「正式ライセンスの交付時には、こちらを提出していただきます。本人確認と申請情報の照合後、交換でお渡しします」
受け取った仮ライセンスに目を落とす。
まだダンジョンを探索することはできない。
それでも、こうして実際に手にすると、探索者になる日が近づいているのを感じた。
「仮ライセンスでは、指定の訓練施設や新人講習をご利用いただけます。正式ライセンスを受け取るまでの間に、必要な訓練を受けてください。ただし、この段階では探索活動やダンジョン産品の正規取引はできません」
「分かりました。ありがとうございます」
講習については、今日の授業でも説明されていた。
実際の探索を始める前に、装備の扱いや安全管理について学べる。
俺はまだ一度もダンジョンで戦ったことがない。
学校で学んだ知識や、祖父から聞いてきた話があっても、実戦経験とは別だ。
利用できるものは、きちんと利用しておこう。
仮ライセンスをしまい、手続きを終える。
これで、探索者登録は完了だ。
いつの間にか、視界に浮かんでいたウィンドウも消えていた。
＊
全員の手続きが終わり、学校としての団体行動も解散となった。
ここから先は、正式ライセンスの交付まで各自で準備を進めることになる。
「さて、と……」
覚醒室では職員の確認もあって、最低限の表示しか見ていなかった。
せっかくなので、改めてシステムウィンドウを確認してみよう。
そう思ったところで、ふと手が止まる。
「……どうやって開くんだ、これ？」
覚醒したときは、コアに触れただけで勝手に表示された。
だが、今は目の前に何もない。
とりあえず、ウィンドウを開くところを想像してみる。
すると。
「おっ」
視界に半透明の表示が現れた。
どうやら正解らしい。
試しに、今度は閉じることを意識してみる。
表示が消えた。
「なるほど。そういう感じか」
もう一度開く。
閉じる。
また開く。
何度か繰り返すうちに、だんだん感覚が掴めてきた。
どうやら、頭の中で意識するだけで操作できるらしい。
手を動かす必要もなければ、声を出す必要もない。
「結構便利だな、これ」
調子に乗って何度か開閉してから、ようやく中身の確認に戻る。
名前。
クラス。
レベル。
そこに表示されている内容は、先ほどと変わらない。
凪雲朔。
レイダー。
Lv1。
何度見ても、少し嬉しくなる。
今度は別の項目を開けないか、意識を向けてみた。
最初は思ったように切り替わらなかったが、何度か試すうちに、項目を選択する感覚も分かってきた。
「へえ……」
どうやら、最初に表示された情報だけがすべてではないらしい。
いくつか目を通していくうちに、見慣れない言葉を見つけた。
『パーク』
「パーク……？」
口の中で繰り返す。
スキルみたいなものだろうか。
ただ、今はまだ具体的に何ができるのか分からない。
あとで詳しく調べる必要がありそうだ。
さらにウィンドウを確認していく。
すると、別の項目が目に留まった。
『タスク』
「……タスク？」
やるべきこと。
課題。
言葉の意味は分かる。
でも、探索者のシステムに表示されるタスクって何だ？
気になった俺は、その項目を選択してみた。
表示が切り替わる。
そこには、ひとつの項目があった。
『メインタスク』
「メイン、か……」
ということは、ほかにも種類があるのだろうか。
まあいい。とりあえず確認してみよう。
メインタスクを選択する。
次の瞬間、新たな文字が浮かび上がった。
――――――――――
【メインタスク】
規定資金を確保せよ
目標金額：500,000,000円
現在の攻略資金：0円
――――――――――
「…………ん？」
思わず、目を細めた。
もう一度、表示を読む。
規定資金を確保せよ。
目標金額。
五〇〇、〇〇〇、〇〇〇円。
数字を頭の中で区切り直す。
五億。
五億円。
「……五億!?」
思わず声が出た。
いや、待て。
五億って、あの五億だよな？
一億が五つ。
当たり前だが、とんでもない金額だ。
これまでアルバイトで貯めてきた金とは、桁が違うなんてもんじゃない。
「いやいや、いきなり目標がでかすぎるだろ……」
思わず笑ってしまった。
探索者になって、これから稼いでいこうと思っていたところだ。
その最初の目標が五億円。
ずいぶんと景気のいい話である。
正直、今の俺には想像もつかない金額だ。
それでも、探索者として稼ぐつもりで、これまで自分なりに準備を進めてきた。
もちろん、簡単に達成できるとは思わない。
危険もあるし、必要な知識も経験も、今の俺には足りていない。
そもそも、まだ一度も探索したことがないのだ。
そんな新人が、いきなり五億円をどうこう考えたところで、できることは限られている。
けれど。
「……まあ、目指すだけならタダだよな」
とんでもなく大きな目標だ。
だが、探索者になって大金を稼ぎたいという気持ちは、もともと俺自身のものだった。
それがこうして数字として目の前に現れたのなら、挑戦してみるのも悪くない。
もちろん、焦って無茶をするつもりはない。
まずは正式ライセンスを受け取ること。
必要な訓練を受けて、装備を整えること。
そして、最初のダンジョンから無事に帰ってくること。
話はそこからだ。
目の前には、五億円という途方もない目標がある。
だが、ゼロから始めるなら、あとは積み上げていくだけだ。
「よし。稼いでやるか！」
