針と糸の約束

作者： F式　大熊猫改　（Lika）

　ぬいぐるみ王国、ヌーイグルミ。

　今、大変な事が起きていました。それは王女様である猫のぬいぐるみ、アンジェの尻尾が千切れてしまったからです。

「たいへんだ！　王女さまの綿が飛び出してしまっている！　どうすれば！」

　クマのぬいぐるみの執事、マルトは大慌て。それもそのはず、ぬいぐるみ王国に治療用の針は一本しかありません。でもその針は、数年前に無くなってしまったのです。イタズラ好きなカラスに取られてしまいました。

「王女様！　すぐに針を調達してきます！」

　王女様は執事に慌てるなと宥めますが、マルトは慌ててお城を出て、国の外へと旅立ちました。

　ヌーイグルミの外はとても危険です。野生の動物に見つかれば、ヨダレまみれにされてしまいます。でもマルトはどうしても王女様の尻尾を直してあげたい気持ちで、一杯なのでした。

　※

　運よくマルトは動物に見つかる事なく、人の住む村へとたどり着きます。しかし人も動物とおなじくらいに、ぬいぐるみ達にとっては恐ろしいのです。子供にみつかってしまえば、大事にベッドで寝かされてしまいます。

「みつからないようにしなければ……」

　マルトは、とある一軒家へと忍びこみます。泥棒はダメだと分かっていたマルトは、羽ペンを取り、近くにあった布へと「針を一本、借ります。あと糸も」と書こうとしました。しかし……

「おい、貴様なにしてる」

「おわぁ！」

　マルトはびっくりしました。マルトの後ろから、突然、犬のぬいぐるみが話しかけたのです。

「君は……誰？」

「こっちの台詞じゃい。コソコソと入ってきたかと思えば……俺の主人の家でラクガキするでない」

「えっと……違うんだ、実は……」

　マルトは犬のぬいぐるみへと自己紹介。そして事情を説明します。

　犬のぬいぐるみの名前はポポ。どうやらこの家で一人で暮らす女の子の家族のようでした。

「成程。それは一大事。しかし、主人の持ち物を勝手に貸す事は出来ぬ」

「なら、その主人にも事情を話して……」

「ぬいぐるみがペラペラ人間と話せと？　無理じゃい」

　マルトは困り果てます。そうです、人間はぬいぐるみとは話せません。話そうと思っても、言葉が通じないのです。しかし、ポポは同じぬいぐるみ同士だからと、裁縫箱へと案内します。

「この中に針と糸は入っている。しかし……」

　裁縫箱には鍵が掛かっていました。この家の主人である女の子のお母さんの大事な形見だからです。

「鍵が……いや、それよりも大事なお母さんの形見を借りるわけには……」

「俺の主人はとても優しい。針の一本くらいで怒ったりはせん。分かった、手紙を書こう。鍵は主人が持っている」

　マルトは最初にそれをするつもりだったのに、と言いたい気持ちを抑えます。するとポポは綺麗な便箋を持ってきてくれました。それを机の上に広げます。

「さあ、優しい主人へ手紙を書くんだ。心を込めて」

「わかった……」

　マルトは羽ペンを両手でガッシリ掴みつつ、ゆっくり文字を書いていきます。

　自分の体にインクが落ちて汚れても、決して諦めません。王女様のために、針を貸してほしい、その気持ちを込めていきます。

　そして手紙が完成し、それを枕元へと置きつつ、マルトとポポは主人が帰ってくるのを待つのでした。

　※

　それから夕方になって、夜になって、ようやく女の子が帰ってきました。

　その女の子を家具の隙間から見たマルトはびっくりしました。女の子には片腕が無かったからです。空っぽの長袖を腰のあたりに、針でとめていました。そしてその服は、軍服のように見えました。

「……ただいま、ポポ」

　女の子は、片目も眼帯で覆っていて、ベッドの脇のポポへと挨拶します。すると手紙にも気が付きました。女の子は腰のナイフを机の上に置くと、そっと手紙を手に取ります。そして、マルトが書いた、決して綺麗とは言えない文字を目でなぞります。

「……いいよ、持って行きな」

　そのまま女の子は再び家の外へと出て行ってしまいました。マルトは恐る恐る家具の隙間から出てくると、ポポへと

「あの人は……なんで片腕が無いんだ？」

「人間同士の戦争が起きたのさ。俺の主人は子供の頃から戦ってて、ある日帰ってきたら無くなってたんだ。最初の内は痛い痛いって泣いてたけど、最近じゃ、涙どころか悲しい顔も、嬉しそうな笑顔も見なくなった」

　マルトは少し申し訳なさそうに、ベッドへと置かれた鍵を取ります。そして裁縫箱をあけると、中から針と糸を取り出しました。

「ポポ、君はなんでここに居るんだい？　一人ぼっちなら、僕達の国に来ないか？」

「お断りだ。主人が一人ぼっちになってしまうだろ。主人はこの村では怖がられてる。戦う兵士だからだ。だから俺が居なくなってしまったら、主人はまた泣いてしまうかもしれない」

「……そうか、わかった。必ず針と糸は返しにくるよ」

　マルトはそう言い残し、ヌーイグルミへと帰っていくのでした。

　※

　それから数日後、王女様の尻尾を直したマルトは、英雄と称えられました。そして護衛の騎士達のぬいぐるみと一緒に、あの女の子の家へと赴きます。針と糸を返しに。

　村へと到着し、女の子の家の扉をあけるマルト。でもそこは空っぽの状態でした。家具もポポも、そして裁縫箱も、何もありません。

「そんな、何処かに行ってしまったのか？」

　マルトは部屋を見渡します。すると、ベッドがあった場所に便箋があるのに気が付きました。それはポポからの手紙。マルトは恐る恐る、手紙を開きます。

「マルトへ。針と糸はやる。もう返す必要は無い。俺と主人は遠くへ行くことになった」

　マルトは更に読み進めます。

「とても遠くだ。もう会う事は出来ないだろう」

「そんな、まさか……」

　嫌な予感がしました。マルトは泣きそうになります。

　女の子は兵士でした。まさか、まさか、と手紙を読み進めます。

「戦争は終わった。俺の主人は敵国の兵士に一目惚れしたとかで、そのまま結婚する事になった。とても遠くの国だ。もし針と糸を、どうしても、どうしても返したいなら来るといい。アミストラという国だ」

　結婚……？　とマルトは全身の力が抜け、大きな安心の溜息を。

「はぁぁぁぁぁ……びっくりした……」

「ちなみに、主人はお前が書いた手紙を、あれから毎晩毎晩繰り返し読み続けて、時折笑顔を見せてくれた。ありがとう」

　マルトは借りた針を見つめます。綺麗な銀製の針。

「アミストラ……海を渡らないと行けない国だ」

　全身の綿を固くして、再び立ち上がるマルト。そして決心します。あの手紙には、針は返すと書いたのです。約束は守らねばなりません。ぬいぐるみとしてあたりまえのことです。

「騎士達よ。私はこれより恩人に針を返しに行く。国に帰って王女様にそう伝えてほしい。しばらく帰れそうにない」

　騎士達の制止をふりきり、マルトは駆けだしました。

　約束を守るために。

　針と糸を返す大冒険が、今始まったのです。

　おしまい