１３話 不意打ちを受ける
３０００文字で済ますはずが、見直すたびに文字数が増えていく…………。
「おい。起きろ」
肩を激しく揺すられて夢うつつだった意識が一気に覚醒する。
目に前には健司が居て、どうやら僕を揺すったのは健司のようだ。
「目が覚めたら間近に健司の顔とかどんな罰ゲームなんだよ…………」
思わず文句を口にしてしまう。せめて…………。
「せめて小鳥遊なら良かったとか言うなよ」
「なぜわかった」
「誰でもわかるって」
健司がそう言って小さく笑う。
「もう全員支度も終わって後は樹だけだ。これでも食ってさっさと支度しろ」
師匠はそう言って昨夜も食べた携帯口糧を放り投げてきた。
それをふた口で食べ終わらせて思った。
「これって食べた後に水分が欲しくなりますね」
そう感想を漏らして水袋の生ぬるい水をひと口含む。
支度と言っても昨日は座って寝ただけだから土を払い、ベルトを緩めた硬革鎧を定位置に戻して背負い袋を担いで主武器を腰に佩けば準備完了である。
ただ…………昨夜から着替えもしてないし風呂にも入ってないしで結構不快だ。
取りあえず師匠に片っ端から不満をぶつけてみたが返ってきた答えは「貧乏が悪い。慣れろ」だった。確かに僕らは一文無しで師匠に金貨１０枚を借りている状態である。利息なしで返済に関してはある時払いなのが数少ない救いではあるけど…………。もっとも僕らは装備を整えるのに金貨５枚ほど使っている。
因みに金貨１０枚がどの程度かと言うと食費と宿賃をギリギリまで切り詰めて、尚且つ怪我や病気などにならなければ、三人で五か月ちょっとで資金が底をつく計算になる。
ただし、この金額設定は師匠に言わせると、僕や健司や和花の貞操に危機は考慮されていないそうだ。
そう————男の尻でも狙われるのである。金がなくて妓館に行けないから、とりあえず穴があったら入れたい…………そういう底辺冒険者もそれなりに居るのである。彼らに自家発電という発想はないらしい。いい迷惑である。
「早く稼げるようになりたいもんだ」
そのぼやきは師匠の耳に届いたようで、
「なら商人の護衛が楽で良いぞ。ただし人間そっくりの姿をした野盗という怪物を殺すことに躊躇いがなければだけどな」
怪物と揶揄しているが、もちろん野盗は普通に人間だ。よーするに人殺し出来れば手堅く稼げるという話である。盗賊は捕まると犯罪奴隷として櫂船の漕ぎ手として死ぬまで鎖に繋がれる。そして死ねば魚の餌である。その場で斬り捨てるかジワジワと苦しめて自分の見ていないところで殺すかの違いでしかない。
あ、船が沈む際には道連れになる。生存率は限りなく低い。師匠に言わせればさっさと殺してやるのも慈悲かもしれないとの事だ。
因みに生かして捕えて官憲に引き渡せれば賞金が手に入る。
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臨時の野営地から移動を開始して一刻程が経過した。
道なき道を只管山頂付近に向けて歩いている。
歩きつつ師匠は食べられる野草や茸、根菜などを教えてくれたり、水場の探し方などをレクチャーしてくれた。更に生存術として実地こそしなかったけど裸一貫での生存術なども教わった。本来であれば実際に体験するべきだとは言っていたが…………。
「足元ばかり気にして歩くなよ。全周囲に気を配るんだ」
師匠の注意を聞いて確かになって思うのだけど、実際に整備されていない山道を歩くのに気を取られて他が疎かになってしまう。
「特に上は注意が————」
「キャァァァァ!!」
師匠の説明をかき消すように和花の悲鳴が木霊する。
一番体力のない和花は最後尾を歩いていたのだが、振り返ると背負い袋だけが転がっていて姿が見えない。
「あれ？」
「樹くん！ 上だよ！」
声を辿れば何かよってに逆さ吊りされている和花が必死に長衣の裾を抑えながら叫んでいた。
「特に上には注意が必要だ。油断していると蛸モドキなどが頭上から襲ってくる」
既に襲われているのに師匠はわざわざ言い直した！
和花の左足首に絡みつく二本の触腕には吸盤がびっしりとあり蛸の足と言われるとなるほどと納得もできる。
蛸モドキという陸生の怪物は頭部のない蛸という表現がぴったりの生物である。ただし触腕は6本しかない。肉食で枝などの高い場所で待機して下を通過する獲物を伸縮する触腕で捕まえて引き上げる。和花を吊り上げるとなるとかなり力はあるようだ。
「ほれ、これも訓練の一環だぞ。取りあえず危機察知能力は落第だな。で、どーやって救助するんだ？」
師匠はあくまでも傍観者というスタンスらしい。
僕らは無意識のうちにどこかで師匠に頼っている部分があったんだろう。
蛸モドキがいる場所は高さ２サート程だ。木に登って殴るほかないか？
木登りにはあまり自信がないけど裸足になれば…………。
「…………お前ら何のために飛び道具買ったんだ？」
靴を脱ぎかけていた僕へ呆れみの視線を投げかける師匠にそう指摘されて思い出した。
肩から掛けた皮帯に投擲短剣が５本止めてあることを今更ながら思い出して、一本抜いてみて思い至った。
「そーいや、これの投げ方知らないんだが？」
取りあえず投げてみた。
「「…………」」
投擲短剣は明後日の方向へと飛んで行った。
「樹くん！ 遊んでないで早く助けてよ！」
和花に怒られてしまった。
気が付いたのだが、引き釣り上げる速度が異様に遅い。触腕２本で和花を引っ張り上げているのだが、やはり２本では重すぎるのだろう。更に触腕を降ろすのかと思ったのだが、残り４本は木にしがみつくのに使っているので焦らなくても直ぐには食べられるという事はなさそうだ。
「和花は腹筋を鍛えるべきだと思う」
重い背負い袋は逆さに引っ張られる際に地面に落ちたのだから腰に佩いている短剣を抜いて触腕を斬ればとも思うのだが…………。
投擲短剣もう一本抜き構えようとしたとき、
「投擲短剣なんかは水平に投げても有効射程は２サート程度だぞ。上に投げて殺傷力が残ってると思うか？ 何のために軽弩を買ったんだ」
さらに師匠にダメだしされた。
「あ…………」
僕は慌てて背負い袋を降ろして横に固定していた軽弩を立てかけ先端の金具に足をかけ装填用のレバーを背筋力にものを言わせて引っ張ると掛け金に弦が固定される。
矢筒から太矢を抜いて台座に装填し構える。
僕の購入した軽弩は銃床のあるモノだ。これがあるおかげで照準が安定するし、発射時の反動を肩で吸収させられる。
弦の音が鳴り響いて太矢が蛸モドキの居る近くに突き刺さる。ただし撃ったのは僕ではない。健司の重弩だ。
「ちっ」
舌打ちとともに健司は次弾の装填に作業に入る。重弩はテコの原理と背筋力で弦を引く関係で強力な一撃を生むが、欠点は連射がきかないところだ。熟練者でも１分で３射が限界らしい。もちろん僕らは素人なので１分で一射出来れば御の字である。
「当たれ！」
意味もなく叫んでみて引金を引く。
発射された太矢は距離も近い事もあり和花の脚に絡みついた触腕の一本に突き刺さ…………貫通しそのまま飛んでいった。
「あれ？」
「先に本体を仕留めろ。もっと周囲に気を配って観察しろ。二人して同じ事してても仕方ないだろう？」
只管師匠にダメだしされている。赤肌鬼戦の時は無我夢中でなんも考えていなかったし、今回は平静のつもりなんだけどパニくってる？
弦が鳴る音で思考を中断し、そちらを見ると射撃を終え満足そうに上を見上げる健司が居た。釣られて上を見ると見事に蛸モドキに太矢が突き刺さり気に縫い付けた状態になっていた。
「見たか！ 俺の実力」
にやりと笑みを浮かべてこちらにサムズアップしてくる。釣られてこちらもサムズアップで返す。
「お、落ちちゃう！」
その和花の叫びで慌てて真下に移動し受け止めようと両手を広げたところで気が付いた。脚に絡んだ残り一本の触腕が和花を支えきれなくて千切れそうになっているのだ。
和花の体重は推定で装備を含めて５０キロには満たないはずだが、１サート高さから落ちてくる彼女を無事に受け止められるのだろうか？
どうしたもんかと考えこんでいるうちに触腕は千切れ、和花の悲鳴とともに————。
「「「あれ？」」」
僕も健司も和花も事態が呑み込めなくてたぶん間抜けな表情をしているんだろう。
頭を下にしたままふわふわと羽根のようにゆっくりと落ちてきたのである。
「念の為に【落下制御】の魔術をかけておいて正解だったな」
師匠のおかげで助かったのか…………。
「まー未知の生物相手に初戦ならこんなもんだろ。個人的な感想としてはもうちょっと冷静に周囲に気を配ってくれたらこういうミスはしないんだがな。あと重量物の真下には入らない事だ。怪我の元だぞ」
怒るわけでもなく師匠の解説は続く…………。
触腕に絡みつかれていた和花の脚は鬱血していたが、師匠の【軽癒】の魔術で綺麗に癒される。
「基本的にはお前たち三人の生命が脅かされない限りは俺は傍観者のつもりだ。今回の件で懲りたのであれば————」
「大丈夫です！」
師匠の話を遮って返事をしたのは和花だった。
「ま、俺も自分の意志でこっちに渡ってきたんだし、このまま追い返されたんじゃ後悔しか残らないだろうな」
巻き込まれた僕や和花と違い自分の意志でここに来た健司ならそうだろう。
「僕も大丈夫です。多分何処かで甘えがあったんだと思います」
「正直この世界は転職という考え方はあまり浸透していない。それは既得権益を犯されるのを嫌がっているからだ。ただし冒険者は除くだが…………。だらだらとその日暮らしをしてると、最後は体力の限界で野垂れ死にか農夫にでもなって開拓村で余生を過ごすとかしか選択肢はないが、やる気があるなら出来る限り教えてはやる。ただし俺は優しくない」
最も迷宮宝珠によって作られた迷宮を適当に彷徨えば何とか生活は出来るんで野外活動なんて覚えたくなければ覚えなくてもいいとは言われた。五百万人以上いる冒険者の二割はくらいはそうやってその日暮らしをしているらしい。後は傭兵稼業が四割、商人の護衛が三割くらいだそうだ。
「本当の意味で[冒険者]って奴は一割未満なのさ」
師匠はそう言って話を締めくくった。
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「さて、目当ての薬草はこのあたりで採取できる。乾燥させて渡すんで二週間くらい籠る予定だ。その間に狩りの仕方とか野外での動き方を教える」
これからの方針を師匠が説明する。
「ヴァルザスさん。質問です！」
なぜか健司が挙手してる。師匠はそのまま話すようにと促すと、
「戦闘訓練とか魔戦技の訓練はしないんすか？」
そう質問をした。そういえば訓練項目になかった気が…………。
「こっちは空気も薄いし高度順化を数日行ってから徐々にだな」
いまの標高だと日本帝国なら二千五百メートル相当だから、高山病を患う可能性も出てくるのか…………。
「まずは周囲の地形を頭に入れてもらう。水場の確認と多少開けた場所を探すぞ」
そう宣言して師匠は歩き始める。
依頼の薬草はこの山の山頂付近に点在していてとにかく歩き回って見つけるしかないらしい。
途中で軽くお昼を済ませて延べ三刻ほど山を歩き回り、そろそろ野営をしようという話になった。
「師匠…………あれって…………」
距離にして７．５サートほど先に六本脚の黒い大きな物体が数匹がそれぞれ何かを引きずって移動している。周囲はそろそろ日が暮れそうなこともあり分かりにくいが、先頭を行く黒い物体が引きずっているモノは人のように見える。
助けないと！ そう思うと同時に右手は広刃の剣の柄に伸びていた。
