硝煙と黒猫

思惑は交差する

リビングには皆が集まっていた。

状況が状況なだけあって、深海のように暗く沈んだ雰囲気だ。

雰囲気を壊すわけにもいかず、璃夜は黙ってソファに身を委ねた。

「それで、アリシアなんですケド」

皆が一斉にそちらを注目する。

多くの視線を浴びても物怖じせずに、シエナは続けた。

「留守番をしていた時に電話が掛かってきたんデス。声は間違いなくワイトだったと思いマス。それデ、アリシアは貰った、返して欲しいなら明日、隣町の青いビルに黒猫が来い、ッテ」

黒猫。思わぬ指名に、璃夜の肩は僅かに跳ねた。

それに気づいたのはごく少数(黒瑠とノア)。

「人数は指定されなかったのかい？」

顎に手を当てた愛斗が、シエナに質問した。

「ハイ」

「なら、そうだね…璃夜、僕と行こうか。あまり大人数で行くのも良く無い。敵がどれだけ潜んでいるかは分からないが……僕たち二人なら何とかなるだろう」

黒瑠はいつになく真剣に、誰とも視線を合わすことなくそう言った。

誰もそれに意見しない。

全員で行き、この家を空けるのは愚策といえるだろう。

その間に情報が抜きだされれば、それは大きな損害となる。

かといって一人で行くのは大人数で囲まれた時に不利だ。

黒瑠の判断は適切で、反論はでない。

「あの、私、アリシアっぽい人を見かけたんだけど…」

璃夜は少し戸惑いながら切り出す。

「曲がり角を曲がった時に見えなくなって、代わりに立っていたのが…京極(きょうごく)運命(さだめ)って人なんだけど」

「京極……京極かあ」

黒瑠は考え込むように復唱した。

「ええと、髪は青みがかかった黒色で、あんまり長くなくて、沢山白いピンを付けてたわ。あとは…目は紺色だったかな」

思い出せる限りの特徴を伝える。

あまり長く一緒にいた訳ではなかったので曖昧な部分もあるが、璃夜はなんとか記憶を探った。

「…っ！」

僅かに反応を示したオリオンに、誰も気付くことはない。

皆足元を見て考え込んでいるのだから。

「その人を見かけたら、【京極 麻実(あさみ)は元気か】って伝えてくれる？まだ分からないけど、確認したいんだ」

京極麻実。

黒瑠が出したその名前に、誰も反応しない。

おそらくは誰も知らないということだろう。

黒瑠と京極麻実の関係は不明だが、それをわざわざ聞こうとは思わなかった。

「ええ、わかったわ」

素直に了承しておき、会うことがあれば本人に聞こうと璃夜は密かに心に決めた。

その頃。

ここはとある建物の廊下。

ホウカーでは、軽い騒ぎが起きていた。

「いないですって！？」

驚愕と焦りの入り混じった声を発したのは、ゼノヴィアだ。

「もっとちゃんと探しなさい！使えないわね…」

「す、すみません！！」

ゼノヴィアの怒声を浴び、反射的に謝罪をしたのは彼女の部下、カロンだった。

「おぉ…！怖ぁーい顔してんね、ゼノヴィアの姉さん」

怖いなどと微塵も思っていないような表情(えがお)で、琉無は横槍を入れた。

「カロンちゃん、だっけ？こぉんな怖いお姉さんが上司なんて、可哀想ってモンだぜ！」

カロンは近付いてきた琉無に戸惑い、視線を彷徨わせた。

「え、えと……」

「琉無ちゃん、それはどういう意味かしら？」

背後に般若でも見えそうな顔で問われても、琉無は平然とカロンに話しかける。

「大変じゃねェ？飽きたらいつでもコッチ来りゃあいいよ。雇ったげるからさァ！」

「いえ、その、私は…ボスフェルト様に雇われた身ですし…」

カロンは僅かに後ずさった。

「カロン、貴女は仕事に戻りなさい」

ゼノヴィアは、優しく告げた。

「は、はい！」

ぺこり、と一礼して、カロンは去っていく。

琉無は少し不機嫌そうに頬を膨らませた。

「で、何の報告だったんですかィ、ゼノヴィアの姉さん？あんなに怒るなんざ、珍しいこったァ」

「例の極秘任務のことよ。あれ、失敗したって」

ゼノヴィアの怒りはまだおさまっていないようだ。

琉無は失敗と聞き、目を丸めた。

「そりゃあ怒るワケだぜィ！にしても、どーすんだ？もう後戻りはできねーみたいですぜィ」

ゼノヴィアは、姉と慕われているだけあってそれなりの実績を持っている。

部下に任せた任務といえども、ゼノヴィアが失敗するのは珍しいことだ。

「何とかしてみせるわよ。まだ時間はある。問題無いわ」

失敗する気など微塵も無いらしい。

強気の姿勢に、琉無は声を出さずに小さく笑った。

「もし失敗なんてことになったら、格好がつかないぜィ？」

「もしも、の話でしょ」

そのもしもは訪れないとでも言うように、ゼノヴィアは琉無の問いを一蹴した。

「何を騒いでいるんだ？」

話を聞かれたか、とゼノヴィアと琉無は冷や汗を流す。

「ルシア…」

ゼノヴィアは何時ものようにその名を呼んだ。

この任務は、ルシアには知らされていない。

もしバレたら、ボスであるワイトから制裁が下る。

「何の話だと思ったの？」

「俺が知るか」

その答えに安堵して、同時に自分の油断を悔いた。

「部下にもうちょい優しくしてやれェーッ！…ってな」

琉無はそう言ってにやりと笑う。

道化琉無は、嘘が吐けない性格だ。

この発言も核心を隠してはいるものの、嘘ではない。

笑った表情も、本当にゼノヴィアをからかうようで全くもって嘘の匂いはない。

琉無は嘘こそ吐かないが、隠すことだけは異常とも呼べるほどに上手かった。

琉無を苦手とするルシアは、それを知らなかった。

嘘でないから疑わなかった。

「あー、こんなところにいたー」

少し遠いところかろ、コーマックの声がした。

「ルシアー、至急作戦室Ωに来いってー」

「分かった」

ルシアは、二人に背を向け去っていく。

コーマックは琉無とゼノヴィアに近付いた。

ルシアの姿が見えなくなってから、会話が始まる。

「バレてないよねー？」

コーマックは、楽しそうにそう聞いた。

「もちろんだって！」

琉無は明るく答え、親指を立てた。

「ならいいけどー、もう下準備は整ってるんだからー、失敗なんてボスに顔合わせ出来ないよー？」

「貴方まで琉無と同じこと言うのね、コーマック」

問題無いわ、と琉無の時同様に答え、ゼノヴィアは去っていく。

「あれ、行っちまうのかい？」

琉無はじゃあね、と大きく手を振った。

コーマックは誰にも気付かれないように呟く。

「問題無い、ねー。大丈夫とは言わないんだー」

その違いが何を意味するのかは、まだ誰にもわからない。