硝煙と黒猫

運命の少女

幼少期に閉じ込められていた、暗い地下。

これは夢だ、と璃夜は瞬時に理解した。

しかし身体は思い通りに動いてくれない。

酷く真剣な顔をした、兄。

それを見て、身体が動かない訳に思い当たった。

これはただの夢ではない。

この光景には見覚えがある。

つまりは、記憶。

「璃夜、────────。──、──────。」

上手く聞こえない。

聞き返したいけれど、口は動かない。

僅かながら記憶に残っている。

優しく頭を撫でた兄を、確かに見た。

この時兄は、何を言ったんだっけ？

璃夜の記憶(ゆめ)はそこで途切れた。

カーテンから漏れる光が眩しい。

ソファの上で、璃夜は目を覚ました。

ぼんやりと霞みがかった頭で考える。

思うように思考が働かない。

考えていたことが段々別のことに変化していく。

そうじゃなくて。

璃夜は軽く頭を振った。

「眠い…」

眠気のあまり、また夢の世界へと飛び立つ寸前で、璃夜は昨日の出来事を思い出した。

そうだった。アリシアがいないのだ。

昨日、交代で留守番をしながら探し回ったが、結局アリシアはどこにもいなかった。

だから、交代で休むことにしたのだ。

嫌な想像が頭をよぎる。

もしアイオーンの者とバレて、囚われていたら。

そこまで考えて、璃夜は思わず少し笑ってしまった。

フランスに来る前の、以前の自分なら有り得なかったことだ。

こんなに、他人のことを心配するなんて。

璃夜はあまり他人と関わることなどなかったし、救いたいと思うような仲間も居なかった。

だからこうして、仲間と呼べる人達に出会い、助け合えることが、何よりも嬉しかった。

友情や愛情といったものは、こんなに嬉しいものなのか。

着替えると、丁度菖蒲が外から帰ってきた。

リビングには他に誰もいない。

冴えない表情を浮かべた菖蒲は、キッチンに立つとそこにあったスポーツドリンク（２リットルペットボトル）を一気に飲み干した。

「収穫は？」

結果を予想しながらも、璃夜は念のために質問する。

菖蒲は静かに首を横に振って否定した。

アリシアといたのは、ほんの僅かな時間だ。

それでも皆、必死に彼女を探している。

心配しているのだ。

アリシアは時々、酷く大人びた表情を見せることがあった。

主にそれは璃夜といる時で、必ず不安

が入り混じっていた。

皆それを気付いてはいたものの、知らないふりをしていた。

それは紛れもないアリシアの為だ。

彼女が抱えているものを、いつか話してくれると信じたのだ。

無理矢理聞き出すのは、どうしようも無くなったときでも遅くない。

そう、考えていた。

「何か、手掛かりさえあればいいのでありますが…」

第一印象で、菖蒲はいつも元気だと思い込んでいたのだが、案外そうでもないかもしれない。

璃夜は沈みきった菖蒲の声を聞いて、そんなことを考えていた。

喜怒哀楽が激しいのかもしれない。

そんな璃夜の思考は、現実逃避以外の何物でもなかった。

アリシアを一番に想っていたのは、おそらく璃夜だ。

他のことを考えないと、自分が何もしてあげられなかったから、アリシアは何処かへ行ったのではないのか、なんて自責の念に駆られてしまう。

アリシアが胸に秘める強い意志を、一番知っていたはずなのに。

重荷(ひみつ)を聞き出す機会は、いつでもあったはずなのに。

ぐるぐると巡る思考を振り切るために、璃夜はコーヒーを淹れて一口で飲んだ。

灰色のパーカーを羽織り、リビングのドアに手をかけた。

「菖蒲は此処にいて。私も外に出てくるわ」

「では、これを」

何かが投げられて、反射的に受け止める。

四角く硬い感触。

最新型の携帯だった。

連絡用、ということだろう。

「いってきます」

また帰ってこられるように、そんな願いを込めて言った。

玄関を開くと、少し外は暗かった。

といっても、璃夜が寝過ごして夕方になっていた訳ではない。

雲で太陽が隠れているせいだ。

土地勘が無いため、適当に歩く。

少し湿っぽい空気を肺に取り込めば、大きな溜息が漏れた。

璃夜は空を見上げて、ポツリと呟くように言った。

「アリシア」

ふと目の前をそれらしき人影が通った気がした。

璃夜は慌てて視線を道に戻した。

風に揺れるふわふわのキャラメル色の髪が、曲がり角に消えた。

無事だった。

その事実で頭が一杯になる。

キャパオーバーを起こした脳が、一瞬真っ白に染まる。

「アリシア！」

色を取り戻した脳が思考を再開する。

追いかけようと曲がり角の先を見れば、もうすでに影も形もなかった。

閑散とした道に、立っていたのはただ一人。

活動的な印象のある女性だった。

少女と呼んでも差し支えないかもしれない。

青みがかった黒色の髪は、肩口ほどで切り揃えられている。

横髪に止められた多くの白いピンが、相当に目立っていた。

「どうしたの、お嬢さん。日本人…だよね？」

日本語で話しかけられる。

凛とした声に、正義感を感じた。

「ええ。茶髪の女の子を見かけなかった？」

璃夜は周りを見ながら問いかけた。

「知らないなー。探しているの？」

細められた紺色の瞳が、訝しげに璃夜を捉えている。

誘拐やストーカーとでも疑われているのだろうか。

「そうよ。此処を通ったはずなんだけど」

璃夜は負けじと相手を睨んだ。

「そんなに睨まれてもねえ。見かけたら教えるよ。君の名前は？」

軽く流された睨みに、多少に不満を覚えた。

答えるかどうかを一瞬迷ってから、

「渡 璃夜。探してるのは、アリシアって子」

睨んだ目はそのままに、名乗った。

敵意剥き出しの璃夜に、彼女は軽く微笑んで見せた。

白い歯が覗く。

「僕は京極(きょうごく)さだめ。運命って書いて、運命(さだめ)って読むんだ」

「日本人には見えないけど」

「色々あってね」

そう言う運命の瞳からは、強い意志を感じた。

一歩だけ、運命が近づいた。

「本当に、君はアリシアを探しているのかな？」

「…どういう意味？」

にやり。

そんな効果音が似合うであろう、からかうような笑み。

「アリシアのことが好きだから、きっとアリシアも自分のことが好き。なんて子供みたいに信じてて。それが間違いかも、って気付いてるのに、知らないフリして。いなくなって、一応は探してるけど、今思うと信頼されてないんじゃないか、とか思ってみる。なら、信頼されてないなら、どうして探す必要がある？ってね」

運命の言葉は、璃夜の心にひっかかりなくストンと落ちた。

でもそれを、認めたくない。

子供みたいだなんて、知っていること。

認めると、大事なものが失われる気がした。

「信頼の無い友人は、友人とは呼べないかしら？」

表情を動かさずに、辛うじて紡いだ言葉はそんな疑問。

璃夜は結局、否定も肯定もしなかった。

「いーんじゃない、偽りだらけの友情関係。だってそれは、これから沢山知っていけるってことだろう？」

運命は微笑むと、片手を上げて璃夜とすれ違っていった。

ふわりと香ったのは、シトラスのような柑橘系。

香水だろうか。

ふと振り返るが、そこには誰もいなかった。

行動の真意が掴めない、不思議な人だ。

璃夜は前を向いて、歩き出す。

アリシアは、大切な仲間だと。

そう自分に言い聞かせながら。

ポケットから、僅かに振動が伝わってきた。

携帯が着信を知らせている。

璃夜は迷わずそれを取った。

「もしもし」

語尾がちょっとぎこちない声が聞こえた。

『こちらシエナですけド、璃夜でスカ？』

ええ、と肯定する。

もしかしてアリシアが見つかったのかも、と思ったが、それならもう少し明るい声のはずだろう。

となると一体、何の用だろうか。

『一度戻ってきテ。もしかしたら、アリシアはホウカーに攫われたかもしれなイ』