硝煙と黒猫

生存への緒

クロエは笑っていた。

その事実は揺がしようがなく、彼女に悔いが無いことを物語っていた。

『っ！？…何だ、これ…ああ、駄目だっ！璃夜！聞こえ……？璃……』

酷い砂嵐(ノイズ)が携帯から聞こえた。

「愛斗…？」

不快な音に思わず携帯を遠ざけた。

ブツン、と何かが切れる音がして、それから明瞭な声が飛んできた。

『電波ジャック成功ってな！！』

数十分前に聞いたばかりの、無邪気な琉無の声だった。

「どうしたのでありますか！？」

心配げな菖蒲の声に、ふと現実に戻った。

「爆弾は真ん中の車両の下。主犯はクロエ・アディ。愛斗との電話がジャックされて、今は道化琉無の声がする」

璃夜は簡潔に情報を伝える。

視界の端で菖蒲の目が見開かれているのを捉えた。

「とりあえず、爆弾の車両に行くわよ！」

止まっていても埒があかない。

行動しなければ。

今こうして話している間にも、タイムリミットは刻々と近づいているのだ。

璃夜は駆け出した。

『にゃはっ！今更もー遅いってんだ！大人しーく殺されりゃいーんだぜい！』

琉無の楽しそうな笑い声が、耳に流れる。

その不快感に奥歯を噛み締め、それでもヒントを探すためにその話に耳を傾ける。

「殺されるなんて御免よ」

『その威勢がいつまで持つのかなァ？』

璃夜は僅かに笑った。

もうすぐあの車両だ。

「…ははっ」

そう思い通りになると思うなよ。

そんな気持ちを込めた笑い。

殺されてやるつもりなど微塵も無い。

それはきっと、菖蒲も同じだ。

助けると誓ったから。

璃夜は正義の味方などではない。

しかし、一度交わした約束を破るような不誠実な人でもない。

たった一つの約束の為、必ず生きてみせる。

それは覚悟のような、暖かい何かだった。

『生きてたらそれはそれでまだ楽しめるし、まあ頑張ってみればいいんじゃねェかィ？』

ごく微量の期待を含んだ声色に、璃夜は、

「上等よ。必ず貴女を殺してみせるわ」

一瞬の静寂の後、電話の向こうから大きな笑い声が聞こえてきた。

『うん、待ってる』

挑発とも取れるその発言に、璃夜は心を昂(たかぶ)らせながらも平静を装う。

会話しているうちに、問題の車両に着いた。

「皆さん！もう爆弾は見つけたのであります！しかし…」

璃夜は菖蒲の言葉を手で制した。

「必ず、必ず無事に皆さんを帰します」

真っ直ぐな瞳で、璃夜は人々を見た。

菖蒲は驚いた。

これは、初めてみる一面だ。真っ直ぐで、優しさがある。

もう一度言おう。

璃夜は、決して正義の味方なんかではない。

自分が助かる過程で、皆を救うことになると知っていたから。

爆弾解除に協力してもらうため。

しかしまだ、解除方法が見つかった訳ではない。

どうしたものかと頭をひねる。

タイムリミットは刻々と近づいている。

『黒猫とまた勝負したくなっちゃった！ここで死なれるのはちょいと勿体ねーぜ。爆弾解除は出来ねーケド、生き残る方法を一緒に考えてやらぁ！』

道化琉無は、そう言った。

それは、ありえないこと、否、ありえてはならないことだ。

敵に塩を送る、とまでは行かなくとも、塩のある場所を一緒に考えてくれている。

それは一時休戦の、まるで仲間同士のようなこと。

璃夜は声にこそ出さなかったが、内心ではとても驚き、同時に感謝していた。

自由な琉無だからこそなせることなのかもしれない。

これが露見すれば危険にさらされるのは琉無だ。

普通ならそんな危険(リスク)を冒(おか)してまで、敵と戦うためだけに敵を救うという行為をしようとは思わない。

「案外いい人、なのね」

『自分勝手(じゆう)なだけでィ！』

明るく笑う琉無を、璃夜は認めることにした。

「あれは…っ！」

菖蒲は窓の外を見て、おどろいたように声を上げた。

切羽詰まったようなそれに、璃夜は戸惑いながらも問いかける。

「一体、どうしたの？」

自らも視線を同じ方向に移動させようとして、

「みなさん、伏せて！！」

菖蒲の鋭い声が飛ぶ。

必死の形相に伏せるべきだと判断した人達(ぜんいん)が座り込む。

勿論璃夜も、咄嗟にしゃがんだ。

激烈(ドラスティック)な銃声。

聴覚を、破壊の音が支配した。

璃夜、菖蒲は思わず目を瞑り、耳を塞いだ。

それでもなお聞こえる、平衡感覚が狂いそうな程の爆音の嵐。

必死にそれに耐えると、やがて静寂が訪れた。

そっと目を開けると、視界に映るのはパニックに陥った人々。

やはりというべきか、至る所から悲鳴が上がっている。

「きゃあぁっ！」

「何なんだ、クソッ！」

「うぇええん！」

泣き出す人、恐怖する人、怒る人、現実逃避を試みる人。

様々な人間模様が見られる。

璃夜は、風通しの良くなった窓からそっと外を覗いた。

遠くのビルの屋上で、チカリと何かが反射した。

それはおそらく、狙撃銃のスコープだ。

この電車は、あのビルの周りを暫く回るように通るはずだ。

つまり、暫くは狙撃の危険が伴う。

「琉無っ！一度電波ジャックを中断しなさい。1分後に再開していいから！」

叫ぶように命令すると、すぐに愛斗に繋がった。

『璃夜！？聞こえるかい？』

「ええ。スナイパーをどうにかして欲しいの。円柱形の一番高いビルの屋上よ！」

早口に用件を伝えられた愛斗は、思わず舌打ちをしたくなった。

そこまで電車が進んでいると、あと20分もしない内に終点だ。

『10分で片付ける！』

状況を脳内で素早く整理し、もっとも近い位置にいるはずの駒希を向かわせた。

『健闘を祈るよ』

計ったようなタイミングで、再び電波はジャックされた。

『はいはァ〜い！変わりまして琉無だぜィ！』

底抜けに明るい敵の声が響く。

「何か案は、」

『黒猫が銃で撃てばいいんじゃねィかな？』

言葉を遮るように、琉無が提案する。

一見適当にも聞こえるが、璃夜はそれにほぼ答えに近いヒントを貰い、閃く。

「ありがとう、琉無」

璃夜はそれだけ言うと、電話を切った。

作戦決行は10分後。

菖蒲にも手伝って貰わなくてはいけない。

「菖蒲、こういうのはどう？」

緩む口元を隠しもせず、璃夜は菖蒲に説明した。

「それで構わないのでありますね？失敗すれば…」

不安げにささやかな抗議をする菖蒲に、不敵な笑みを送る。

「大丈夫よ。10分後に決行するわ。それとも、他にもっと良い案があるっていうなら聞くけど？」

菖蒲はニッと笑って、

「了解であります！」

声を張り上げた。