硝煙と黒猫

予想外の協力要請

そのニュースを目にしたのは、翌日の朝のことだった。

昨夜は昼食を食べていないからか、いつもより多く夕食を食べて寝た。

もちろん皆で泊まりだ。

『連続自殺事件に、昨夜未明、新たな被害者二人が発見されました。被害者は二十代の男女で、二人の関係性については未だ不明です。以前の被害者と同様、目撃者が多数いるなかでの事件でした。警察は、今までどおり事故と事件の両方から調査しており──』

ニュースキャスターが、流暢なフランス語で淡々と告げていく。

各々に朝食を食べていた璃夜達は、そのニュースを食い入るように見た。

璃夜はコーヒーを置いて、真剣な眼差しで見ている。

皆が動きを止め、テレビの画面だけが動き続けるこの空間は、時が止まったようだった。

ニュースが終わると、また時が動き始める。

黒瑠がエスプレッソを片手に璃夜に話しかける。

「また被害者が出たみたいだね。早いとこ調べて真相を突き止めないといけないなあ」

そう言ってエスプレッソを半分ほど飲んだ。

璃夜は自分で淹れたブラックコーヒーを何となく見つめながら、簡潔に答える。

「ええ、そうね」

素っ気ない返事を咎めることもなく、黒瑠はエスプレッソを飲み干した。

「ふぅ。情報担当のクロエが行方不明だから、僕たちで何とかしなきゃね。愛斗は基本何でもできるから、情報を仕入れてくれるし。ああ、そうそう。黒猫ちゃん、間違っても裏切るような真似をしたら駄目だよ？ルシアに誘われても、逆に誘い返すくらいの意気込みで頼むよ」

初めてできた対等な仲間のために、璃夜は決して裏切らないと心に決めた。

「分かってるわ」

そう言って、コーヒーを啜った。

愛斗はハッキングを試みていた。

警視庁へのハッキングだ。

何か非公開の情報があるのでは、と考えた結果だった。

「警視庁の刑事、二人が、事件同日に殺されている？」

そんなことはニュースにはなかった。

つまりこれは、警視庁の人間にしか知り得ないことだ。

二人共、首を落とされたらしい。

顎に手をあて、悩んでいると電子音が鳴った。固定電話からだ。

一番近い愛斗が億劫そうに受話器を取る。

「もしもし」

もちろんフランス語。

訛りのない綺麗な発音は、意外でもある。

『もしもし、パリ警視庁の者ですが。そちらはクロウズで間違いありませんか？』

やけに丁寧に話す男の声。

警視庁という言葉に、愛斗は眉根を寄せる。

ハッキングが露見したのだろうか。

舌打ちしたい衝動に駆られた。

「…警視庁が何か？」

声のトーンが落ちている。

不満を隠す気はない。

当然のこと、愛斗以外のメンバーには電話の相手の声は聞こえない。

故(ゆえ)に、警視庁という単語を聞いて、緊迫するも見守るしかない。

しん、と室内が静まり返る。

『例の連続自殺事件について、です』

そっちか、愛斗は心の内で呟いた。

情報提供を求めてくるのだろうか。

しかし、良くも悪くも此方(クロウズ)は非合法組織である。

そう易々(やすやす)と電話なんてしてくるだろうか。

『率直に言えば…同盟、でしょうか』

予想外の返事に、愛斗は眼を細める。

何が本当の目的なのかを探ろうとする眼だ。

「お断りだよ。信じれば何時(いつ)背中を刺されるか分かったもんじゃない」

正論(ただしい)といえる。

その同盟を放棄して失うものが何もなければ、裏切られるリスクは常に伴う。

そんなリスクを背負ってまで、同盟を組む理由が見当たらない。

と、そこで疑問が湧き上がる。

断られることくらい、警視庁(むこう)も分かっていたはず。

なら何故わざわざ提案してくるのだろうか。

『まあ、そうでしょうね。なら、提案します』

そう言って、一拍置く。

『同盟とまでは行かなくとも、協力なら』

「何処が違うんだい？」

呆れたように溜息を漏らす。

『言ってしまえば情報交換です。どうですか？』

もちろん、答えは。

「断るよ」

『何故です？』

間髪入れずに理由を聞く。

「信憑性が皆無だ。君は馬鹿なのかい？」

その真意が掴めずに、愛斗は受話器を握る手に力を込めた。

わからない。何を考えているのか。

はたまた、何も考えてなどいないのか。

『いやいや、馬鹿ではありません。ただ、あの事件を解決したいだけ』

声に怒りがこもったような気がした。

実際には本当に気がしただけかもしれない。

それでも、何かあるのではないか、と考えるのには十分だった。

「電話番号が、明らかにパリ警視庁のものじゃないんだけど」

その言葉に、一同が驚いたのは言うまでもないだろう。

あまりにさらりとそれを言ったので、聞き逃してしまいそうなほどだった。

愛斗も先ほど気付いたばかりだ。

『身分については偽りはありませんよ。この交渉は個人的なものです』

警視庁が、個人で動いている？

そんなこと、あるはずがない。

「証明は？」

『必要ですか？』

仮に本当に個人だったとして、それはバレればクビにされかねないことだ。

リスクしかないはずなのだ。

警視庁の人間であるかすら怪しい。

「もちろん」

次の言葉を待つ。

『なら、何故ここまでリスクを犯すのかを説明しましょう』

そう前置きして男は語りだす。

『事件と同日、つまり昨夜。ホウカーに潜らせていた私の部下二人が殺されました。首だけになって』

それは警視庁しか知り得ない情報だった。

ハッキングした、ということも無くはないが、それ相応のリスクが伴う。

それに警視庁のハッキングとなると、難易度も高く、できる者はそうそういない。

ひとまず身分に関しては信じても良いのかもしれない。

「…それで？」

愛斗は先を促した。

相手の声に耳を傾ける。

『二人の首を持って私の前に現れたのは、道化 琉無でした。素顔を晒し、不気味に笑って、首を投げたんです。ごとん、なんて嫌な音を立てて、それは地面に落ちました』

声が僅かに震えている。

悲しみは、消えるものではない。

愛斗は押し黙った。

その悲しみを、理解しているというように。

『その後に、言ったんです。“次ィ同じことしたら、大事な大事な娘さんが可愛い可愛い顔だけになっちまうぜィ？”って。私は、早くに妻を亡くして、娘だけが全てなんです』

暫(しばら)く静かに聞いていた愛斗は、漸(ようや)く口を開いた。

「で、どうしてクロウズに協力を？」

それならば、パリ警視庁の方で報告すれば良いはずだ。

敵であるクロウズに縋(すが)る理由はない。

それが警視庁に露見すれば、クビどころの騒ぎではない。

同罪と見なされても文句は言えないだろう。

『警視庁は、裏の人間ではありません。対抗できるような戦力などない。だからきっと、また潜入捜査官を派遣することでしょう。そうすれば、娘の命は……』

愛斗は言葉を言葉で遮る。

「警視庁(そっち)に頼らない訳は解ったよ。僕が聞きたいのは、どうして頼る相手がクロウズなのか、だ。他にも、非合法グループは沢山あるはずだけど」

もっと善良なグループも、ギリギリ合法なグループも、あるはずだ。

『ホウカーのライバルだから、です。それに、道化琉無にも言われましたし』

道化琉無、その単語に反応する。

何が目的なのか、挑発しているのだろうか。

「どういうこと？」

愛斗はその話を掘り下げることにした。

こちらには少しでも多くの情報が必要だ。

『去り際に、思い出したように言ったんですよ。“クロウズならホウカーに対抗できる”、って』

挑発されている。そんなことくらいは、一目瞭然だった。

予告通り２グループ間で抗争でも起こす気なのだろうか。

ライバル、とは自他共に認めているし、険悪な仲であることなんて周知の事実だ。

実際、過去何度も挑発をしたり、されたりした。

しかしこんなに回りくどい当てつけは、かつてなかった。

抗争など起こしても、両者に何のメリットもないからだ。

所詮、金と人の無駄遣いでしかないのだ。

意図が掴めない。

「…協力するかどうかは、まだ決められない。取り敢えずは、君の名前と電話番号を教えてくれないかい？」

返事を持ち越し、そう切り出す。

向こうは承諾したようで、すぐに声が聞こえた。

『ユーゴ・ブィックス。電話番号は────です』

愛斗は復唱して確認を取ってから、電話を切った。

黒瑠は静かに口を開く。

「警視庁が、何て？」

真剣味を帯びたその声とは裏腹に、表情は楽しそうに歪んでいる。

そんな矛盾を指摘する訳でもなく、愛斗はひとまずソファに腰を下ろした。

「警視庁、といっても個人だったよ。事件解決への協力要請だ」

愛斗は饒舌に、かつ分かりやすく電話の内容を語った。

一同は静かに耳を傾ける。

「……という訳だ」

数分で要点のみをまとめ、話し終える。

「ふぅん。これは難しい議題だね。手を組むべきか組まないべきか。それなりのメリットはあっても、リスクは無視できないレベルだ」

ユーゴ・ブィックス。

彼についての情報を集める必要がありそうだ。