硝煙と黒猫

アイオーン

買い物を終わらせた三人が帰ると、一気に騒がしくなった。

「その子、どちら様でありますか！？」

という菖蒲の声にはじまり、愛斗までもが興味を示した。

アリシアは愛らしい笑顔を崩さずに、ぺこりと一礼した。

「はじめまして！わたし、アリシア。10歳です」

「はぅ……かわイイ…」

シエナは見事に心を撃ち抜かれたようだ。

因みにアリシアは、璃夜の隣から離れようとしない。

それを見て、ポンポンと頭を撫でてやり、璃夜はそっとその小さな背中を押した。

「あ、えっと、よろしく…」

ノアが、フォローするかのように口を開いた。

「未来、が、見える…らしい」

その言葉に、黒瑠と愛斗の二人が反応した。

「あ、そうなの！だから、皆の名前は知ってます」

にこにこと眩しい笑顔でそう言った。

「それはすごいね。生まれ持った能力？」

黒瑠は笑顔で問いかけた。

同じ笑顔でも眩しさが全然違う。

「はい。母から受け継いだものです」

［母］

その言葉に、璃夜は少し俯いた。

「…お母さんのこと、好き？」

「はい！もう、死んじゃいましたけど」

素直に好きだと言えるのは羨ましいと思った。

自分にはいい思い出が無いから。

死んだ、と言うときに見せた悲しそうな表情は、本当に母が好きだったことを伺わせる。

ゆっくりと瞬きをして、璃夜は知らぬ間にアリシアに向けていた羨望を断ち切る。

「その力ゆえに、狙われてるんだね。何に狙われてるのか、わかるかな？」

いかにも子供受けしそうな笑顔を作り、黒瑠は問いかける。

「えっとね、いーっぱい！」

無邪気に言うが、大変だったんだろうと璃夜は察した。

「ここにいれば大丈夫であります！…多分」

「多分じゃだめだってー」

菖蒲が小さく漏らした言葉を聞き逃さず、それを駒希がいじる。

すぐに睨み合いを始めたが、ノアが二人の靴を思い切り踏みつけてやめさせた。

「子供の、前……喧嘩、ダメ」

呆れたような目で、ノアは二人を見た。

うっ、と言葉に詰まる二人。

さすがに反省したようだ。

「黒瑠、この子どうするんだい？」

愛斗はどうでもよさそうに聞いた。

実際、興味が無いのだろう。

「んー？璃夜の好きにすればいいよ。ここに置くんでしょ？」

ええ、と優しげな眼差しをアリシアに向けながら、璃夜は答えた。

なかなか見られない意外な表情だ。

「やっター！よろしくネ、アリシア」

シエナはとても嬉しそうだ。

アリシアは、すっかり心を開いていた。

「ねえ」

黒瑠が真剣味を帯びて、アリシアに質問をぶつける。

「『ホウカー』って組織にも、追われてたりする？」

その言葉に、室内の温度が一気に数度下がった。

その雰囲気にただならぬものを感じたのか、アリシアも笑顔を消して真剣に答えた。

「詳しく知ってるわけじゃないけど、そう、と思う」

言切らなかったのは、おそらく勘違いなら申し訳ないと思ったからだろう。

「ありがとうね」

黒瑠は微笑んで礼を言った。

気付けばノアは、既にキッチンに立っていた。

いつ移動したのか、誰にもわからなかった。

璃夜が手伝うためにそちらへ行くと、ノアは野菜を切っていた。

「そうそう、璃夜ー。明日、僕と任務(クエスト)だから」

その言葉を聞いて、璃夜はあまりの唐突さに一瞬固まったのだった。

その夜は、部屋がないため、広いリビングに皆で布団を敷いて寝た。

……愛斗は一人隅で寝ていたが。

朝。

カーテンから漏れる光に気付き、璃夜は目を覚ました。

愛斗と黒瑠は起きていて、二人が飲んでいるのかコーヒーの匂いが鼻腔をくすぐった。

まだ眠そうな瞳のまま、手ぐしで髪をとかしながら璃夜は自分でコーヒーを淹れた。

「任務、早く行って終わらせようよ、璃夜。そういうことで、ほら早く準備しな」

欠伸しながら別室で着替え、拳銃をレッグホルスターに収める。

デザートイーグルを二丁だ。

黒瑠から貰ったものである。

「まだ7時じゃない」

そんなことをぼやきながらリビングに入ると、アリシアにシエナ、駒希以外は起きていた。

璃夜はしゃがんで、アリシアの頭を軽く撫でる。

黒瑠は準備万端、という感じだ。

「…行ってらっしゃい」

愛斗は新聞から目を離さなかったが、普段言わない一言に皆が驚いたのは言うまでもない。

ノアや菖蒲も、それに倣(なら)ってすぐに行ってらっしゃい、と言った。

菖蒲の大声は、未だ眠っている三人のためか控えめだった。

「じゃ、行ってくるよ」

「行ってきます」

二人はそれぞれ別々の挨拶をして、そっと家を出た。

黒瑠の運転で、白のワゴン車に乗る。

「…ルシアのこと」

黒瑠は心配していた。

いくら追い出したとはいえ、璃夜にとって恩人であることに変わりはないだろう。

その恩人を、慕っていた人を、敵に回すというのは酷だ。

気丈に振舞っていたが、その心中は分からない。

「大丈夫よ。何とも思ってないわ」

黒瑠の心配を払拭するには、足らなかった。

いくらなんでも普通なわけがない。

だが璃夜は、本当に何とも思っていなかった。

全ての原因はルシアの所属する組織のリーダーであり、そいつさえいなければ璃夜は普通に過ごしていたはずなのだから。

もともと璃夜が感情に疎いのも、何とも思っていない理由の一つだろう。

「にしても、一体何の依頼なの？」

璃夜は何も聞かされていなかったことを尋ねる。

「ああ、アレ嘘」

「はあ！？」

あまりにも淡々と告げられた真実に、璃夜は言葉を失った。

「いや、全部嘘ってわけでも無いんだけど…」

黒瑠は相変わらず爽やかに笑う。

「アリシアのことで、ちょっとね」

場合によっては戦闘になるかも、と付け足そうとしたが、黒瑠は璃夜なら言わなくてもいいだろうと口を閉ざした。

「まあいいわ。付き合ってあげる。…アリシアのことだしね」

璃夜は素直に了承の返事をした。

純真無垢な笑顔の下に、隠された闇を思って。

「手短に報告すると、どうやらアリシアは“時の巫女”らしい」

真剣な表情で、報告を始める。

「アイオーン家に生を受けた者は、そう呼ばれる。初代当主は未来や過去を往き来し、人に触れるだけで過去を見れたって話だけど、実際どうなんだろうね」

よくそんなに情報を集めたものだ、と璃夜は少し感心した。

同時にふと疑問を感じる。

「“初代当主は”ってことは、アリシアにそれだけの力は無いの？」

その疑問に、黒瑠は笑って答えた。

「正解。…今では血が薄くなるにつれ、その力も未来を見るに留まっているみたい。それでもアイオーンの名を持つ者だけが手に入る力だから希少価値が高く、狙われるのも無理はない」

なるほど血の問題か、と納得する。

力が弱まったとはいえ、未来を見るだけで凄い。

「狙っている奴には主に2種類の目的がある」

黒瑠は右手の人差し指を立てた。

「一つ目はその力目当て」

もう一本、中指も立てる。

2、を表しているのだろう。

「二つ目は、金目当て。こっちの方が多いかな」

手を車のハンドルに戻す。

「金…？」

璃夜は小さな声で呟いた。

小さな声、といっても黒瑠には聞こえるくらいの声だが。

「そう。思いつかない？璃夜はその被害者なのに」

震えそうになる唇。なるべく平静を装って、答える。

「人身、売買…」

自分が今ここにいる原因でもある出来事。

そんなに昔でもない記憶を辿り、行き着く。

「そ。希少価値が高い＝売り捌けば金になる。個人での取引だったり、闇オークションだったり、その方法は色々だけど」

黒瑠がハンドルをいっそう強く握ったのは、誰も知らないことだった。

「アリシアの、お母さんは…？」

そっちも狙われているんじゃ、と心配する。

「子を成せば、母の力は消えるんだ。まあ、アリシアの場合、母親は娘(アリシア)を庇って死んだらしいけど。因(ちな)みに父親はアリシアが産まれる前に死んだらしい。…母親と、そのお腹にいたアリシアを守って」

最後のセリフは声のトーンが落ちた。

璃夜は頭に手をやった。

「大丈夫？」

「ええ…」

そう答えるのが精一杯だった。

あり得ない。

少しでも、羨ましいと思ってしまったなんて。

両親に愛されなかった璃夜は、愛されたアリシアに羨望した。

大切な人を失う悲しみは、よく理解しているはずなのに。

すぅ、と息を吸って心を落ち着ける。

何とか落ち着き、手を下ろした。

「…璃夜」

黒瑠は優しく名前を呼ぶ。

「いつでも、僕達(クロウズ)を頼っていいから」

驚いて黒瑠の方を見る。

いつになく真剣な表情で、ただ前を見据えていた。

気恥ずかしくなった璃夜は、窓の外に目をそらした。

「ぐ、具体的にどんな奴らが狙っているの？」

話題を変える。

黒瑠はそれに応じてくれた。

「〈ホウカー〉は知ってるよね。あとは、〈テリオス〉ってグループとか、人攫いとか」

まあ色々だよ、と省略する。

「テリオス？」

聞き慣れない単語に首をかしげる。

「本気で世界征服なんて夢物語を語ってる集団。そこそこ規模は大きいけど、具体的には何やってるんだか。鬼の研究をしてる、とか、変な術を使う、とか色々噂はあるけど、真実かどうかは定かではない」

璃夜はとりあえず、オカルト集団という解釈をした。

世界征服だなんて、正気の沙汰じゃない。

車が止まる。

もう使われていなさそうな小さい五階建てビルの前だ。

「雑魚(ザコ)の割には情報持ってるみたいだからね。ここのメインコンピュータが狙いだ、壊さないでよ？」

黒瑠は車から降りて、後部座席から黒いケースを取り出した。

そこから薙刀(なぎなた)を出す。

それがメインアームなのだ。

璃夜は降りて、ビルを見据える。

「中の人は？」

「皆殺し。あー、でも青髪に眼鏡の奴は生かしといて」

あれだけ殺すなと言ってたのにいいのか、と内心ちょっとツッコミながらも、ビルに歩いていく。

「僕は外の階段で上から見ていくから、璃夜は下からお願い」

頷いて、正面から入った。

中は薄暗く、一階には誰もいなかった。

どうやらエレベーターは無いようで、階段から行くことにした。

「誰だっ！？」

突然の声に驚き、遮蔽物に隠れた。

「おかしいなぁ。誰かいた気がしたんだが」

「気のせいだろ」

階段の上に見張りがいるようだ。

人数は二人。

影から飛び出し、得意の早撃ちで脳天に一発ずつ。

二人は声を出す間もなく絶命した。

嗅ぎ慣れた硝煙の匂いが立ち込めた。

サイレンサーのおかげで音はなかった。

黒瑠がいったはずの上からも音はしない。

人の気配がする。

それと同時にカチャ、と璃夜の頭に銃が突きつけられた。

一方黒瑠は璃夜がビルに入ったのを確認するとすぐに、錆びた階段を音を立てずに駆け上がる。

薙刀の柄をにぎり、五階の扉の前でしばらく気配を探る。

久々の実戦の空気に高ぶる気持ちを抑える。

三人、か。

余程気配を消すのが得意な奴がいれば別だが。

素早く扉を開けて、薙刀を振るう。

まず一番扉に近かった一人の心臓をひと突き。

その後は並んで立っていた二人の首を落とした。

軽く薙刀を振って、着いた血を払った。

下の階から音はしない。

あの殺し屋、黒猫だ。

まさかしくじっていることは無いだろう。

黒瑠は昨晩、璃夜と買い物に行ったノアから聞いた話を思い出した。

璃夜の早撃ちの凄さを。

一瞬で、気づく間もなく人を絶命させる銃の腕前を。