硝煙と黒猫

璃夜は、

「身長は平均的だが、細身の部類に入るだろう。武器は何でも使いこなせるらしい。その容姿から、沢山の女性に支持されているようだ。職業は、探偵。依頼一つでどんなことでも遂行する。頭の回転が速く、冷静。要注意人物だね」

考えてみれば可笑しな話だった。

ルシアが言ったように、本当に彼が依頼人側だったら、拳銃はまだしもレッグホルスターまで持つ必要があるだろうか。いや、ない。

それに依頼人側も危険な立場だ。

護衛人の一人や二人、雇っているはずなのだ。

急速に冷えていく頭。

ああ、やはり。

璃夜は何処かでそう思っていた。

同時に、こんなに冷静でいられる自分に嫌悪感すら抱いていた。

黒瑠とノアも、みたことのあるルシアに驚いたようだったが、特に関わりはなかったので驚く程度だった。

黒瑠は心配げに璃夜を横目で見るが、冷めた瞳を見てこれで良かったのだろうか、と思った。

もう、普通の女の子にはなれないのだろうか。

そう思うと、少しだけ悲しくなった。

「以上だよ。黒瑠はさっき言った情報記憶したよね？さっさと資料としてまとめなよ」

言ってから小さく欠伸をする愛斗に、黒瑠は苦笑しながらパソコンを開いた。

「ちょっといいかしら」

璃夜は沈黙が重くなる前に、話を切り出した。

「メリザンド、というハッカーは、『ホウカー』なんですか？」

彼をあれだけ慕っていた彼女のことだ。

そうであっても可笑しくない、と璃夜は踏んだのだった。

しかし、黒瑠の返答は予想外のものだった。

「メリザンドは『クロウズ』ー。ルシアのことを探らせてる諜報員みたいな立場かなあ？」

確か本名はクロエ・アディだっけ、と黒瑠はどうでもいい情報まで口にした。

「そういえバ、最近はクロエさん見ませんネエ」

シエナが、ふと思い出したように言う。

そうだってー、と駒希も同意。

「でも、どうしたのさ。藪から棒に。さっきルシアの名前聞いたときも、ちょっと動揺してたし」

璃夜とルシアが知り合いであることは、流石の愛斗も知らなかった。

「ルシアさんは、私をオークションで買った人物です。まさか、敵だとは…」

相変わらず無表情のまま答える。

恩を仇で返すことになっても、それでも璃夜はルシアと敵対する覚悟はしていた。

「詳しく、教えてくれないかい？」

愛斗が興味深そうに訊く。

菖蒲や駒希も耳を傾けた。

「私は日本でワイトに攫われ、オークションに出品された。で、ルシアさんが買ってクロエや黒瑠と会って。あと…色々あってルシアさんの妹を殺して、それがバレたから追い出された」

色々と端折りながら今までのことを説明した。

「は、波乱万丈であります……」

菖蒲は率直に感想を述べた。

確かに他人からはそう映るだろうが、そのおかげで皆に会えたことを、璃夜は嬉しく思っていた。

もちろん、声には出さないが。

「大変、だっ、た……ね」

心なしか少しだけ悲しそうな表情で、ノアは言った。

「でも今は、これで良かったって喜んでるんでしょ？」

愛斗は、分かっていた。

同情などはしても仕方のないことだと。

「ええ」

短く答え、璃夜は安堵したように微笑んだ。

僅かな表情の変化だったが、皆はそれを見逃さなかった。

「璃夜、笑っタ！」

真っ先に反応したのはシエナだった。

「たまに笑ってるじゃない」

すぐに璃夜は不機嫌になった。

あまり表情には出なかったが。

「ううン、そうじゃなくテ…」

「？」

璃夜は首を傾げている。

「冷めて、ない……あっ、たかい…表情……」

言われてようやく、璃夜は気付いた。

長く殺し屋として活動してきた彼女は、心安らぐことなどなかった。

それ故(ゆえ)、笑うということも無くなってきていたのだ。

クールに見られがちだが、まだ少女。

年相応に過ごすことなど無く、他人(ひと)より大人びて育った。

そんな生活の中で、無意識に常に気を張っていたのかもしれない。

「笑ってた方が可愛いよ」

からかうような口調で黒瑠が言う。

璃夜は全員から注目を集め、恥ずかしさにクッションへ顔を埋(うず)めた。

「照れてるのかい？君のせいで騒がしくなったんだけど…」

愛斗はタバコをふかしながら、無関心を装って言う。

最後の一文は、声量を抑えたのか、小声だった。

鬱陶しく思いながらも、あまり嫌がってはいないようだ。

「よし、今日は皆でお泊まり会だ！」

黒瑠が唐突に言う。

一部本気で嫌そうな顔をしたが、無視していた。

「是非是非やりましョウ！」

「……騒がしいのは嫌いなんだけど」

「自分、お泊まり会などというものは初めてなのであります！」

「親睦を深めるって意味でもいいってー」

「…誰、が……ご飯、作ると……？」

ノアと愛斗以外は、嬉しそうだ。

ノアはご飯を作らなければいけないのが面倒なのだろう。

璃夜はどちらでも良かったため、何のリアクションもしなかった。

「ご飯なら、手伝いましょうか…？」

ノアの苦労を感じてか、璃夜は申し出た。

ん、とだけ言って肯定される。

なるほど、確かにこのメンバーだと家庭的なのはノアくらいのものだろう。

愛斗も多少はできるが、面倒なのは嫌なので他人のために作ることはしない。

「出前を取ればいいのに。久々にそういうのもいいんじゃない？」

「クロ…さい、きん……仕事、して…ない…」

恨めしそうな目で、黒瑠を見るノア。

「つまりお金が無いと？」

分かりやすくまとめたのは、璃夜。

黒瑠の笑みが若干引きつった。

「そーだっけ？」

「う…ん…。て、ことで…璃夜。食材、買い出し、行こ…？」

ふわりと柔らかく微笑んで、ノアは璃夜に手を差し出した。

その様子はあまりにも意外だったようで、周囲は少し驚いた。

璃夜も面食らいながらに、その手を取る。

「…ええ。行きましょうか」

周りに比べ反応が薄いのは、まだ会ってからあまり経っていないからだろう。

「君ら、付き合ってんの？」

いかにも興味なさげに、愛斗は訊く。

タバコの煙が、ゆっくりと上る。

まるで硝煙のようだ、と璃夜は思った。

「違う…」

答える気のない璃夜の代わりに、ノアが答えた。

「ま、敵襲には気をつけて。いってらっしゃーい」

黒瑠は笑いながら手をひらひらと振る。

「業魔、討魔…喧嘩、したら……だめ…」

「了解であります！」

「むー、分かったってー」

駒希は不満気であるものの、ノアに気圧されたせいか、了承した。

外は明るく、ゆっくりと雲が流れていた。

柔らかな風が頬を撫でる。

二人は歩き出した。

お互いあまり喋る方ではないので、会話はない。

だが、それほど重苦しい空気では無かった。

家から離れたところで、突然璃夜は殺気を感じた。

その矛先は自分ではない。

殺気の出どころは、薄暗い路地裏だった。

「ノア」

「ん、行って、ら…しゃい」

二人とも気付いていたようだ。

ノアは周囲に人がいないのを確認すると、ハンドガンを手渡した。

路地裏にいたのは、ところどころが汚れた、白いポンチョを着た少女。

10歳ほどだろう。

あとは、男が二人。

1人はスタン警棒、1人は刃物を持っている。

少女は怯えきっている。

「ねえ、おにいさん達」

璃夜はフランス語で話す。

「あ？んだよ」

男は心底イラついた様子で返す。

「そんな小さな子を、大の男が二人がかりで襲うって…どうなの？」

挑発。

楽しそうに、璃夜は笑う。

頭に来た男だが、拳銃を見て一瞬怯む。

「使えねえくせにそんなモン持ち歩いても、怖くないぜ。お嬢ちゃん」

この拳銃が火を吹くことになる、とは思っていないらしい。

少女を一瞥し、ため息を吐く。

殺しの現場を見せることに…

いや、でも躊躇う暇はない、か…

璃夜は再度ため息を吐き、銃を撃った。

銃声が響く。

二人の男はほぼ同時に倒れた。

早撃ち。

少し離れて見ていたノアも、目を見開いた。

先ほどまで、確かに璃夜は銃を持った手を下ろしていた。

垂直に構えられた、銃口。

手が動く瞬間を見た者は、いなかった。

銃弾は、寸分違わず眉間を撃ち抜いている。

つまり。つまり、璃夜は。

腕を上げ、標準を一人目に合わせて撃ち、その後二人目に標準を合わせて撃つ。

刹那の時間で、その全ての作業をやってのけた。

まさに、神技。

「死体、処理…頼…んだ…から」

まだ驚きを隠せないまま、何とか言葉を発する。

少女に、遠慮気味に視線を送る璃夜。

少女の目には、不安の色──ではなく、驚愕が映っていた。

「す、ごい…すごい！わたしはね、アリシアって言うの！おねえちゃんは？」

今度は璃夜が驚愕する番だった。

「私は璃夜。渡 璃夜。日本人よ」

「りよ姉(ねぇ)って呼ぶね！すごいね！弾道が全くみえなかった！」

興奮しながら話すアリシアに、戸惑いながらも口を開く。

「アリシア、貴女、何者なの？」

栗色の瞳をちょっと開いて、きょとんとする。

「死体を見ているのに、動揺しないなんて」

そういうことか、と言うように、歳相応に微笑んで答える。

「わたし、未来がみえるの。それで追われてたの。どこもわたしをさらおうとするから、にげてる時にたまに死人がでちゃうんだよ。だから、慣れたんだ」

肩口まであるふわふわのキャラメル色の髪。

愛らしい栗色の瞳。

大きくなれば、間違いなく美人になるであろう顔立ち。

一般人にしか、見えない。

「家は？」

「ないよ」

ノアは小さく息を吐いた。

璃夜の考えを汲み取ったようだ。

「いい、よ…連れて、きても…俺は、ノア…アリ、シア……で、いい？」

「うん！」

「ん…ついて、きて…」

そう、買い物だ。

璃夜は本来の目的を、今になって思い出した。