プッチンプリンと俺の願い ［只今執筆休止中です］

長い一日

四話

「すみませ～ん……」

　さすがにこの状況には耐えられない。俺はひっそりと少女の横を通りぬけようとする。間違っても、大男の横だけは通らない。

「ガイモン」

「はいっ」

　少女の一言に機敏に反応する大男。俺はすみません謝る時間すら与えられずに捕まった。

　大男の動きは速すぎる。これで飛んだらゴキブリだよ。

　なんで俺を捕まえるのさ。肩の上で抱えてるのさ。何か怒らせるようなことをしたか？　いや、初対面のはずだけど。

　その大男、ガイモンというらしい。いやぁ、実に堅実で忠実な声と雰囲気。クラスい一人はいる真面目キャラって所か。

　対して少女の方は、見た目は十二、三歳くらい。肩下まで伸ばした黒の髪はかわいらしい。声もかわいらしくて本当にどこかの令嬢のようなオーラを醸している。

　ってか令嬢なんだろうな。見た目に似合わずしっかりしていそうだ。ガイモンとやらとの上下関係も分かった。

「あの～。わたくしは一体どうなってしまうのでしょうか？」

「ねぇガイモン、コイツで間違いないの？」

　無視ですか。

「はい、お嬢様。我々、とは言っても今回は少数ですが、入念に調べておきました。時空の歪みは、確かにこの少年の家から発生しておりました。時間がありませんでしたので、この少年についてはあまり調べることが出来ませんでした。ですが、時空の歪みが発生する前に家への出入りはなかったそうです。ですので、必然的に能力を使った者がこの少年と判断しました。あと余談ですが、先ほどここから北北東に五百八十キロメートルの地点で、同じく時空の歪みを発見いたしました。場所はコンビニだったそうです。ですが心配はご無用です。そちらには残った二人を調査隊として――」

「あぁ、もう！　もっと短くまとめれないの！」

　確かに長かった。

「はっ、申し訳ございません。私の不手際でございます。以後、気をつけます！」

　ピシッと頭を下げるサングラスの男。堅いイメージに似合わず、以外と若い声をしている。

「あの～、僕はどうすればいいのでしょうか？」

「まぁ、次から気をつけるのことね。今回はモンブラン五つで許してあげる」

「はいッ。ありがとうございます」

　また無視ですか。

「それなら帰りにあのケーキ屋に寄りましょう。ガイモンがいればお父様も何も言わないでしょうし」

　少女は急に晴れ晴れとした表情をして、目を輝かせた。

　モンブランが好きなんだ。

「屋敷のシェフには任せないのですか？　最近は、お嬢様は私のケーキが嫌いなのだろうかと、落ち込んでおりましたが」

「悪いけどモンブランはあの店が一番だから。料理がマズいわけじゃないわよ」

「そうですか。それならば後ほど伝えておきます。シェフもさぞ、喜ぶことでしょう。それでは、帰りは少し遅くなると、そう連絡を入れておきます。ケーキ屋のことは秘密です」

「うん、よくやったわガイモン。それじゃ、早速行きましょうか」

「はい、お嬢様」

「あの～、すみませ～ん」

　俺はおどおどとした声で言う。なんとなく入っちゃいけなさそうな空気に入るものだから。

「え？　あなた誰？」

　顔を少し傾けるお嬢様。同義語として偉そうな少女。

　なんと、捕まえられたのに忘れられたってのか。所詮俺などその程度の存在だと、態度で示された。

　しかし、こんなことでめげる俺じゃない。これは逃げるチャンスだ。

　さっきからコイツらの会話を聞いていたから事情は分かった。

　時空の歪み、俺の家、コンビニ……。決まりだろ。秋乃のことだよ。

　どういう経緯でか、秋乃が能力を手に入れたことは知っているようだ。ただ、顔と名前は知らないようで、能力を手に入れたのを俺だと決めつけているとは。イジメか！

　コイツらの情報によると、俺の家への出入りは無かったらしい。でもそれはおかしい。なんたって、秋乃が俺の家に入ったからだ。秋乃は例の能力を使って帰ってらしいけど、ついた場所俺の家の前で向こうの死角だったのかもしれない。

　町中に監査カメラを設置する訳にもいかないだろうし、アニメみたいに、人工衛星を介して監視されていた可能性も……。

　一体どこから、そんな金がくるのだろうか？　うらやましい限りだよチクショウ！

「お嬢様。モンブランの前に、この少年を運びましょう」

「誘拐の間違いでしょう？　でも犯罪には手を染めたくはないし……。本人の許可があればいいんだけど」

　そう言って、チラッと俺の方を見る。

　勿論、断固拒否する。

「許可するなんて、鼻から牛乳が出るくらい、ありえないですよ」

「鼻から……なんですって？　見かけ通りの下品なヤツね。ガイモン、このハナクソみたいなのを、さっさと連れていきなさい」「了解しました」

　ほぅ。ハナクソ……。牛乳とハナクソ、どちらが下品か争うことになりそうだ。

　ガイモンは長い腕で俺を抱えながら、百八十度の方向転換をした。そしてそのまま歩き出す。

　だがしかし、そんなことで焦りはしない。情報ならこちら側が有利だし、助かる方法ならいくらでもある。

　こんなときこそ落ち着いて……

「あんたらさ、なんで俺を捕まえる」

　さっきよりも強気な態度で望む。逃げ腰では勝ち目はないからな。

「目的地に到着次第、伝えますよ。大体の事は察して下さい」

　ガイモンは答えると、来た道へと歩みを進めた。

　察して下さいか。おそらく、俺が時間を操る能力を持っていると思っているコイツらは、何か時間を戻したい物があるのだろう。

　あれは人間を超えた便利すぎる能力だ。狙われるのもよく分かる。第一、俺も欲しい。

「分かった。詳しくは聞かない。でも、それなら俺を連れてっても意味ないよ」

「変なことを言わないでくれませんか。言う通りにすれば悪いようにはしないから。それとも何？　耳に百円玉でも突っ込んで欲しいですか？」

　耳に百円玉。是非お願いしたい……ってそうじゃない！

　頭の中に住み着いた変な虫を追い出し、頭を冷やす。

「ははははは」

　俺はいきなり高笑いを始める。勿論、これは演技だ。ちなみにモデルは秋乃。

「な、何？　いきなり笑い出して……。へ、変態なんですか？」

　リアルに驚くな少女。変態はこんなものじゃないから。思うツボと言えばそのとおりだけど。

「いきなりどうしたのでしょうか」

　少女よりも落ち着いてはいるものの、ガイモンも動揺を隠せない様子だ。

　馬鹿かコイツら。

　予想通り過ぎる反応に、笑いをこらえる。こらえきれなかった部分は、しかし、それがまた不気味な演出をだしていたらしい。二人はさらに困惑と怪訝の目を俺に向けていた。

「いやいや、俺が能力を使えるなんて、一言も言ってないし。っていうか使えないし」

「「………ッ！」」

　ガイモンの俺を締め付ける手に、より力が加わった。

　少女の方も、目を大きく見開いて驚いている。

　ついさっき感じたことだ。

　いきなり笑い出すヤツには、絶対何かある！　秋乃の言っていた店員も然り。俺には何もないけど、そう思わせることなら出来る。

「お嬢様。騙されてはいけません。時空の歪みを発見した場所は、確かにこの少年の家でした」

「わかってる。でも……」

「俺の家には、もう一人いたってこと」

　俺の演技は止まらない。外から見れば、不思議ちゃんにでも見えているのかもしれない。それに演技なら得意な方だ。俳優だって夢じゃない！　ってくらいに。

「しかし、情報によると、最後に出入りがあったのは二日前だそうです。そんなことはありえません！」

「はぁ……。頭堅いですね。能力を使えるのがもう一人だと仮定して下さい。能力を使えば、誰にも見つからずに帰ってくるなんて、そんなに難しいことじゃないのですか」

「でも、あなたは能力に関してよく知ってるじゃない」

　少女が言った。

　なかなか鋭そうなことを言ってくれる。

「正直あんまり知らないけど、能力の中身は想像しただけ。ただソイツは、二日をかけて旅をしたらしい。けど、帰りは一瞬で俺の家まで帰ってきた。これが事実。……そういえば、コンビニで能力を貰って、その能力を使って帰ってきたらしいけど……」

　ピクッと、ガイモンの体が動いた。抱えられている俺には、その振動がよく分かる。

「アイツが現れたのは、多分玄関前ですし。家への出入りはなかったって言ってましたけど、実はそこまで監視出来ないんじゃないですか？」

「……その通りです。よく御存知で」

　ガイモンの足が止まった。横を歩いていた少女も、それにつられた。

「どうやって調べたんですか？　時空の歪みとか、俺の家とか」

「企業秘密です。すみませんが、それにはお答えできません」

　……まぁいいや。法律とプライバシーだけは守って欲しいけど。

「ねぇ、お兄さん」

　少女が、ガイモンの肩の上にいる俺を見上げる。

「能力を使えるのは、あなたじゃないって本当？」

「まぁね」

「じゃあ証拠はある？　さっきの説明が嘘ではないことの証拠、あなたの作り話でない証拠はあるの？」

「あぁ。あるよ。――俺、馬鹿だから」

　状況的に胸は張れなかったから、代わりに鼻を高くておく。

　二人は、しばらくの間キョトンとしていた。

　ガイモンが、どこから流出してしまったのか俺の悪成績を暴露すると、少女は「なるほど」と頷いた。

　要するに、一瞬でストーリーを作り上げるくらいの頭を、俺は持っていないのだ。

　馬鹿って言われても落ち込まないよ。慣れっこさ。

「分かったろ？　俺は無関係だから。それと、能力持ってるのは、向こうの空き地にいるから。早く解放してくれよ」

　俺はさりげなく秋乃を売って、解放を訴える。

　一番重要な二人はというと、どういう訳か、アイコンタクトをとっていた。

　俺には分からないけど、何かが通じている。

　そしてしばらく見つめ合った後、二人が同時に頷きあう。会議の末、何かが決められたようだ。

「決まったわ。あなた、私達をそこまで案内してくれます？　知り合いなんですよね、その人と」

「知り合いって……そうだけど、自分たちだけで行ってよ」

　俺の元来た方角を指差す。

「いい？　ガイモン」

「えぇ、お嬢様。決まりですね」

　二人は再び頷き合う。少女は笑みを浮かべると、俺が示した方角へと歩き出した。ガイモンもそれに続く。

「あれ？　どうしたの？　ちょい、離してくれよ」

　なんで俺を抱えたまま行く！

「申し訳ありませんが、ご同行をお願いします」

「大丈夫。悪いようにはしませんから」

　今からイタズラをする子供のような顔をするな！

「離せよ、俺が何をしたってんだよ」

　無駄かなぁとは心で思っていても、やっぱり抵抗はする。さっきの余裕で不思議ちゃんな俺は、穴の開いた風船のようにしぼんで飛んでいってしまった。

　カァーと鳴くカラスすら、俺を助けてはくれない。

「ふふっ。ごめんなさいね、お兄さん」

　全く悪びれずに、かわいらしい声で謝る少女。

「お許し下さい」と、堅く言うガイモン。

　二人共。謝るのなら離してくれよ……

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　歩くこと、約一分。秋乃のいる場所に到着、もとい連行された。

「……アイツなの？　時間を操る能力を持っているのは」

「分かりません。しかし……一体、何をしているのでしょうか？」

「あぁ、本当に何してるんだろうね」

　少女、その隣のガイモン、ガイモンに抱えられている俺の順番で、それぞれの感想を述べていく。俺達に共通しているのは、目の前で起きている現象が意味不明なこと。

　その中で、少女が一歩踏み出した。

「そこのあなた、これを見なさい！　この人質を殺されたくなければ、大人し――」

「ははははは、やっと完成だ」

「………え？」

　そこには高らかに笑う人影が一つ。秋乃以外のなんでもない。少女の言葉を完全スルー。

　そういえば、俺は人質だったのか。しかし、なんと不思議なことか。

ただの空き地だったこの場所も、秋乃に任せるとどうでしょう？　なんと、ミステリーサークルのある空き地へと大変身！

「って何やってんだアイツ……」

　呆れてため息も出ない。

　少女とガイモンを見ると、二人はこんな生物は見たことがないと、ただ困惑の視線を送っていた。

　その反応は正解だと思う。

「ほ、本当にあのカエルの卵みたいな人が、能力者なの？」

「残念ながらそうだよ」

　カエルの卵なんて気持ち悪く、更に全く的をえていない比喩表現は気にしない。というより、お嬢様なら少しは自重してほしい。

　そしてガイモン、お前は叱れよ。

「お～い、何やってんだ秋乃～」

「ん？　おぉ、翔じゃないか。お前こそ何をしているのだ？」

「俺？　俺は今捕まってるんだ。っていうか助けろよ！　今ピンチだから！」

「おぉ、そうか。新しい友達が出来たか。ははは、それはよかったなぁ」

「違ぇよ、友達じゃねぇよ、捕まってるんだよ！　アイツら敵なんだよ！」

「ふむ、そうか。いやそんなことよりだなぁ、この円を――」

「ちょっと待った！」

　俺と秋乃の会話を少女が無理矢理止めた。

　少女は、鷹のような目で秋乃を睨む。

「そこのアナタ、時間を操る能力があるって本当なの？」

「あぁ、そうだぞ。そんなことより見てくれ。遂に完成したんだ」

　秋乃はそれをあっさりと認め、更にそれをスルーした。そして、謎のミステリーサークルを指差す。

　もしかしなくても、あれで火柱を立てる気なのだろ。直径が十メートル程ある。

　あれって魔法陣のつもりか？　呆れて声も出ない。

「よし、始めるか」

　と、秋乃がミステリーサークルに近づく。そして両手をパンッと合わせて、それから呪文のような言葉を発した。

　魔法なのか錬金術なのか、よく分からない儀式をしている。秋乃が知る、あらゆる知識を総動員したのかもしれない。

　……いや、よく聞くと「塩昆布、塩昆布」と、極めて自分勝手な詠唱を唱えている。

　ガイモンの肩の上から横にいる少女を見ると、こちらは緊張した顔をしている。

「デカいのが来るわよ！」

　いや、何にも来ないから。

「心配はいりません。このガイモン、お嬢様の体には傷一つ、つけさせません！」

　いやだから、何も来ないから。

　少女をかばうように、ガイモンが前に出る。肩の上の俺に、二人の緊張感がピリピリと伝わってくる。

　そして、俺を担いだまま「守る」とか言うなよ。もし何かあれば、明らかに巻き添えくらうじゃん。

　三人の視線が秋乃へと集中する中、秋乃は不意にフッと笑った。

「全ての準備は整った」

　厨二病全開の発言に、二名は身構えて、一人は呆れた。こちらとしては聞くだけでも恥ずかしいってのに……。

　秋乃はミステリーサークルの外に出ると、両手を青空に向けた。

「ガイモン！」

「分かっております」

　更に緊張を高めるガイモン。

　恐らく、何も分かっていない。あと、身構えるのなら俺をおろせよ。

「いくぞぉおお！」

　と秋乃。そして鼓膜が破れそうになる程の砲口を上げた。いや、鼓膜ごとふさいでしまいたいくらいの恥ずかしい声を上げた。

「「「…………？」」」

「…………」

　この状況の中、三人は数多の疑問符を浮かべ、一人は呆れてため息をついた。

「な、んだ……と」

　ミステリーサークルの前で、呆然と立ち尽くす女が一人。痛々しい。

　そもそも、秋乃の予定ではどうなる筈だったのだろうか？　そこで火柱が立ったら死ぬぞアイツ。

「何故出来ないのだ！　翔、どういうことだ！」

　どういうことだよ。疑問の弓矢は俺に向けられた。

「何故に俺に聞く！？　んなもん自分で考えろ！」

　ガイモンの肩の上で言う。

　すると、秋乃はムカムカしたようで「いいから来い！」と俺に掌を向けた。

　うわ～、何やってるのアイツ。とかわいそうな目で見たけど、それもすぐ止めた。

　俺の視界が少し青を帯びて、次の瞬間、俺の視界の全てが変わった。

　景色がパッと入れ替わる。

「……え？」

　どういうことだ？　少し離れた所には、秋乃ではなく、少女と体制を崩したガイモンがいる。

　俺のすぐ隣には「何故だ、何故なんだ！」とほざく秋乃がいる。

　何がどうなったんだ？

　静かになった空き地に、秋乃の声だけが響く。

「え……あっ、人質に逃げられた！」

「なっ！　この一瞬で！」

　ハッとしたように、少女とガイモンが騒ぎだす。

　人質に逃げられた？　一瞬で？

　とりあえずは助かった……らしい。

「男の方は逃がしちゃダメよ！　ガイモン、捕まえなさい！」

「はい！」

　急な事態にもかかわらず、百メートルを九秒台ではしれそうなほど速くガイモンが走ってくる。

　そして何故俺が狙われる！？　捕まえるなら秋乃だろ！

「おい、秋乃。逃げるぞ」

「そんなことをしなくても大丈夫だ」

　刻々と迫り来る大男などまるでいないかのように、余裕百パーセントの顔をする秋乃。

　秋乃の手が、スッとガイモンに向けられる。

　が、速い！　間に合わない！

　ガイモンのその巨体は、虎のように俺に飛びかかった。

「ぐわぁ！」

　…………？　なにも感じない。

「ガ、ガイモンッ！？　どうしたの！？」

　不思議なことに、悲痛な声を上げたのは俺ではなくガイモンだった。

　ガイモンは少女の隣で、頭を押さえてのたうち回っている。頭から地面に、思い切りぶつかったのか。

「フンッ、こんなものさ」

　秋乃は鼻を鳴らして得意げに笑う。そして砂埃もついていない手を払う。

「一体……何がどうなったんだ？」

「分からん！」

　それを胸を張って言うなよ秋乃。

　しかし、何はともあれ助かった。

「おし。今度こそ逃げるぞ」

「よし、帰って食い寝しよう」

　俺はせかせかと、秋乃は堂々と、帰路につこうとした。その時、

「させない！」

　少女が叫んだ。

　何事かと振り返ると、少女は両手を重ねて、それを頭上に挙げていた。

　そしてその手をを地面に向けて振りおろす。

　直後に発生した異変に、俺は気づいた。いや、気づかない方がおかしい。

　足元を見ると、俺達の周りには赤黒い円が広がっていた。

「秋乃！」

　頭の中で、サイレンが鳴り響く。理由はない。純粋な危険を感じ取った。

　横で何も気にしていない秋乃を抱いて、思い切り横に跳ぶ。

　秋乃を庇い、背中から落下した。小石が背中に、首に突き刺さり、体が確かな痛みを感じる。

　その状況下で、俺はさっきまで俺達が立つていた場所を視界に捉えた。

　そこには、地獄の火山が噴火をしたかのように、天高く火柱が立っていた。