プッチンプリンと俺の願い ［只今執筆休止中です］

長い一日

三話

　……神、か。

　正直言うと、俺は信じていない。もしいるとしたら、もっと世の中平等だろうし。

　例えば……。俺も貧乏じゃなくなったり、色々な運がよくなったりとか。結局、幸せまでもが平等じゃない。

　ったく、もっと俺に金と幸せをよこせよ。

　……など、おおいなる神様を批判をしている内に、写真にあった目的地に着いたみたいだ。

「ここ……なのか？」

「あぁ、間違いないぞ」

　新聞に載っていた、焼け焦げたらしい家の場所まで来た。家から本当に一キロくらいの場所にあった。

「あの旅よりこちらを優先すべきだったかもしれないな」

　あの旅とは、例の能力を得た旅のことを言ってるのか。どちらも優先されるようなことじゃない、とは言わないでおく。

　秋乃の生体については、塩昆布を中心に生きていること以外は謎だらけ。十年来のつきあいの俺でも全てを予想することは不可能、ってくらいに。

　いや、この際秋乃の生体などはどうでもいい。そんなことより……これはどういうことだ？

「どういうことだよ。家の面影どころか、消し炭一つ残ってねぇじゃんか」

　俺達の目の前には、火事のあった家など見当たらない。家が建つ前の土地のように、小石や草があるだけ。

　よく警察が使ってる『立ち入り禁止』の標識も見当たらないし、この場所に家があっただなんて到底思えない。

　見た目はただの空き地。本来なら庭一面に茂っていたであろう草々も、土地の中心から、まるで円形脱毛症のように消えていた。火柱が立ったのは本当なのかもしれない。

「跡形もなく、とは書いてあったのだがなぁ……。むぅ、これは予想以上だ。これでは調査にならんじゃないか」

「調査じゃないだろ……。それに人の不幸を調査なんて、最低だって」

「なぁに、私が火柱を作れるようになったら恩を返すさ」

　火柱を立ててどう恩返しすんだよ。むしろ仇で返してるんじゃないか？

　秋乃のふがいなさにため息をつくと、同時に「ギュルル～」とお腹まで鳴ってしまった。

　……三時まで待つか。

　冷蔵庫の中の悲しいリアル。プリンが一つしがない現状。

　今日の三時に一つ食べるとして、明日からの分が無い。これはかなりまずいことだ。何回か言ったけど、三時のおやつはプリンと決まっている。色々な事情から、明日の分は今日買わなければならない。

　秋乃が帰って来たとき、実は丁度買い物に行こうかと思っていて……忘れてた。

　その時からずっと財布は持っていたんだけど、さっき確認した財布の中身は八十二円。三個百円で売っているプリンは買えそうにない。

　そういえば秋乃って財布持ってたよな？　コンビニで塩昆布を三袋買ったらしいし。

　……借りるか。

　そうと決まったら早速行動だ。確か、こういうのを善は急げって言うんだっけ？

「なぁ秋乃、金持ってない？　……ってあれ？　どこいったんだ？」

　少し目を離した隙に、秋乃は風のように消えていた。いや、やんちゃ盛りのガキみたいに、の方が合ってるか。

　秋乃め、一体どこに行った……。……あっ、いた。あの土地の中か。

　どこから持ち出したんだか、凄いでっかいムシメガネで何か観察してる。帽子を被ればどこかの探偵みたいになるかも。

　お前の頭じゃ何やっても無駄だって、なんて言っても効果は無いだろうし、止めはしない。

「秋乃、なんか見つかったか？」

　しゃがみながらムシメガネを覗いている秋乃に聞く。あくまでも無駄だとは言わない。効果無いから。

「あぁ、少しな。これだ、この小さいのが見えるか？」

　秋乃は落ちていた物を摘むと、それを手のひらの上に乗せた。それは光に反射して白く光っている。

　どこからどう見ても、ただの砂。秋乃さん。砂っていうものがなんなのか、じっくりと説明して差し上げましょうか？

　光るものは全て怪しいとカウントされるのだろうか？

　秋乃のアホっぷりを見て絶対に何も見つからないと確信した俺は、さっさと本題に入ることにする。

「なぁ秋乃。お前金持ってたよな？」

「金？　……あぁ、そういえば持っていたな」

　秋乃がズボンのポケットに手を入れると、コイツには絶対似合わない、かわいいピンクの財布が姿を現した。しかもかなりミニサイズ。

「流石秋乃だぜ。んで、いくら持ってるんだ？」

「ふむ。……十九円」

　全ての希望が砕けた。

　両膝から崩れ落ちるようにして倒れ込み、地面に手をついた。漫画だったら、俺の周りを黒いオーラが渦巻いる所だろう。

　82＋19＝101

　100＋消費税＞101

　……足りない。

　だが、そんな俺などいざ知らず、秋乃はムシメガネを覗き込んでいる。

「おぉ、十円が落ちている」

「よこせぇええ！」

　秋乃の拾い上げた十円を、早速取り上げる。

「なんだ、そんなに欲しいのか」

「そりゃもちろん。そして秋乃、お前の持ってる十九円もくれないかな？」

「それだけでいいのか？　私はかまわないが」

「いいのかって、十九円しか持ってないヤツが言う言葉じゃないだろ。まぁ、ありがたく頂戴するけどな」

「ははは。翔にはプリンの件があるからな、断るわけにはいかんだろ。いいぞ、その十円はやるよ。なに、気にするな。これでチャラってヤツだ」

　秋乃は、グッと親指を立てる。

　チャラだ？　随分と安いプリンだな、と少し怒りを覚えたことは無視しといてやる。ありがたく思え。

「あぁ、ありがとう」　明日お前の家から塩昆布が消えてないといいな。

　心の中でそう毒づいて、この場を後にすることにした。

　秋乃が「おぉ！」やら「何！？」やら叫んでいるけど、もう何も気にしない。

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　昼時だというのに、カラスはせこせことゴミを食い漁っている。

　カラスに散らかされた生ゴミの臭いに顔をしかめながら、俺は早足でゴミ捨て場を抜ける。

　焼け焦げたらしい家の跡地を出発してから約十秒。勿論気分はあまりよろしくない。

　臭いんだよ！

　とりあえず、ゴミの管理くらいは徹底してほしい。何やってるんだ町内会。

　秋乃に貰った金は財布に入れた。落とすのはもったいないし。

　俺は歩道のない、小さな車道の端っこを歩いている。

　ここは一軒家が立ち並ぶ住宅街と言ったところだ。ちなみに、俺と秋乃の家はこの一帯のはじっこにある。

　この一帯は整備された歩道が少ないから、車やらなんやらに気をつけるのがすごく面倒くさい。雨の日だと、車に水をぶっかけられることもしばしば。……秋乃と歩けば、の話だけど。

　それにしても今日は天気がいい。柔らかく吹く向かい風が、この季節にはぴったりだ。髪を持って行かれるこの感触もけっこう好きだ。

　そんなことを考えながら、車もまだらなのどかな道を歩いていると、前方遠くに二人組が見えた。

　右側にいるのは背の小さい女の子。黒の髪で、ロングヘアーだったからすぐに分かった。

　右側は……デカくて、丸刈りで、男で、スーツ着てて、黒いサングラスかけてて……ってＳＰかよ！

　一つ際だって目立つのは、あの二人の身長差。五十センチはありそうだ。

　……ちょっと観察しすぎたかな？　女の子はまだしも、坊主の方を見続けるねはアレだったから、俺は視線を下にした。

　気にすることでもない。別に襲われるわけではないし。利益なさそうだし。

　考えすぎかな、と心のなかで呟いて歩き続ける。

　しばらく歩く。彼らとの距離感は分からないけど、俺は自然と道の隅に寄っていた。

　もうすぐすれ違うか――

「うっ」

　俺は立ち止まった。

　いや、立ち止まらなければぶつかっていた。

　なぜなら俺より顔一個分低く、そして俺の顔からリンゴ一個分の距離。そこに顔が現れたからだ。

　下を向いて歩いていた俺の目の前には、いきなり現れたの形となって、内心かなり驚いた。

　この子は、さっきの女の子だ。黒髪を肩の下まで伸ばして、なかなかかわいい女の子。

　近くで見ると、そこまで小さくはないことに気づく。

　……よかった。目の前にいるのが強面じゃなくて本当によかった。

「えっと……こんにち――」

「とりあえず離れて貰えませんか？」

「あ、はい」

　無表情のまま追い返された。何知れない圧力に押されて、一歩さがる

　っていうか、なんで俺敬語使ったんだ？

　妙に違和感を感じたけど、考える前に顔の筋肉が固まったのを感じた。

　俺はぞっとした。

　見下ろしている……。身長二メートルはありそうな、黒サングラスの坊主頭。そいつは確かに俺の方を向いていた。

「あ、いや……無罪ですよね俺？」

　少女と大男を交互に見る。その身長差から、片方に見上げられ、片方に見下げられている。

　……俺、何かしたっけ？

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