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二話

　秋乃の能力について考えるのに抜かせないのは、やっぱり空白の二日間。なんたって何も知らないからな。

　ここに何か秘密がある。

　……でも、いくら考えても何が起こったかなんてわからない。

　そこでだ。少し原点に帰ろう。

　そもそも秋乃を追い出したあの日。なんでコイツはあんなにも急いでこの家に来たのか。

　本題には関係ないかもしれないけど、気になってしまったらどうしようもない。人間だからな。

「なぁ、秋乃……ってあれ？」

　……いなくなってる。

　この短時間でいったいどこに行ったのか。この部屋には俺一人しかいなかった。

　あたりを見回してみる。

　家にはテレビに冷蔵庫、パソコンに洗濯機、電子レンジなどなど。様々な家電が完備されている。

　この中のすべての物が十年以上前であること、パソコンが動かないこと意外はなにも問題ない部屋。気にしない。

　そういえば最近、木製の床がきしみ始めたような……。これも気にしない。

　ひととおり見回したけど、秋乃はどこにも隠れていない。そんな能があるとも思えないし。

「………」

　することがなくなったてとりあえず冷蔵庫を開けたけど、そこには麦茶とプリンが一つしかなかった。

　むなしい。そして腹が減ってきた。

　どうすればいいのか分からなくなった時、玄関からドアの開閉する音が聞こえた。

　戻ってきたみたいだけど……。いつ出てったよ。忍者かお前は。

「翔、待たせたな」

　待ってないし。

　帰ってきた秋乃見ると、手に丸まった新聞紙を持っている。

　わざわざ隣にある自分の家から持ってきたと。俺が新聞とってないから……

「なぁ、これを見てくれないか」

　自分の貧乏を思い知らされた俺をよそに、秋乃は持っていた新聞紙をテーブルの上に広げる。地方新聞社だ。厚さからして夕刊だろう。

「……なんだこれ？　でっかい写真だな」

　まず目についたのは、トップを飾る大きな写真。写真の横の小さな文字で俺たちの町の名前が書いてある。この近くの写真らしい。いかにも『これから家が建ちます』といった感じの場所だ。

　そして写真の隣には一回り小さい写真、二階建ての一軒家の写真がある。

「なんだこの写真？」

「これかのことか？　これはだな。つい先日起きた……そういえばお前には話してなかったな」

　秋乃は「む～」とうなると、勝手に頷いて話し出した。

「これは二日前の話だ。距離はこの家から一キロ程。ある一軒家が全焼したというのだ」

「全焼、か。……全く知らなかった。消防車も来てなかったし」

「当然だろう。消防車が来る必要などなかったのだからな。だが驚くのはまだ早い。いいか、驚くなよ？」

　驚いて良いのか悪いのか分からない。しかしあえてそこにはツッコまず、秋乃の話に集中する。

「これが不思議なことなのだが……その家はただ燃えたんじゃない。一瞬で燃えたんだ。跡形もなくな」

「はぁ？　火事だよな、それ」

　もう一度新聞を見てみると、なるほど、と分かったことがある。あの二つの写真はビフォーアフターだ。小さな写真が燃える前の、何もない台地が燃えた後の。

　記事の題名には『一軒家が一瞬で燃えた？』と書かれている。

「どんな火事だよ」

「いや、違う。実は火事ではないそうだ。目撃者は皆、口をそろえてこう言ったそうだ。『天にも届きそうなでっかい火柱が立ったんだ！』……とな」

　秋乃の言葉。どこか凄みがある。

「火柱……。それってすごいのか？」

「……分からん」

　重い沈黙が俺の部屋に訪れる。俺も秋乃も「なんか凄いことが起こったらしい」くらいにしか知らないらしい。

　だけど、これで秋乃が二日前に俺の家に来た理由が分かった。ようするにこれを伝えに来たわけか。野次馬予備軍だったのか、コイツは……

「そこで、なのだがな……」

　秋乃が一気に椅子から立ち上がる。

「どうだ、今から一緒に行ってみないか」

「はぁ？　なんで？」

　秋乃の目がキラキラと輝いている。悪い予感しかしねぇ……

「なんでって、当然、見てみたいからだろ。なんせでっかい火柱だからなぁ直径十メートルはあったらしい。こんなのだ」

　両手を上げてぴょんぴょんと飛び跳ねて、その凄さを伝えんとしている。残念だけど、これだとむしろ小さいものしか想像できない。

　まぁでも、仕方ないか。秋乃も実際に見たことはないだろうし。

「それで、なんで見に行くんだよ」

　質問をする俺を尻目に、秋乃はカメラやらノートやらをカバンに詰め込んでいる。

「っておい、見に行くだけなのに、なんでそんな物まで持って行く！」

「ははは、まったく馬鹿だなぁ翔は。こんなことがあったのに、わざわざカメラにおさめないでどうするのだ。研究するんだよ。そしてあわよくば私も火柱を作りたい！」

「馬鹿はお前だろ！　気付けよ、それが無理だってことに！」

　秋乃は俺の話など聞いていない。大体、カメラなんて俺の家にはない筈なのに……。いつの間に持ち込んだんだか。

　じゃないだろ！　理由が理解不可能だから！

「さっさと行くぞ」

　ブォンブォンとエンジンを鳴らすバイクのように、まだかまだかと俺をせかす。秋乃の目がキラキラしすぎて眩しい。

「俺は明日の学校の予習があるから無――ってわぁ！」

「旅は道連れ世は問答無用ってやつだ。さぁ、行くぞ！」

　秋乃、それは違う！　世は情けだ。そこまで酷くない！

　まるで犬の散歩でもするかのように、俺の右手を引っ張る秋乃。今なら飼い主に無理矢理に引っ張られる犬の気持ちがよく分かる。……分かりたくはなかったけど。

「はぁ、仕方ないか」

「ほぉ、やる気満々だな」

「そう見えたのなら、良い外科医を紹介するけど？」

「むぅ、それは遠慮したいな。痛いのと苦いのは勘弁して欲しい」

　そう言いながらも、握力を弱めない秋乃。「ガキかよお前は」と毒づく俺も、なされるがままに連れて行かれ、ついには家の外に出た。

　俺はもう諦めた。人生諦めも肝心だ。

　それに火柱に興味があるのは否定出来ないし。実際この二日間は退屈してたし。ちょっと気晴らしさ。うん、そうだ。

　……ところで直径十メートルの火柱って……凄いの？　かっこいいの？

　危険な臭いがするような、しないでもないような……

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「一キロって、そこそこあるよな？」

「さぁな。歩いていればそのうち着くだろう」

　なんて無責任発言なんだか。一キロくらいだから文句は言わないけど。

　俺と秋乃、例の火柱が立ったという場所へと向かっていた。さすがにもう手は離してもらっている。

　家を出てから正直どこへ行けばいいのか分からなかったけど、秋乃の持っていた新聞の写真を見て、なんとなくの場所は掴めた。少し探せば着くだろう。

　ところで、ここに来てまだ謎のことがある。秋乃の能力についてだ。

　まだ四分の一も来てないけど、ここに来るまでに何度かその能力を見せてもらった。

　それはまた驚きの連続だった。

　秋乃の放つ青白い光は、ブロック塀をキレイにし、俺の服のしわを取った。

　いやまぁ、しょうもないことばっかりしてるんだけど、これは本物だ。ブロック塀については少し黒ずんでいたけど、一部だけキレイになって逆に目立った。

　これを見て、あとで家の家電全般を新しくしてもらおうと密かにおもった。実に万能能力であったわけだ。

　ただ、今はそれよりも聞きたいことがある。

「秋乃、一つ聞いていいか？」

「あぁ、なんでも聞くぞ」

「そうか。それなら、俺の家を出て行ってからのことを聞きたいんだけど」

　そう問いかけると、秋乃は手を顎につけて「むぅ～」とうなった。

「少し長くなるが、いいか？」

「そこらへんはお構いなく。最初から最後まで頼む」

　さっきみたいに、ばっさりと説明されても困るし。

「ふむ、分かった。じゃあ、この家を出てすくまのことの話なるな」

　秋乃は歩みをそのままに話し始める。

「もう言ったと思うが、私はプリンを返すための旅だっただろ？」

「そうだったんだ……」

　動機が意味不明だった。コイツの失踪は旅をしていたからだった。

「だがな、家を出た瞬間に……スリに遭ってな」

「流石、秋乃だな。お約束を忘れない」

　秋乃に訪れる定番にして定石パターンの出来事に、ただうんうんと頷く。

「むっ、失礼だなぁ。たまたまだろう。まぁいい。それで、仕方なくソイツを追う事にしたのだ」

　財布をスられたのなら当然か。真っ昼間からスられるなんて、どんだけヌケた顔をしてたんだか。

　でも秋乃の財布の中なんてたかが知れてるんだけど。千円札とポイントカード以外は、何も持ち歩かないらしいし。

「まったく。私から塩昆布を奪うとは、いい度胸だよな」

　財布じゃないのか！

　それはスった人も驚いただろうな。お金じゃなくて塩昆布だったんだから。

「それにアイツ、私が追いついた時に何をしていたと思うか？　私の塩昆布を『ふざけるな！』と言って、思い切り地面に叩きつけたんだぞ！」

　あぁ、うん。気持ち分かる。勇気を出してスった物が塩昆布だったら……確かに投げ捨てたくなる。

「勿論ボコボコにしてやったがな」

　鼻を鳴らして、自慢げに語る秋乃。

　そこまでする必要はなくね？

　それに塩昆布が関わった時の秋乃は最強だし、容赦ないし、その人もただで済んだとは思えない。救急車を呼んだ方がいいかも。……いや、もう遅いか。二日前だっけ。

「自分で取っておいて、捨てるとは。塩昆布を愚弄するのにも程がある！　だいたい、塩昆布は――」

「おいおい、話がズレてるよ。それで、ボコボコにして、そのあとどうなったんだ？」

「あ、あぁ。そのあとなんだが……実は道に迷ってしまってな」

「迷った？　いや、いくら何でもここらへんの地図くらい覚えてるだろ」

　いくら秋乃でもそこまで馬鹿か？

「そりゃそうだが、アイツが逃げるものだから……」

「あぁ、そういうことか。それを追っていたら迷ってしまったと」

「うむ。その通りだ」

　秋乃は開き直るように頷く。違う、そこで開き直っちゃダメだろ。

　それで行方不明か。でも、それだけで二日も帰って来れなかったのか？　少なくとも人に道聞くとかすればなんとでもなると思うけど……。

「そこでな、せっかく迷った事だし、どうせなら行けるとこまで行ってみようと思ったんだ」

「はぁ！？」

　秋乃の意味不明な発言に、思わず大声をだしてしまった。

「なんでだよ！」

「理由はさっき言ったろう？」

「え？　……あぁ。そうだったな。プリンを返すためか」

　旅にでるのとプリンを返すという理由とは直結してないけど、それで旅に出るって覚悟は凄い。俺には理解は及ばない。

　でも、時間を操るって、人間をはずれるのもいいとこだぞ。一体何が……

「続き、話していいか？」

「あぁ、うん」

　取り敢えず、なんでそんな能力を手に入れたのかが気になる所。黙って聞くことにしよう。

「よし。えっと……迷った所まで話したか。そうだな、正直それからが辛かったんだ……」

　秋乃はどこか遠くの空を見つめながら話し出す。

「これまた珍しいな。お前が辛かったなんて言うのは……」

「あぁ、そうかもな。でも崖登りをした時は本当にキツかったな。手足が棒になりかけたぞ。後は火山が噴火して、岩石やら粉末やら火山なんとかが降ってきたり。そして飼い主のいない猛犬達に襲われたりで大変だった。それに、大グマに襲われた時はかなり危なかった。死ぬかと思ったぞ。まぁ、なんとか――」

「ちょっと待て、待てよ止まれよおかしいだろ絶対！　その話って作り話じゃないの？　そんな少年マンガみたいなことがありえるのか？」

「一言一句、間違えてないぞ」

　どんだけ波乱万丈なんだよ！　よく生きて帰ってこられたな。

　驚きながらも少し感心する。いくら秋乃でも、ここまでの不運はそうあるものではない。

「それで、大グマとはどうなったんだ？」

「倒したさ。絶壁に追い詰められた時はもうダメかと思ったが、死んだらもう塩昆布が食べれなくなると思ったら……不思議と力が湧いてきた。……不思議だな」

　……ホントに不思議。

　てか『死んだら塩昆布が食べれない』なんて考え方すれば、コイツ無敵じゃね？

「迷子になって崖登り。噴火に遭い猛犬に襲われ、さらには大グマに出くわす。そんな波瀾万丈、不幸満載な旅も……秋乃なら有り得なくもないか」

「本当に失礼だな。たまたまだろう」

「まだそう思ってるのか？　いい加減認めたらどうだ？　そういう星の下に生まれたんだって」

「そんなことあってたまるか」

　そう言う秋乃だけど、実際は悲しい程巻き込まれ型なヤツだ。

　退屈しない人生だから悪くは無いと思うけど……。最終的には生きてるし。

　コイツは俺やその他を巻き込むトラブルメーカーでもあるけど、実際巻き込まれてる方が多い。

　……俺には分からない悩みってことか。

　普段は穏和、というか馬鹿な秋乃だけど、これについておちょくり続けるとさすがに怒る。

「それからの一日の事に関しては、割愛させていただこう。なにも（・・・）無かったからな」

　秋乃は明らかなアクセントをつけて説明する。

　あったんだな、色々と……分かりやすすぎて対応に困る。

　俺は平然を装う。

「で、だ。その後、やっとのことで砂漠を抜けたんだ」

　なんで砂漠？　話飛びすぎだろ！　しかもこの地方にはそんなもの無いし。一体どこまで行ったんだよ……

「本当に長く、厳しい道のりだった。……ふぅ、やっとここまで話したな。あと少しだぞ」

　秋乃は小さく息を吐くと、また話し始める。

「しかし、いま考えても、あそこにいるとは思わなかったなぁ。コンビニ……サー〇ルＫにいるとは」

「それだけ沢山のものをを超えてたどり着いたのがサー〇ルＫ！？」

　いろんな意味で近すぎる！

「気になったのもそうなんだがな。丁度腹も減っていたし、取り敢えず入ったんだ」

　確かに、そんな所に場所にコンビニがあれば、俺でも気になる。

　それに、腹減ってちゃな。……ん？　今考えたら秋乃ってそれまでの二日間何も……いや、塩昆布を一袋だけしか食べてないのか？

　山の奥地で塩昆布をしゃぶる……浮かんで来る映像が悲しすぎる。

「一応、そこで塩昆布を三袋買おうとしたのだ」

　まだ食うのかぁああ！

　胃袋や舌の前に脳がイカレてるのではないか。

「しかし、塩昆布をレジに出した時に、何故かその女店員に大爆笑されてな……」

　それは当然じゃね？

　……？　いや、違う。確かに塩昆布を三つ買う人間は変かも知れない。けど、初めて見る人間がそんな事思うのか？　買い溜めをしているだけに見えるんじゃいか？　しかも大爆笑って……

「あまりに笑うものだから『何がおかしいんだ？』と聞いたんだ。そしたらその女店員が『君ってよく塩昆布だけで生きてられるよね』と……」

　……？　それは少なくとも、秋乃の旅を見ていないと分からない筈……まさか！

「ずっと見られていたのか！」

　なんだよそれ。監視か？　ストーキングか？　どちらにしろ普通じゃない！

「その店員が笑い終えると、今度は私を見て言ったんだ」

　秋乃の瞳に鋭さが増す。そして、その女店員の言ったであろう言葉を口にした。

「『君は神様を信じる？』……と」

　なかなかストーリーが進みませんね……

次の次くらいでしょうか？　ちょっと物語が動き始めます。

更新が速くない理由は、書くスピードが遅いこと、推敲に時間がかかること。きっとどちらも致命的。

こんな感じですが、どうかよろしくお願いします。