プッチンプリンと俺の願い ［只今執筆休止中です］

始まったトーナメント

十六話

　秋乃に助けを求めたはいいけど、肝心な俺の居場所を伝えるのを忘れていた。

　急ターンで方向転換して、公衆電話のある場所まで走った。

　財布から二つの硬貨を取り出して、その中から十円掴んで入れた。受話器を乱暴にとり、ボタンをプッシュしていく。

　呼び出し音が聞こえたその時初めて、今日のプリンが消えていった。

　そして五回の呼び出し音の途中であと、秋乃が電話にでた。

「おい秋乃、聞こえるか」

『あぁ、聞こえるぞ』

　しかしその声を聞いた瞬間、さらなる違和感が俺を飲み込んだ。

　声が、秋乃の声じゃない……？

　受話器の向こうの声は、秋乃の声とはまったく違うものだった。

『あはは、残念でした。わたしは秋乃ちゃんじゃありませ～ん』

　……は？

　聞こえてきたのは、どこにでもいそうな女の声。からかうような笑い声が特徴的だった。

　秋乃じゃない？　もしかすると番号を間違えたか？　……いや、それはない。じゃあ、コイツは……

「誰だ、お前は」

『あれ、分かんないの？　わたしだよ、わたし。クラスが――』

「うるせぇ！　ワタシワタシ詐欺には騙されねぇぞ！」

『何でそうなんのよ！　わからないの？　わたしよ、あんたと同じだからクラスで窓際の一番前に座ってる――可憐な純情の美少女』

　窓際？　一番前？　……あぁ、思い出した。秋乃大好き生徒Ａだ。俺の中で美少女カウントされてないから分からなかった。

「あぁ、お前か」

　え～と、名前名前……

「え～、お前。どうして秋乃の携帯にお前が出るんだ」

『今、わたしの名前忘れてたよね？　……まぁいいけど。秋乃ちゃんならもう行っちゃったわよ。部活が終わったすぐあとにあんたに呼び出されて、着替えもせずに飛び出して行っちゃった』

　ありがたいが、手遅れか。……いや、まだ早い。方法ならまだある。

「なぁお前、悪いけど秋乃に伝えてくれないかな、公民館まで来てくれって」

『ははは、パーフェクトだね』

「はぁ？」

　何を言ってるんだコイツは。

『それはともかく、あんた、秋乃ちゃんに何する気？』

　それはともかくって……

「何って……何でもねぇよ」

　まさかジェントルマンと戦わせます、なんて言えるわけないし。

『一つ忠告しておくわ。秋乃ちゃんに手を出したらただじゃ済まさないからね』

「出さねぇよ」

　出されるかもしれないけど。

『信じられないわね。告白するくらいならいいわよ、粉々に砕けてちょうだい。でも……ハ、ハグとか、キキキ、キスとか、かくなる上は、べ、ベベベベベットとか――』

「馬鹿か、話飛びすぎだ。てか日本語おかしいぞ……」

　ダメだコイツとは話にならない。何か違う方法はないだろうか……

　俺は少し考えて、生徒Ａにメッセージを残すことに決めた。秋乃が俺のミスに気付いて生徒Ａの所に戻るか、親切にも生徒Ａ自身が秋乃に伝えに行ってくれたりするかもしれない。

　それまで俺は公民館のトイレにでも隠れていよう。

「お～い、少ねぇええん」

「って、なぜお前が現れる！」

　間が悪すぎる。アイツ、ここまで来れたのか。

　声のした方向を見てみると、道路の向こう側で男がジョギングをしてきていた。相変わらず黒いシルクハットを被っていて、黒いスーツみたいなものを着ている。あれは彼のソウルか何かなのだろうか。

　なんにせよ、アイツがこちらに来るには時間が必要だ。その間に伝言を伝えよう。

「いいか生徒Ａ。秋乃に公民館に来てくれ伝えてくれ。出来るだけ早い方がいい」

『うるさい！　秋乃ちゃんはわたしのものだぁあああああ！』

　知るかぁあああああ！

　生徒Ａの叫び声を最後に、公衆電話が切れた。十円玉の限界だった。

　これは本当にまずいことになった。しばらくは秋乃なしで戦わなければいけないのか。

　俺はジェントル男の方に振り返る。ジェントル男はやはり歩道橋の渡り方が分からないようで、その場を右往左往していた。

　これはチャンスではないか。まずは公民館から離れると見せかけて、戻ってトイレに隠れる。やり過ごしたら秋乃を待とう。生徒Ａには伝えることは伝えたし、秋乃が来るのも時間の問題だ。

　と、そう思えたのもつかの間だった。

　俺は驚愕した。

「行くぞ少年、スクラッチ」

　聞いたことのある叫び声がした。すると男の腕がその身長の三倍ほど伸びて、歩道橋の手すりの真ん中あたりを掴んだ。

　男が手を少し縮めると、その体が宙に浮いた。さらにそのまま、ターザンロープの要領でこちらに向かってきた。

「ちょ、待て。そんなのありかよ、こっち来るな」

「ははは、少年よ。縁があるとはことことだ。さて、正々堂々私と――」

　男はそこで手を離し、その勢いでこちらの歩道にジャンプをした。

「勝負だ！」

　ジェントルはスタリと着地して、俺の目の前で口の両端をつり上げた。

　ヤバい、この距離からじゃあ逃げきれない！

　この絶望的な間合いを少しでも離そうと、俺は地面を強く蹴ってジェントルから離れる。

　ヤバい、ヤバい、まずは角を曲がって公民館の陰に隠れよう――

「ははは、捕まえたよ少年」

　二本の手が俺の腹部にまわってきた。そのままキツく絞められる。

　もはや手を伸ばす必要もなかったらしい、能力すら使わずに捕まった。その長い腕の中に、俺の体はいとも簡単に捕らえられた。

「クソッ、やめろっ」

　体にからみつく手を、腕を引きはがそうとするが、それは石像のように動かない。腕力が桁外れている。

　俺はそのまま持ち上げられた。

「さて、正々堂々と勝負してもらおうかな？」

　ニヤリと笑う男の顔が浮かんだ。

「ふざけんな、てかいい加減にしろ。嫌だっつったら嫌なんだよ」

　男は俺の話に、耳も貸そうとしない。そもそも、俺が何を叫んだところでやめてくれるわけではない。

　最後には腕を噛んでやろうと考えたけど、どんなに首を回しても俺の歯は届かなかった。

　俺は慌てながらも打開策を考える。けれど、持ち上げられて冷静でいられなく、いい方法はまったく浮かんでこない。

「少年よ、いい加減に折れてくれないか」

　男が半ば呆れるように言った。

　しかし、この俺にどう折れろというのか。に戦えない俺は、折れるに折れられない。諦めてどうにかなるわけでもないか。

「無理なんだよっ、そもそも人違いだから」

「頑固な少年だな。そうだなぁ……まずは適当な場所に張り付けようか」

　なんでそうなる！

　そんなんじゃ勝負以前の問題がある。下手したら殺されるかもしれない。そうでなくとも、無傷では帰れなさそうだ。

　それにもし負けたら、俺の大切なものが取られる。たしか、この戦いのルールだった。

　男は俺を縛るための支えとなるものを探しているようで、辺りを見回していた。

　そもそも縛るためのヒモすらないのに。いや、ある。男の腕自体が伸びるんだった。

　この男の長い腕に縛り付けられている自分自信は、あまり想像したくないものだった。

　……俺は、手違いで死んだりはしないだろうか？　……違う、それはなかい。あの青髪は、このトーナメントで命を落とすことはないと言っていた。

　でも、怪我や病気には保証がない。たとえ骨折をしようと大量出血をしようと、そんなことは知らんということだろうか。それに、怪我や出血などによる間接的な『死』まで面倒を見てくれるとも限らない。

　秋乃に無理な治療をさせるわけにもいかないだろう。

　という点と、そもそも痛いのは嫌だという点から、出来るだけ怪我はしたくない。

　じゃあ、さっさと降参してしまえばいいんじゃないのか？

　このあいだまでは確かにそう思っていた。敗者は大切なものを失うと聞いたけど、よくわからなかった。

　それが何であれ、俺は無事でいられるのだろうか。あの時引き裂かれた二人のように、すべてが変わってしまうのでは……

　男が俺を道路脇の木に押し付け、片腕を伸ばして締め付けた。

「さて、戦うと言ってもらおうか。私はいい場所を知っているのだがね」

　男の言葉を、俺はほとんど聞いていなかった。

　降参は……したくない。多分、よくわからない大切なもののため。わからないけど、わからないから、なくしちゃいけないんだ。

　そんな、変なことを考えていた。

　そして突然、俺の視界が青白くかすんだ。

　それはここにあるはずのない光で最初は信じられなかったけど、心が妙な安心感に包まれた。

　男の額にシワができる。その疑問に満ちた顔を見たのを最後に、俺の視界が変わった。

　気づくと、俺は地面に立っていた。

　青い空は変わらないし、白い雲も変わらない。少し見上げたところには歩道橋があって、その先には公民館の入り口が見えた。

　地面はアスファルトで、向かいの歩道では黒いスーツに似た服を着ている男が驚いている様子が見える。

　公民館を通って向こう側に行く前に戻ってきたらしい。

　俺は男から目を離して、ここの近くのどこかにいるはずの秋乃を探した。

　秋乃は、思ったよりすぐに見つかった。

「お～い、翔！　私だぞ、助けに来たぞ！」

　聞き慣れた声が上の方から聞こえて、そちらに目を向ける。そこに歩道橋があって、そのちょうど真ん中あたりで、秋乃は手手すりから身を乗り出していた。手を大きくふって俺を呼んでいた。

　……こういうときは素直に「ありがとう」と言うべきなのか、それとも「遅ぇよ、馬鹿野郎」と格好をつけておくべきか。

　そんなどうでもいいことを考えると、不思議と笑えてきた。

「お前は早すぎるって、この馬鹿野郎」

「ははは。よく分からんが、すまないな」

　自分でもなんでこんなことを言ったのかわからなかった。素直じゃないのか、ただ馬鹿なのか。それとも……

　俺は歩道橋の堅い階段を、二段飛ばしで駆け上がった。

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前回と今回は短めだったので、テスト中ですがなんとかなりました。

……さて、次話を書こうかな。