プッチンプリンと俺の願い ［只今執筆休止中です］

長い一日

九話

　赤い夕日がいっそう赤くなった。遠くに続く一本道には、今は誰の影もない。ただむなしさがこみ上げてきて、いつも自分見ている光景にはとても感じれない。

　前から風が吹いてくる。目が乾いて、長くはない髪がもっていかれる。

「ふぅ……」

　これで全部終わったのか？　でも、どうにも気持ちよくない。

　後ろにいた秋乃の気配が動いた。

「翔、私はもう家に返るぞ。今日は父さんも帰ってくる」

　そういえば、今日は秋乃の父親が帰ってくるんだったか。

　色々あったせいか、そんなことは頭の中にはなかった。

　俺は大きく息を吸って、一気に吐き出した。

「あぁ、俺も帰るよ」

　秋乃は体を百八十度回転させて、家の扉へと向かった。その背中を途中まで見送ってから、俺も自分の家に向かって歩き始める。

　ほんの十数メートルの距離。帰れば、多分今日は終わる……。

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　家の扉の目の前で来た。そしてここまで来て、家の鍵をかけていなかったことに気づいた。思い返せば、俺は秋乃に無理やり連れて行かれたのだ。

　今更どうでもいいか、とドアノブに手をかける。でも、ドアノブを握ったその手が、それ以上動かせない。

　さびかけた青い鉄のドアが目の前にある。それをあわない焦点で見ていた。

　なんなんだ……。家に入ったら、すべて手遅れになる気がする。俺の家には、帰りが遅いと叱る父がいなければ、台所で料理を作っている母もいない。特段、何かがあるわけでもないのに。

　単なる勘かもしれないけど、手を動かせない。ドアノブをひねれない。自分の中の『何か』が手を止めている。

　今日起きたことが頭の中をで駆け巡る。まだ未練があるのか、満足がいかないのか。それとも……

　……いや、さすがに考えすぎかもしれない。もう何もないじゃないか。他人の俺がいつまでもこだわり続けることじゃないんだ。

　妙に納得がいった。

　覚悟を決めてドアノブをひねる。キィ、と金属のこすれる小さな音がして、ドアノブは回る。

　ここでまた迷った。だけど、いつまでも止まっているわけにはいかない。

　すべてを断ち切るように、いっきにドアを開け――

「あっ、帰ってきた帰ってきた。君、おかえりね～」

　ドアを閉めた。

　……。……？

　俺、疲れてるのかな？　俺の家には誰もいないはず。なのにどうしてだ？

　今見たのは、身長が百六十センチで、髪の毛が青くて、フリフリのドレスを着ていた女の子が、まさにプリンを食べようとして……プリン？

「ちょっと待て！　俺のプリンをどうするつもりだ！」

　俺はすぐさまドアを開けなおす。が、そこに立っていたのは――

「おぉ、翔じゃないか。どうしたのだ？」

「……あれ？　秋乃？」

　玄関のすぐ上には、塩昆布をしゃぶっている秋乃が立っていた。いかにも自然な表情でこちらに問いかけてくる。

　いやいやいやいや、ちょっと待て。なんでここに秋乃がいる？　コイツはさっき家に帰ったよな？

　確かに鍵はかけてなかったけど、俺の家と秋乃の家の間は一本道だ。なんせ隣の家だし、途中で追い越せるはずがない。じゃあ向こう側の窓から入り直したか？　それなら不可能じゃない。けど……なんのために？

　俺が自問自答を繰り返していると、秋乃は俺の所へと近づいてきた。そして塩昆布の袋に手を突っ込み、一本を取り出した。

「どうだ、一本食うか？」

　秋乃は俺に塩昆布を差し出し、確かに、そう言った。

　……ほぅ、そういうことか。

　俺は理解した。足に力を込めて、一気に跳ぶ。跳び蹴りの用意。

「テメェは何者じゃああああああ！！」

　言葉とともに前に飛び、そのまま秋乃に飛び蹴りを――いや、エセ秋乃に飛び蹴りをくらわせた。

「ひゃあ！」

　見事、腹に当たった。しかしソイツは、秋乃が死んでも出さなさそうな悲鳴を上げた。このすこぶる高い声は、明らかに秋乃じゃない。

「さぁて、何者なんだお前はぁ？」

　目の前のエセ秋乃の頬を引っ張り、髪の毛を引っ張る。

　まずはこの顔だよな。顔全面をマスクで覆っているのか？　この髪はカツラが？

「うぐぅ、いはいいはい～。はなひぃて～」

　手足をバタバタとさせて脱出をしようとしているエセ秋乃。秋乃と違ってあまりにも頼りない力でもあるし、その声はもはや別人のものになっていた。

「クソッ、なかなかとれねぇな……」

　マスクを被っているならその感触でなんとなく分かると思うけど、これは人肌の感触。髪を引っ張る感触も妙にリアルにだ。

「あはひゅ～」

　エセ秋乃はとても力ない悲鳴を発する。

　……もしかすると秋乃のそっくりさんか？　双子がいるなんて聞いたことないし……

　考えながらもエセ秋乃の顔をいじる手は止めない。

　しかし次の瞬間。

「……あれ？　誰この子？」

　目の前にはエセ秋乃ではなく、空色に透き通った長い髪の女の子。その顔は俺の手によって引っ張られて、アイスブルーの瞳はうるうると湿っている。

「ふいあへ～ん、はひゃふはひゃひへひょ」

　すごくかわいそうな顔で、何かを懇願するように言っている。

　離してくれと言ってるのか？　……しまった！

「だ、大丈夫？」

　あわてて両手をし、体をどかす。女の子の顔を見ると、頬は赤く、髪はぐしゃぐしゃになっていた。

「ふぅ、命拾いしたよ」

　んな大げさな。

　女の子は頬を抑えながら立ち上がるり、着ていたフリフリのスカートを手で払った。スカートの丈は長くて、足首まで隠れていた。

　女の子は、身長は百四十と少し。年の頃は十二歳くらいだろうか。俺が最初に家に入った時に見たヤツと、似てるような、似てないような……。背もこんなに小さくはなかった気がする。

「私は大丈夫だよ、君。気にしないでくつろいでいいよ」

「え？　はぁ、じゃあ……ってここは俺の家だろ！」

　俺から逃れた女の子は、急に態度をデカくして台所のある部屋へと歩いていった。

「おい、ちょっと待て。人の部屋に勝手に入るな！」

　俺は走って女の子を追いかける。部屋の中では走らない、なんて教訓は頭の外。全力疾走した。

　俺が二秒で部屋につくと、周りを見回した。すると女の子はすぐに見つかった。足を組んで椅子に座っている。さらに、さっき秋乃が持ってきた新聞まで読んでいる。

「人の家の椅子に勝手に座るな。何様だよ！」

「え？　別にいいじゃんいいじゃん。減るもんじゃないし。……それにしても、なんか座り心地悪いよね、この椅子」

　悪かったな、フカフカなソファーじゃなくて。

　俺はさらなる追随をしようとしたが、しかしそれは、いきなり横から入ってきた声に止められた。

「あの～、すみません。お風呂を借りてもよろしいでしょうか？」

「やぁぁぁめぇぇぇろぉおおお！　俺の家の水道代とガス代をを上げるなぁあああ！」

　今度は風呂場に走った。

「いや～、まったく。お風呂も貸してくれないなんて、ケチだね、君」

「私も、まさか断られるとは思いませんでした。……ケチですね」

「黙りやがれ侵入者ども。文句があるなら今すぐ出てけ」

　何をケチケチぬかしとるんじゃコイツらは。悪かったな、ケチで。

　ついさっき俺の家に突然現れた二人が、なぜか俺の椅子に座っている。玄関で見つけた空色の髪の子は、椅子の上でドカンとあぐらをかいている。対して風呂場にいた長い金髪のツインテールの女性は、いかにもキチッとした座り方をしている。ここから、二人の性格がよく分かる。

　金髪の女性は見た目二十代で、すらっとしている印象を受ける。細い眉に細い口。何より背が高い。それこそガイモンくらいに。とにかく、すらっとした印象を受けた。隣の女の子が小さいせいかもしれないけど。

「ねぇ君、何か飲み物ない？」

　チビの方が聞いてきた。

「悪いね、ちょうど切らしてるよ。水道水と生ゴミならあるけど」

「しけてんな～」

　……クッ、生意気なガキめ。

　麦茶が少し残っていた気もするけど、コイツにやるのはもったいない。

　ぶつぶつと文句を言っている青髪に対して、金髪すらっとは黙っている。

　ここで改めて二人を見てみると、この部屋にはその青髪と金髪はいかにも現実離れしていた。特に青髪。この世に生まれて始めて見た。

　青髪の子のことを考えていると、不意にさっきのことを思い出した。

　さっき、玄関にいたのは確かに秋乃だったんだけど……俺の見間違いか？

「貧乏も楽じゃないってところかね。それはともかく、タマちゃん」

「誰がタマちゃんだっ」

　女の子の視線は、あくまで俺に向いている。

　名字の『玉石』から取ったんだろうけど、センスの無さが浮き彫りだ。

「まぁまぁ、落ち着いて。どーどー」

　このガキ……

　目がつり上がるのを感じ、右手に力が入った。

「いやね、ちょっと話があって来たわけよ、私たちは」

　女の子はあぐらをといた。それから椅子に座り直して、足を組んだ。

「残念だけど、お菓子ならやらねぇよ」

「ないでしょ、こんな家に」

　何も言い返せなかった自分が腹立たしい。

「分かったよ。ちゃんと聞くよ」

　はぁ、とため息が漏れる。話しの内容がどうであれ、あまり乗り気にはなれない。

　ったく、何が嬉しくてこんなガキの――

「こんなガキの言うことを聞きたくないって顔だね」

「うっ」

　ギクリとした。その通りだった。

　今、俺の考えが読まれたか？

「ふうん、大当たりか。ま、普通の感情だとは思うけど。ガキの話しを聞くのが嫌なら、こっちにも考えがある」

「考え……？」

　ふと金髪の女性の方を見たけど、その感情のない目で見られていたことに気づいて、視線を逸らした。

　考えとは大人の色気みたいなものなのだろうか。ただ金髪の女性には、間違っても色気はない。胸はぺしゃんこ、妖絶というよりは堅物。クラスに一人はいそうな。残念ながらメガネはかけていない。

　この人には、バレーボールをやらせるといいと思う。それくらいすらっとしていた。

「ちょっとタマちゃん、私を見てくれないかな」

「は？」

　女の子の言った言葉に、なんだコイツは？　と思った。でも見ない理由があるわけでもないし、自然と目が動く。

　見た。けど、特に何もない。空色の髪の毛はそのままで――

「――ッ！？」

　違う、そのままじゃない。髪の色は同じだけど、確かに違う！

　顔と体のバランスが変わった。雰囲気は全体的に落ち着いて、小さい、と素直に思えなくなった。髪は少しだけ長くなっていた。それになにより、胸のあたりに見える不自然な膨らみが……その……

「あの、どうかされたのですか？」

「へ？」

　金髪の女性に聞かれた。女の子の変化に気づいていないのか？

「違うよミラミラ。タマちゃん、私に一目惚れだってさ。この通り、すごく見てくるし」

　一目惚れでない。何回か見た。

　けど、見つめているのは本当だ。死んでも言わないけど、見とれてしまったのも事実。見た目はかわいい。でも俺が女の子、いや、少女を見ていたのにはもっと違う理由がある。

「君って、そんなに大きかったっけ……？」

　口が開いているのに気づいて、急いで閉じた。金髪の女性は、頭に疑問符を浮かべている。

「これでもうガキじゃないから。話、してもいいよね？」

　そこにいた青髪でチビの女の子は、同一人物ながら、別人に変わっていた。

　青い髪の少女は怪しく笑った。