紅蓮仙途 ―少年と龍狐と星の誓い―

紅蓮仙途 【第197話】【第198話】 霧の奈河 亡き声誘惑す 仲間呼ぶ

【第197話】黄泉の守護者

　蒼汰の魂が光となり散ってから、三人はしばし言葉を失って歩いた。

　足音だけが黄泉比良坂に響く。大地は血に濡れ、腐臭と瘴気が肌を焼くようにまとわりつく。ここでは時間の流れすら曖昧で、歩いても歩いても出口が見えぬような錯覚に陥る。

　――それでも進むしかない。

　蓮弥は背筋を伸ばした。砕けた金丹の代わりに、全身を覆う痛みと重さを抱えている。だが、足を止めればただ飲み込まれるだけだ。

　不意に、空気が変わった。

　前方に巨大な影が立ちはだかる。二丈を超える鬼神の姿――黄泉の守護者。

　牛の角を備えた頭、赤い炎のような瞳、黒き皮膚は岩のごとく硬く、両腕は大木のように太い。ひと息つくだけで地が震え、腐敗した風が渦を巻く。

　「……あれが門番か」

　セリナの声はかすれていた。

　ルナの尾がざわりと揺れる。四つの尾は炎を帯び、妖気が緊張に応じて高まる。

　「通さない、って顔してるね」

　守護者が吠えた。その声は大地を揺るがし、耳をつんざく。黄泉比良坂の闇全体が震え、魂の奥まで突き刺さるようだった。

　「……避けて通ることはできないな」

　蓮弥は一歩踏み出した。

　守護者が巨腕を振り下ろす。地が砕け、岩が跳ね飛ぶ。蓮弥は飛び退き、拳を振り上げて迎え撃つ。

　「はああああっ！」

　金鋼経の力を全身に漲らせた渾身の一撃。だが、石を砕く拳も、守護者の肉体にはかすり傷しか与えられない。

　「これほどか……！」

　背後からセリナの声。彼女は印を結び、魔力を強く練り上げた。

　「雷よ――撃ち砕け！」

　稲妻の槍が走り、守護者の胸を貫いた。雷鳴が轟き、光が闇を裂く。

　だが――

　煙の中から、守護者はゆらりと立ち上がる。胸に穿たれた穴が、黒い瘴気を吸い込みながら再生していく。

　「う、嘘でしょ……」

　セリナの顔から血の気が引く。

　ルナが吠え、妖火を尾から解き放った。青白い炎が守護者を包み、その巨体を燃やす。だが皮膚は焦げても、やがてひび割れから肉が再生する。

　「傷が……塞がっていく……」

　ルナの瞳が揺れる。

　守護者が咆哮し、三人を薙ぎ払う。衝撃波が身体を吹き飛ばし、蓮弥は地に叩きつけられた。骨が軋み、口中に鉄の味が広がる。

　「ぐ……ッ」

　それでも立ち上がる。立たねば、ここで全てが終わる。

　守護者は再び巨腕を振り上げる。セリナは魔力を奔流のように解き放ち、氷の矢を放った。矢は突き刺さるが、やはり再生。

　「何をしても……意味がない……？」

　ルナは尾を振り回し、飛びかかる。しかし守護者の掌に弾かれ、地に叩きつけられた。鮮血が飛ぶ。

　「ルナ！」

　蓮弥が叫ぶ。

　守護者が止めを刺すべく迫った瞬間――蓮弥は正面から駆け出した。全身の骨が悲鳴を上げても構わない。

　「仲間は――渡さない！」

　拳と拳がぶつかり、衝撃が世界を震わせる。蓮弥の腕に激痛が走るが、押し返す。彼の目は決して折れていなかった。

　その時、ふと気づいた。守護者の再生――上半身の傷はすぐに塞がる。だが……足元のひびは長く残っている。

　「……そうか！」

　「セリナ！　ルナ！　奴の足を狙え！」

　蓮弥の叫びが響く。

　セリナが符を取り出し、雷鎖を放つ。稲妻が守護者の足に絡みつき、痙攣させた。

　ルナも四尾に炎を纏わせ、足首を焼く。

　「この炎、逃がさない！」

　守護者が呻き、膝を折る。

　「今だッ！」

　蓮弥は跳躍し、拳を振り下ろした。

　金鋼経第四層の全力を込めた打撃が、膝を砕く。轟音と共に守護者の巨体が崩れ落ちた。

　「おおおおおお！」

　全身が痙攣し、肉体が黒い靄となって崩れ始める。もがく声は悲鳴か呪詛か分からない。だがやがて、闇の中に溶け消えた。

　静寂が戻る。

　三人は地に倒れ込み、しばらく息を整えた。汗が背を流れ、血が滴る。

　「……勝ったの……？」

　セリナが震える声で呟く。

　ルナは尾で体を支えながら、弱く笑った。

　「ええ、勝った……でも、次はもっと強いのが来るかもね」

　蓮弥は拳を見つめた。砕けた金丹の代わりに、鍛えた肉体と仲間の力で勝てた。それは誇りでもあり、同時に恐怖でもあった。次に同じことが通じる保証はない。

　その時、前方の石門が軋みを上げて開いた。

　冷たい風が吹き抜ける。黄泉よりさらに重く、冷たく、底知れぬ闇を孕んだ気配。

　「……冥界……」

　セリナの呟きに、誰も否定しなかった。

　蓮弥は振り返り、二人を見た。

　「俺たちはここまで来た。もう後戻りはできない。行こう」

　二人は頷いた。

　三人は並んで歩み出す。石門を越え、黄泉比良坂を後にする。

　その先に広がるのは、闇と死の都――冥界。

【第198話】奈河の囁き

　足元に広がる大地は、黒く、冷たい。裂け目のように穿たれた谷の底から、白い霧が絶え間なく湧き上がり、まるで生き物の吐息のように彼らの身体を包み込む。

　蓮弥は深く息を吐き、視線を正面に向けた。目の前には、果ての見えぬ川が横たわっていた。水面は黒曜石のように濁り、波一つ立たず、ただ静かに流れている。これが——奈河。生者と死者を分かつ川、忘川とも呼ばれる冥界の大河であった。

　川辺には無数の彼岸花が咲き乱れている。真紅の花弁は炎のように揺れ、霧に隠れた空間を妖しく照らし出す。その美しさは息を呑むほどであったが、同時に、どこか胸を締め付けるような哀しみを帯びていた。

　「……ここが、冥界の奈河……」

　セリナが小さく呟く。彼女の瞳はわずかに震え、川の向こうを見つめていた。そこには、影のような人影が幾重にも立ち並んでいるのが見える。霧のせいで輪郭ははっきりしないが、無数の魂が川岸に佇み、何かを待つかのように動かず立っていた。

　「視線を合わせるな」

　蓮弥は低く告げた。

　「ここにいるのは、未だ成仏できぬ亡霊たちだ。気を許せば……魂を奪われる」

　ルナは黙って頷いたが、彼女の白い頬には緊張が走っていた。生者が冥界を歩くこと自体、本来なら許されぬこと。すでに彼らは死者の領域に足を踏み入れてしまっているのだ。

　奈河を渡るには、試練を超えねばならない。それは、ただ舟に乗るだけではなく、魂を惑わす囁きを退けること——そう、明覚から聞かされていた。

　次の瞬間だった。

　川の水面が微かに揺らぎ、三人の耳に声が流れ込んでくる。

　「……蓮弥……」

　「こちらへ……来い……」

　「もう苦しまなくてよい……」

　それは懐かしい響きだった。母の声、かつての友の声、失われた師の声。ひとつひとつは微かで、霧に紛れて聞き間違いかと思うほどだが、確かに耳に届く。

　セリナの瞳が大きく揺れる。

　「……お母様……？　なぜ……」

　彼女の足が一歩、川の方へと進みかけた。

　「駄目だ！」

　蓮弥は即座に彼女の腕を掴んだ。その瞬間、足元の霧が形を変え、白い手のようなものがセリナの足首を掴もうと伸びてきた。

　ルナが即座に符を切り、火の符を投げ放つ。赤い炎が地面を走り、亡霊の手を焼き払った。だが、その煙の向こうからはさらに幾重もの囁きが広がる。

　「……ルナ……我を救え……」

　「お前の力では足りぬ……こちらへ来れば、すべてを授けよう……」

　声は甘美で、同時に冷たい。亡霊の囁きは、それぞれの心の最も脆い部分を狙って響いてくる。

　ルナの眉間に皺が寄る。彼女の指先が震えていた。

　「……これは、私の父の声……」

　「違う！」

　蓮弥は声を張り上げた。

　「忘れるな！　これは冥界の罠だ！　死者は還らない、囁きはすべて幻影だ！」

　しかし、声を否定すればするほど、耳の奥に別の囁きが広がっていく。

　「蓮弥……」

　「我を置いていくのか……？」

　「共に歩むと誓ったではないか……」

　胸の奥を鋭く刺す声。蓮弥の脳裏に、かつて共に戦った仲間の姿が浮かぶ。血に倒れ、最後に微笑んだあの顔。忘れようとした記憶が、無数の声に引きずり出される。

　ぐらりと視界が揺れた。足元が崩れ、意識が闇に引き込まれそうになる。

　その時——冷たい手が蓮弥の腕を掴んだ。

　「目を開けろ、蓮弥！」

　セリナの声だ。彼女の瞳には涙が浮かんでいたが、それでも強く蓮弥を見据えている。

　「私たちは、生きている。あなたと共に進むために、ここまで来たの！」

　ルナも続けて叫ぶ。

　「亡霊に心を囚われるな！　あれはただの影！　本物の絆は、ここにある！」

　蓮弥の心に、ふっと熱が灯った。囁きがどれほど甘くとも、過去がどれほど痛かろうとも、彼が選ぶのは今を共に歩む仲間の声だった。

　彼は大きく息を吸い込み、胸の奥から真気を放つ。光が身体を包み、囁きを押し返す。

　「……俺は行く。生者の道を。お前たちに惑わされはしない！」

　その瞬間、川の上を覆っていた霧が渦を巻き、亡霊たちの声が悲鳴に変わる。影の群れは後退し、彼岸花の群れがざわめくように揺れた。

　試練の第一関門——死者の囁きを退ける。

　彼らは、冥界の最初の門を越えたのだった。