紅蓮仙途 ―少年と龍狐と星の誓い―

紅蓮仙途 【第195話】【第196話】 茶湯立てる 黄泉の女微笑む 光芽生ゆ

【第195話】茶を点てる黄泉醜女との邂逅

　闇の底を歩いていたはずだった。

　血と腐臭に満ち、亡者の呻きが響く黄泉の道。

　だが、蓮弥たち三人が幻の試練を脱した瞬間、その世界はまるで反転するかのように色を変えた。

　目を開けると、そこには静かな座敷が広がっていた。

　畳は青く香り、障子から柔らかな光が差し込んでいる。

　先ほどまで聞こえていた亡霊の叫びも腐臭もなく、ただ湯が煮立つ音と茶葉の清らかな香りが漂っていた。

　「……ここは……？」

　セリナが呆然とつぶやく。

　ルナは狐の姿から人に戻りつつあり、四尾を揺らして周囲を警戒していた。

　座敷の中央、黒漆塗りの台の前に一人の女が座していた。

　黒髪は絹のごとく艶やかに流れ、白磁のような肌に薄紅をさした唇。

　着物は深緋に金糸の文様が織り込まれ、動くたびに花が揺れるように見える。

　その姿は、これまで彼らが戦ってきた「黄泉醜女」の醜悪な姿とは似ても似つかない。

　女は茶筅を手に、静かに茶を点てていた。

　しゅん、しゅんと湯をかき混ぜる音が座敷に響き、心を落ち着ける。

　「……黄泉醜女……？」

　蓮弥が警戒の色を濃くして声を漏らすと、女はふと顔を上げ、優美に微笑んだ。

　「ようこそ。あなたたち三人……試練を超えて、よくここまで来ました」

　その声音は鈴の音のように澄んでいて、しかし背筋に冷たいものを走らせる神秘があった。

　「試練……？」

　セリナが眉をひそめる。

　女はこくりと頷き、用意していた茶碗を一つ、蓮弥の前に置いた。

　「そう。あなた方が見てきたものは幻。己の弱さを突かれる幻を越えられぬ者は、この先に進むことはできません」

　蓮弥は黙って茶碗を見つめた。

　翠玉のように澄んだ抹茶が湯気を立て、わずかな苦みと甘みを予感させる香りを漂わせる。

　「……なぜ茶など……」

　ルナが訝しげに言うと、女は微笑みながら答えた。

　「茶は心を映すもの。黄泉で真の姿を隠し続けてきた私が、こうして茶を点てるのは、あなた方に祝福を告げるため」

　「祝福……？」

　蓮弥の胸にざらついた感情が湧いた。

　祝福など、自分のような者が受ける資格があるのか。

　金丹を砕かれ、仲間すら守れず、ようやく幻から逃れただけの弱者に――。

　女はその心の揺れを見透かすように、柔らかに視線を注いだ。

　「あなたは自らを弱いと思っている。それは間違ってはいない。けれど、弱さを受け入れ、なお前に進もうとする者にしか、この茶は口にできないのです」

　蓮弥の喉が鳴った。

　茶碗を手に取ると、熱が掌に伝わる。

　口に含むと、苦みがまず舌を刺し、やがて柔らかな甘みが広がった。

　「……これは……」

　体の奥に沁みわたり、崩れた丹田の周りに微かな灯がともる。

　砕けた金丹の破片が、再び寄り集まり、細い糸のような真気を結び始めていた。

　「再結丹……？」

　セリナが驚きに目を見張る。

　女は静かに頷いた。

　「そう。金丹は一度砕ければ、再び築くのは至難。だが、あなたの心に芽生えた『守りたい』という願いが、再生の火種を呼んだ」

　蓮弥は深く息を吐いた。

　己の内側に、確かに再び生まれつつある光を感じる。

　まだ微かな兆しに過ぎない。だが、それは絶望の闇を裂く小さな焔だった。

　「……俺は……」

　彼は拳を握り、仲間を見やった。

　セリナは微笑んで頷き、ルナは四尾を揺らして「行こう」と告げるように見返していた。

　女は二人にも茶を差し出した。

　セリナは迷わず口に含み、張り詰めていた魔力の乱れが落ち着くのを感じた。

　ルナは香りを嗅いでから舌先で味わい、九尾を失った記憶の痛みがわずかに和らぐのを覚えた。

　「……幻を脱したことを祝福します。あなた方は次の道へ進むことを許される」

　女はそう告げると、茶筅を静かに置き、立ち上がった。

　次の瞬間、座敷の障子が音もなく開く。

　そこには深い闇と、遠くに淡い光を放つ道が続いていた。

　「行きなさい。次なる試練が待っています」

　女の声音は優しさと同時に、試練を課す者の冷徹さを含んでいた。

　蓮弥は振り返る。

　女の姿は再び霞み、どこか悲しげに揺らめいていた。

　もしかすれば――彼女こそ、黄泉に縛られ、美しい姿を見せることの叶わなかった「真の黄泉醜女」なのかもしれない。

　だが、問いかける前に、扉は闇に閉ざされていった。

　三人は無言で互いを見やり、そして歩き出した。

　新たな光の方へ。

　蓮弥の胸の奥で、砕けた金丹の破片がかすかに脈打ち、再び力を求めて形を変え始めていた。

【第196話】鬼と蒼汰の残響

　黄泉の道は果てしなく続いていた。

　空は墨を流したように黒く、地平のどこにも光がない。歩を進めるごとに、足下から「ずるり」と何かを引きずる音が響き、腐敗臭が鼻腔にまとわりつく。

　蓮弥は前を行く二人に目を向けた。セリナは顔色を強ばらせ、何度も額を押さえている。黄泉の瘴気が彼女の魔力を圧迫しているのだろう。ルナも尾を膨らませ、耳を鋭く立てて警戒していた。

　「油断するな……この道に踏み入った者は、誰も安全じゃない」

　蓮弥の声は低かった。彼自身も、砕けた金丹の代償として、内に渦巻く虚脱感を抱えている。だが、止まるわけにはいかなかった。

　その時だった。

　――ドンッ。

　地の奥底から鼓動のような衝撃が走り、地面が震えた。暗黒の彼方から、巨大な影が立ち上がる。

　「グォォォオオオ！」

　咆哮とともに現れたのは、背丈三丈を越える鬼。皮膚は煤けて裂け、筋肉から黒い血が滴っている。両の瞳は血走り、ただ生者を引き裂くためだけに存在していた。

　「来たな……！」

　蓮弥は拳を構えた。

　セリナが即座に詠唱を開始し、雷の弧を描く。ルナの尾が炎を纏い、舞うように前へ飛び出す。三人の連携が形を成すより早く、鬼の腕が地を薙ぎ払った。衝撃で岩が砕け、砂塵が巻き上がる。

　蓮弥は身を翻し、鬼の膝へと拳を叩き込んだ。

　「はぁッ！」

　金丹を失ってなお、彼の肉体は「金鋼経」の修練によって強靭だった。拳は石を砕く鋼の如く重く、鬼の関節を軋ませた。

　その隙を逃さず、セリナの雷撃が鬼の肩を焼く。続けてルナの尾が炎を巻き、黒き肉を焦がした。

　「オオオオオ！」

　鬼は吠え、暴れ狂う。凄まじい力が襲い掛かり、蓮弥は幾度も拳を交わした。衝撃で皮膚が裂け、血が飛ぶ。だが退かない。

　数合の攻防の末、ついに鬼は崩れ落ちた。荒い息を吐きながら、三人は互いの無事を確認した。

　しかし――その瞬間、倒れ伏した鬼の姿が変わり始めた。

　肉が縮み、輪郭が人の形を取り戻していく。

　「……っ！」

　蓮弥の目が揺らぐ。現れたのは、かつて共に戦った青年の顔。

　「……蒼汰……？」

　血に濡れた顔がゆっくりと開き、かすかな笑みを浮かべた。

　「……蓮弥……か……」

　心臓を握り潰されるような感覚だった。蒼汰。かつては共に修行し、秘境に挑み、背中を預け合った戦友。だがある時を境に、それぞれの道を歩んだのだ。

　「……お前……生きていたはずじゃ……」

　蓮弥の声は震えた。

　蒼汰は苦しげに息を吐く。

　「いや……俺はもう、生者じゃない。あの後、別の仲間と共に深層の秘境に挑んだ。そこで……俺は死んだ」

　その言葉は、刃となって蓮弥の胸に突き刺さる。

　「俺たちは力を得たつもりで……慢心した。だが修仙の道は……そんな甘いものじゃなかった。ひとつの油断が仲間を殺し、俺をも殺した。屍の山の中で、俺は何もできず……ここに堕ちた」

　セリナが息を呑む。ルナの尾がかすかに震えた。

　修仙の道は栄光だけではない。大多数は途中で倒れ、名も残さず土に還る。

　蒼汰はそれを、自らの姿で証明していた。

　「蓮弥……お前は俺と違って生きている。進め。俺のように道半ばで倒れるな。修仙とは……屍を踏み越えて進む道だ」

　その言葉は残酷で、しかし紛れもなく真実だった。

　蒼汰は震える手で懐から小さな包みを取り出した。

　「……これを……親に届けてくれ。俺は……果たせなかった。せめて、親にだけは……」

　蓮弥の手が震えながらそれを受け取る。

　「必ず届ける。お前の想いを……俺が繋ぐ」

　蒼汰は安堵したように笑った。

　「……それでいい。俺にはもう未練はない。蓮弥……強く生きろ。甘さは……死を招くだけだ」

　その体が光に包まれ、少しずつ崩れていく。

　「俺は……輪廻転生へ行く。お前は……ここで立ち止まるな……」

　最後の声を残し、蒼汰は光の粒となって消えた。

　残されたのは小さな包みと、胸を焼く虚しさ。

　蓮弥は拳を強く握った。

　「修仙の道は……非情だ。夢を追い、力を求め……だが誰もが生き残れるわけではない。蒼汰、お前の死を無駄にはしない」

　セリナは震える声で言った。

　「あなたたちの修仙の世界は……本当に、あまりに残酷……」

　ルナも尾を垂れ、低く呟いた。

　「……だからこそ、前に進む者は強くならねばならない……」

　蓮弥は二人を見やり、強く頷いた。

　「俺たちは進む。この道を……どれほど血で汚されようとも」

　三人は再び歩き出す。

　背後に残されたのは、黄泉に散ったひとつの魂の余韻と、修仙の道の無慈悲な現実だった。