紅蓮仙途 ―少年と龍狐と星の誓い―

紅蓮仙途 【第189話】【第190話】 金丹砕け 黄泉の裂隙に 魂舞う

【第189話】金丹の破砕と裂隙

　海を裂いて咆哮する蒼牙鯨の巨影は、まさに魔神の顕現であった。

　戦舟を中心に怒涛が逆巻き、空と海を隔てる雲は砕け、無数の白泡が天を覆う。修士たちが放つ術光は荒れ狂う潮に呑まれ、光の矢はたちまち霧散していく。

　「押し返せ！」

　鴻烈の怒号が風と波を裂く。だが返す声は掠れ、修士たちは皆、真気を削られ限界に近づいていた。

　蓮弥もまた全力で印を結び、〈火輪弾〉を連続して放つ。火花は他の修士の豪烈な術に比べれば小さい。だがその軌跡は正確無比で、怪魚の鰭を射抜き、仲間の隙を作り続けていた。

　さらに〈水盾〉で仲間の背を守り、〈土縛〉で海面を這う怪魚を縫い止める。丹薬師としての補助を超え、一人の修士として戦場に立つ。その気迫に嘲笑を浴びせていた者たちも、いつしか声を失っていた。

　「やるじゃねえか……だが限界は見えてる」

　剛志が呟いた瞬間、海が異様に脈動した。

　蒼牙鯨の口腔に蒼白の光が収束する。

　次の刹那、天地を裂くような咆哮が轟き――

　「〈蒼牙砲〉だ！」

　誰かの叫びも、凄絶な光の奔流に掻き消された。

　衝撃波が戦舟を包み、符文で補強された結界は一瞬でひしゃげる。甲板が悲鳴をあげ、衝撃が山を砕くように全身を叩いた。

　「くっ……！」

　蓮弥は〈土縛〉で足元を固定し、必死に〈水盾〉を張る。しかし蒼牙砲の直撃は苛烈で、盾は砕け、衝撃が胸を抉った。

　――その瞬間。

　丹田の奥で、何かが砕け散る音がした。

　金丹。

　修士の命脈、魂魄を宿す核。

　その中心に亀裂が走り、次の呼吸で粉々に砕けた。

　「……あ、ああ……」

　胸の奥から冷気が逆流し、意識が霞む。

　丹田にあったはずの真気は砂のように崩れ落ち、身体は鉛のように重く、足が震えた。

　その刹那、背筋を這う異様な気配。

　――何かが、こちらを覗いている。

　裂け目。

　空でも海でもない。砕けた金丹の奥、魂魄の深淵に黒い亀裂が走り、底知れぬ闇が口を開けていた。

　その奥から伸びてくるのは、冷たく湿った鎖のような力。黄泉の底から這い上がる、魂を絡め取る手。

　「やめろ……まだ終わってない……！」

　蓮弥は呻き、必死に抗う。しかし力は抜け、魂魄はずるずると闇に引きずられていく。

　「蓮弥ッ！」

　セリナの叫びが響いた。彼女は震える指で印を組み、〈空間転移術〉を発動する。仲間を救うために磨き続けた術――だが恐怖と焦燥がその安定を奪った。

　「っ……！」

　術式が狂い、光が弾ける。

　戦舟の上空に裂けたのは逃走の門ではない。闇へと通じる、底知れぬ裂隙だった。

　黒き風が吹き荒れ、甲板を軋ませる。

　耳を澄ませば、無数の声が囁き、魂を誘う。

　「やめろ、セリナ！」

　楓の叫びが轟くが、術は止まらない。

　セリナの頬を涙が伝う。

　「違う……救いたかっただけなのに……！」

　蓮弥の身体は既に半ば闇に呑まれていた。

　セリナは震える手を伸ばし、必死に彼の指を掴もうとする。

　その横を、白銀の尾が閃光のように駆け抜けた。

　「ルナ……！」

　妖狐は迷いなく飛び込み、四尾を燃え上がらせた。蒼白の冥火が二人を包み、裂隙に抗する。

　「主を……見捨てはしない……！」

　彼女の叫びは、荒波よりも熱く、闇よりも深かった。

　しかし闇の裂隙は一層強く開き、三人を呑み込む。

　――轟音。

　――断末魔。

　――そして静寂。

　次に気づいた時、戦舟の甲板には彼らの姿はなかった。

　残されたのは軋む船体と、呆然と立ち尽くす修士たちの顔。

　蒼牙鯨の巨影さえ、荒波の底へと沈み、ただ海霧だけが漂っていた。

　「蓮弥……！」

　セリナの声が最後に木霊し、白い霧に飲まれて消えた。

　そして三人は――黄泉を繋ぐ裂隙の底へと、果てなき闇へと堕ちていった。

【第190話】黄泉の入口

　……冷たい。

　瞼を開いた瞬間、蓮弥は凍てつく空気に包まれていることを知った。

　そこは海でも空でもない。

　足元には灰色の大地、頭上には色を失った天。

　濃い靄が垂れ込め、遠くも近くも同じ灰色に霞んでいる。

　吐息が白く散ったかどうかすら分からぬほど、世界は沈黙に沈んでいた。

　「……ここは……」

　声を発しても響かない。ただ湿った音が喉から漏れるだけ。

　蓮弥は腹に手を当てた。そこにあるはずの金丹は、もう存在しない。

　砕けた破片すら感じられず、ただ虚ろな空洞が残るのみ。

　身体が生きているのか、魂だけが漂っているのかすら曖昧だった。

　「蓮弥！」

　背後から震える声。振り返れば、セリナが座り込んでいた。

　長い髪は乱れ、頬に涙の跡が残っている。

　「よかった……無事……？」

　その声には安堵よりも、深い後悔が色濃く滲んでいた。

　「……ここは、黄泉だ」

　低く告げたのはルナだった。

　白い毛並みの妖狐が立ち上がり、尾を揺らす。

　四本の尾のうち一本は煤け、輝きを失っている。

　「黄泉……？」セリナが呟く。

　「死者が流れ着く底の世界。生と死の境で魂を削る場所。――主が金丹を砕かれた衝撃で魂魄を引かれ、わたしたちも共に落ちた」

　蓮弥は言葉を失った。

　自分のせいで二人を巻き込んだ――その罪悪が胸を締めつける。

　「すまない……」

　呟きは靄に吸い込まれ、跡形もなく消えた。

　セリナは首を振った。

　「違う、私が……助けようとしたのに、裂隙を……！」

　唇を噛み、両腕を抱きしめる。肩が小刻みに震えていた。

　ルナは二人を交互に見やり、静かに尾を揺らす。

　「互いを責めるな。ここは心を弱めた者から呑まれる。黄泉の霧は魂を蝕み、迷わせ、やがて溶かす」

　その言葉と同時に――

　靄の奥から声が響いた。

　〈――戻れ、戻れ……生は虚ろ、死こそ安らぎ〉

　囁きはどこからともなく降り注ぎ、耳の奥に直接響く。

　蓮弥は思わず膝をついた。砕けた金丹の代償で魂は脆く、黄泉の声に引かれやすかった。

　「蓮弥！」

　セリナが駆け寄り、その腕を掴む。

　だが彼女の目もまた揺れている。――生きる意味などあるのか、と囁かれるたびに心が揺さぶられる。

　その時、ルナが立ち上がった。

　四本の尾の先に蒼白の炎が灯る。

　「退け！」

　妖火が霧を焼き払い、囁きは一時的に消えた。

　だが炎は尾を焦がし、ルナの呼吸は荒くなる。

　「無理を……」

　蓮弥が言いかけたが、ルナは首を振った。

　「護るのが役目だ。主も、セリナも……この黄泉で迷わせはしない」

　その眼差しは真っ直ぐで、揺るぎがなかった。

　蓮弥は唇を噛む。

　――自分だけが弱い。

　戦場でも守られ、今もなお、二人に庇われている。

　悔しさが胸を焼いた。

　砕けた金丹の残骸すら感じられぬ虚無の中で、ただ拳を握るしかない。

　「……立とう。進むしかない」

　震える声を押し殺し、蓮弥は灰色の大地に足を踏みしめた。

　セリナも涙を拭い、立ち上がる。

　「出口は……あるの？」

　ルナは霧の彼方を見やり、小さく頷いた。

　「なるようになる。前を向いて進めば、必ず生へ還る道が見えるはずだ」

　「前か……」

　セリナが顔を曇らせる。

　ルナは静かに言った。

　「恐怖も後悔も、すべて形を持って迫ってくる。それを斬り払えぬなら、ここで永遠に迷う」

　沈黙が落ちる。

　霧が渦を巻き、再び囁きが忍び寄る。

　〈――お前は弱い、無価値、足手まとい……〉

　蓮弥の耳元に、戦舟で浴びた嘲笑の声が蘇る。

　〈ただの丹薬師だ〉

　胸が軋み、息が詰まり、視界が歪む。

　「蓮弥！」

　セリナが抱き寄せる。

　ルナは尾を翻し、妖火で囁きを払う。

　「急ごう。ここに長く留まれば、魂が削られる」

　三人は互いを支え合い、靄の中へ歩を進めた。

　黄泉の入口――それは始まりに過ぎない。

　己を試す死の旅路が、今まさに幕を開けたのだった。