紅蓮仙途 ―少年と龍狐と星の誓い―

紅蓮仙途 【第183話】【第184話】 封じられし 手紙に宿る祈り 夜空仰ぐ

【第183話】母の手紙

　仙山の庭院に漂う霊気は、時間を忘れさせるほど澄み渡っていた。

　蓮弥は資質の測定を終え、胸に重い影を落としたまま、広場の片隅に立ち尽くしていた。

　風牙は修士たちに囲まれ、次代の俊才として称えられている。セリナは外客として受け入れられ、ルナは妖として特別な立場を得た。

　だが、蓮弥だけは「下下」と烙印を押され、誰からも期待されぬまま取り残されていた。

　そのとき、庭院の奥からもう一人の修仙者が現れた。

　先ほどの壮年とは異なり、柔らかな面立ちをした中年の修士である。

　彼は静かに歩み寄り、蓮弥の前に立った。

「蓮弥殿、と申したな」

「……はい」

　蓮弥は緊張の面持ちで応じた。

　修仙者は袖の中から一通の巻簡を取り出した。

　古びてはいるが、封は光を帯びており、霊気を孕んでいるのがはっきりと分かる。

「これは、おぬしに託されたものだ。仙山に残るものとして、我らは長きにわたり守ってきた」

　そう言って、彼は巻簡を蓮弥に手渡した。

　震える手で封を解くと、中から淡い香りが漂った。

　墨跡は不思議なほど新しく、書き手がつい先ほど記したかのように鮮明であった。

　そこには、こう記されていた。

――

蓮弥（弥太郎）へ。

　この手紙を読む頃、母はすでにこの人界を去っていることでしょう。

　母は丹心宗の外門に生まれ、やがて仙山に招かれ、修行を重ねて化神期に至りました。

　その先には、さらに広き霊界の道が開けておりました。

　けれど、母にはおまえという子がいた。

　幼き蓮弥を置いて行くことは、心引き裂かれる思いであった。

　それでも、霊界の縁を拒めぬのもまた修仙者の定め。

　せめて――母の血を受けたおまえが、この仙山で修行の道を歩むことを願い、唄を残しました。

　その唄が、おまえを呼び寄せる。

　「風よ、静らかに。眠りを守れ」

　その調べは母の祈り。おまえを導くための道標。

　資質の優劣に惑わされてはならない。

　才は天より与えられるが、志は己が選ぶもの。

　おまえが歩むならば、仙山の門は必ず開けよう。

　　　　　　　　　　　　　　――母より

――

　読み終えた瞬間、蓮弥の胸に熱いものが込み上げた。

　ずっと知らぬままだった母の存在。

　そして彼女が、自分のために唄を残し、この仙山に託してくれていたこと。

　涙がこぼれそうになったが、彼は必死に堪えた。

　唇を噛み、背筋を伸ばす。

「……母上……」

　その小さな声は、誰にも聞こえなかった。

　傍らの修仙者は、蓮弥を見据えて言った。

「本来であれば、資質の浅き者を弟子として迎えることはない。しかし――汝の母は仙山において尊き存在であり、化神に至りし方。その言葉を我らは無視できぬ」

「つまり……」蓮弥が顔を上げる。

「汝は母の縁により、この仙山に留まることを許される。弟子として修行を積む資格を与えよう」

　その言葉に、周囲の修仙者たちはざわめいた。

　中には不満を露わにする者もいたが、母の名を口にした瞬間、誰も反論できなくなった。

　風牙が駆け寄ってきた。

「蓮弥！　よかったじゃねえか！　これで一緒に修行できるんだな！」

　その顔は心からの喜びに満ちている。

　資質の差を意識している様子もない。

　蓮弥はうなずき、苦笑を浮かべた。

「……ああ。でも俺は、母のおかげで残れただけだ。風牙みたいに、実力で認められたわけじゃない」

「そんなの関係ねえさ」風牙は笑い飛ばした。

「結局はこれからどう生きるかだろ？」

　その言葉は、蓮弥の心を支える光となった。

　セリナとルナも近づいてきた。

　セリナは微笑み、軽く肩を叩く。

「やっぱりね、あんたは選ばれた子だったのよ。お母様が残してくれた唄、それが証明しているわ」

　ルナは尻尾を揺らしながらにっこりと笑った。

「蓮弥、母の声って……あったかいんだね。だから私も、蓮弥を守りたいんだ」

　蓮弥は二人の言葉を胸に刻んだ。

　こうして――

　風牙は資質の高さから正式な入門弟子として迎えられ、

　蓮弥は母の遺命により仙山に残ることとなった。

　道は異なれど、二人は同じ門をくぐった。

　だが、その先に待ち受ける修行と試練は、想像を超えるものであることを、まだ知る由もなかった。

【第184話】母に至る道

　仙山の修士から渡された手紙を読んだ夜、蓮弥の心は激しく揺れた。

　母は生きている――それもただの生ではなく、化神を果たし、人間界を超えて霊界へと昇ったのだ。

　この人間界の上には霊界がある。そこは選ばれた修仙者のみが至れる修行の地。さらにその上に、仙界があるという。仙界こそ、真に「仙人」と呼ばれる存在が暮らす世界。

　しかし――この人間界には、本当の仙人はひとりとして存在しない。

　霊界へ昇るのは、ただ一握り。化神に到達し、天命に認められた者だけ。

　母はすでに霊界にいる。

　だが蓮弥はまだ結丹を成したばかりで、化神どころか元嬰にも遠い。

　その差を思うと、嬉しさと同時に重苦しい焦燥が胸を締めつけた。

　夜更け、彼は高台に立ち、星を仰いだ。

　子守唄が静かに響く。

「かぜよ。しずらかに。ねむりをまもれ……」

　その声は、他の誰にも届かぬ。蓮弥だけのために歌われている。

　胸の奥で震える温もりは、幼き日の記憶を呼び覚ました。

　――母の腕に抱かれ、眠りに落ちる寸前に聞いたあの調べ。

「母上……会いたい。けれど、この人界では、もう」

　蓮弥の声は夜に溶け、決意へと変わる。

「ならば、私は必ず化神に至り、霊界へ昇る」

　翌朝、仙山の修練場。

　蓮弥は夜明けと同時に座を組み、呼吸を整え、結丹の丹田を練り上げていた。

　だが、周囲から向けられるのは羨望ではなく、嘲笑である。

「ほう、凡庸な丹田を磨き続けているのか」

「資質の測定で最低を記したのに、まだ諦めないとは」

「母が偉い修士だったからといって、子が同じとは限らぬ」

　囁きは耳に入る。だが蓮弥は無視した。

　霊界に昇り、母に会う。そのために歩みを止める理由はない。

　セリナは雷を操り、仙山の修士たちをしばしば驚かせていた。

　「外から来た魔法使い」という立場で彼女は資質を測られる必要もなく、自由に術を振るえる。

　彼女が放つ稲光は、時に修士たちの術を凌ぎ、羨望の視線を集める。

　一方、ルナは四尾の妖狐として、霊火を丹炉に注ぎ続けていた。

　その炎の精妙さは、仙山の炉を守る修士さえ舌を巻くほどだった。

　「妖狐の霊火は神秘だ」「人間の修士には真似できぬ」――そう囁かれる。

　仲間が認められてゆく中で、ただ蓮弥だけが「凡庸」と見なされる。

　それは、胸に小さな棘のように突き刺さった。

　ある夕暮れ、修練を終えた蓮弥は独りで山道を歩いていた。

　風が冷たく、夕陽が長い影を落としている。

　背後から、数人の修士の声が聞こえた。

「なあ、あいつがあの『偉大な修士の子』か？」

「母親が霊界に昇ったってだけで特別扱いされて……」

「結丹は仙山の外では強いが、ここは弱ものだ。」

「資質が下の下。弟子に混じって恥を晒すとはな」

　笑い声が広がる。

　蓮弥は拳を握りしめたが、振り返らなかった。

　彼らに応じる時間は、自分を強くするために費やすべきだからだ。

　それでも、胸の奥に熱い痛みが走る。

　――これが現実。凡庸な才は嘲りの種でしかない。

　夜。

　再び、子守唄が聞こえた。

「つきよ。てらしませ。やさしきひかり……」

　母が自分を呼んでいる。

　その声だけが、蓮弥の心を支えていた。

「母上……私は必ず行きます。必ず霊界へ」

　星空を仰ぎ、彼は小さく誓った。

　人間界に留まるだけでは終わらない。

　霊界を目指し、仙界へ――母が見た景色を、自分も追い求めるのだ。

　こうして、蓮弥の仙山での修行の日々は始まった。

　だがその背に、すでに影が迫っていた。

　凡庸と軽んじられる者は、やがて標的にされる。

　母の声が灯火となり、蓮弥を導く。

　しかしその道は、平穏では終わらない――。