紅蓮仙途 ―少年と龍狐と星の誓い―

紅蓮仙途 【第181話】【第182話】 仙山影 波間に揺れる決意 子守唄響く

【第181話】遥かなる仙山

　幾日もの航海を経て、霊舟はなお東を目指して進んでいた。

　嵐を越え、霊獣を退け、穏やかな海に包まれた後も、彼らは一歩も退かずに東へ進み続けた。

　蓮弥は船首に立ち、両手を組み潮風を受ける。

　水平線はいつも果てしなく続き、ただ青と蒼の世界が重なり合っているだけだった。だが、この日の空気はどこか違っていた。胸の奥にざわめきが生じ、子守唄がふいに強く響いたのである。

　――かぜよ。やわらかに。よあけのたずね。

　――つきよ。かがやけり。あまねきひかり。

　耳に流れる調べは、これまで以上に鮮明で、まるで道標のように彼を導いていた。

「蓮弥、どうかした？」セリナが背後から声をかけた。

　振り返った彼の目は、どこか遠くを見つめている。

「……聞こえるんだ。あの唄が、今までよりずっとはっきりと」

「やっぱり、蓮弥だけに……」セリナは小さく眉を寄せた。

　その時、風牙が高らかに叫んだ。

「おい！　あれを見ろ！」

　全員が顔を上げ、指差す先を見た。

　遠い水平線の向こう――薄い靄の中に、灰青の影がかすかに浮かび上がっていた。

「島……いや、山だ！」ルナの尻尾がわくわくと揺れた。

　彼女の金の瞳は輝き、尾を四本ふわりと広げる。

「とうとう見えたんだね！　東の仙山！」

　靄に包まれたその姿はまだ輪郭も定かでない。だが、確かにそこに巨大な山影があった。海の上に忽然とそびえる孤島の峰。その頂は雲を突き抜け、天に届かんばかりの威容を誇っている。

　舟上に興奮が広がった。

　セリナは結界を強め、進路を安定させる。

「これほどの山ならば、仙家が棲むのも頷ける。だが……同時に、容易に近づけぬ気配もあるな」

　風牙は風を操り、舟をさらに加速させた。

「俺がここに来た理由も、この仙山にある！　弟子入りして力を磨くんだ！」

　その横顔は希望に満ち、幼子のようにまっすぐだった。

　一方で蓮弥の胸には、ただならぬ鼓動が響いていた。

　唄はやまぬ。いや、むしろ仙山の影が見えるほどに調べは強まり、心の奥底を揺さぶる。

　――みずよ。なごやかに。ゆめをつつめり。

　――やみよ。はるけくに。あさひをまてり。

　その旋律は、どこか懐かしく、そして切なかった。まるで遥か昔から自分を待っていたかのように。

　昼を過ぎ、霊舟は仙山へとじりじり近づいてゆく。

　だが、近づくほどにその荘厳さは明らかになった。

　山肌は蒼翠の樹海に覆われ、雲海がその中腹を帯のように巻き付いている。さらに山麓は厚い霧に包まれ、外界を拒むかのようであった。

「……まるで仙界への門だな」セリナが呟く。

「えへへ、なんだか胸が高鳴る！」ルナは尻尾をぴんと立て、狐火を灯した。その光が霧に揺れ、幻想的な影を生み出す。

　風牙は目を輝かせていた。

「俺の夢は、きっとあの山にある。だが……」

　彼は言葉を切り、真剣な顔になる。

「近づけば近づくほど、重い気配を感じるんだ。俺の風の術でさえ、押し返されるような……」

　実際、舟は霧に阻まれるように進みが鈍り、波も静かに渦を巻いていた。

　まるで見えざる結界が、島そのものを外界から隔絶しているかのようだった。

　その夜。舟を止め、甲板に集まった四人は仙山を遠望しながら語り合った。

「ここからどう進むか、考えるべきだな」セリナが言う。

「無理に突っ込めば、舟ごと霧に呑まれるかもしれない」

「けど……」風牙は拳を握る。「俺は絶対に行くぞ。こんなところで立ち止まれない」

　ルナがその肩にそっと手を置いた。

「焦っちゃだめ。ここまで来られただけで、もうすごいことなんだよ」

　蓮弥は黙したまま仙山を見つめていた。

　――唄がまた響いていた。

　それはもはや風の音や波の響きではない。確かな声が、彼を呼んでいる。

「……あそこだ」

　静かに口を開き、仲間を振り返る。

「唄は、あの山の奥から聞こえてくる。俺が進むべき道は、あそこにある」

　彼の瞳には迷いがなかった。セリナも風牙もルナも、その真剣な眼差しに引き込まれ、やがて頷いた。

　翌朝。

　東の空から昇る朝日が仙山を黄金色に染め上げた。

　雲海の切れ間から放たれる光は、まるで天の御光のように四人を照らす。

「行こう」蓮弥が一歩を踏み出す。

「東の仙山、その奥に待つものを確かめるために」

　風牙は力強く頷き、風を呼び起こす。

　セリナは結界を張り、舟を護る。

　ルナは狐火を揺らし、霊力の灯を絶やさぬようにした。

　霊舟は再び霧へと舳先を向ける。

　四人の胸には、それぞれの願いと決意が燃えていた。

　かつてない未知の地――東の仙山。

　修仙の旅は、ついに新たな門を迎えようとしていた。

【第182話】仙山の門をくぐる

　東の海を渡り、霊舟はついに仙山の眼前へと辿り着いた。

　しかし霧に覆われたその姿は、まるで天界の門。誰もが容易に入れる場所ではないと、一行は身を固くした。

　――だが、その時である。

　霧がふわりと割れた。

　まるで意思を持つかのように、海上の道がすうっと開け、舟の前に光の小径が伸びていく。

　四人は息を呑んだ。

「……道を、開けてくれた？」セリナが呟く。

「入っていい、ってことなのかな？」ルナが尻尾を揺らした。

　蓮弥は唇を固く結び、仙山を見上げた。

　山そのものが彼らを選んだのだ。

　霊舟は光の道を進み、やがて山の裾にたどり着いた。

　霧が晴れると、そこには広大な庭院が広がっていた。

　整然とした石畳、丹薬の香を漂わせる薬園、天に伸びる楼閣。

　森厳な建築は威容を誇りながらも静謐で、踏み入った者の心を自然と正すようであった。

　周囲には白衣を纏った修仙者たちが行き交い、誰もが深い修為を感じさせた。

　その一歩一歩が、凡俗の者とは異なる重さを帯びている。

　ルナは思わず小声で言った。

「ここ、全部が……仙の気に満ちてる……」

　尻尾がふわりと広がり、霊気に酔ったように目を細める。

　セリナもまた感嘆を隠せず、周囲を見回していた。

「こんな場所が現世に存在するとは……大陸の都でさえ、霞んで見えるわ」

　と、その時。

　一人の修仙者が庭院の奥から歩み出てきた。

　白髪を背に垂らし、手に玉の如き尺を持つ壮年の男。

　その目は鋭くも穏やかで、まるで全てを見透かすかのように一行を見渡した。

「よくぞ、ここまで辿り着いた」

　低く響く声は、庭院全体に共鳴するようであった。

「我ら仙山は、誰にでも門を開くわけではない。だが、海を渡りここに至った勇と縁を尊び、入門を許そう。ただし……まず資質を図らねばならぬ」

　そう言って、修仙者は玉尺を掲げた。

　淡い光があたりに広がり、空気がぴんと張り詰める。

　最初に進み出たのは風牙だった。

「俺から頼む！」

　胸を張り、風の術で培った霊力を流し込む。

　瞬間、玉尺は眩い翠光を放ち、周囲に爽やかな風が舞った。

　庭院の修仙者たちがざわめく。

「資質は上上……風の道に天賦あり！」

　壮年の修仙者が目を細め、静かに頷いた。

「この者、仙山にふさわしき才を持つ」

　風牙の顔は喜びに輝いた。

「やった……！　俺にも道があるんだ！」

　次に進んだのは蓮弥だった。

　彼は深呼吸し、両手を合わせて霊力を注ぎ込む。

　だが――玉尺は微かに光るのみ。

　くすんだ色は弱々しく、結丹の証をようやく示す程度に過ぎなかった。

「……資質、下下。根骨浅し」

　壮年の修仙者は淡々と言った。

「結丹はしたが、天命の加護なく、先を望むは難しかろう」

　周囲にいた修仙者たちが冷ややかな目を向ける。

　中にはあからさまに嘲りを含む声もあった。

「結丹ごときで満足しているのか」

「よくも仙山の門を叩いたものだ」

　蓮弥の胸に、痛みが走った。

　だが、彼は唇を噛み、背筋を伸ばした。

　――師シュウ廉の言葉が胸に蘇る。

　「資質は天の与え。だが努力は己が掴むものだ」

　蓮弥は拳を握り、目を逸らさなかった。

　セリナが進み出ると、壮年の修仙者は首を横に振った。

「汝は異界の魔法を操る者。道は異なる。資質を測る必要はない」

「つまり……？」セリナが問う。

「仙山の道には馴染まぬが、外客として留まることは許す」

　セリナは肩を竦め、苦笑した。

「外客でも構わないわ。私は蓮弥と共にあればいい」

　最後に、ルナが尻尾を揺らしながら進み出た。

　だが壮年の修仙者は一瞥すると、すぐに目を伏せた。

「汝は妖であるな。狐火を操る稀なる存在。そなたに資質を量る術は不要」

「そっか……じゃあ、いいんだね！」ルナは満面の笑みを見せた。

　こうして結果は出た。

　風牙――優秀。

　蓮弥――最下。

　セリナとルナ――測定対象外。

　風牙は拳を握り、希望に燃えていた。

　一方で蓮弥は、胸に深い影を落としていた。

　しかし、心の奥底では確かに唄が響いていた。

　――かぜよ。しずらかに。ねむりをまもれ。

　それは、誰も聞こえぬはずの調べ。

　蓮弥は悟っていた。

　たとえ資質がどうであろうと、自分を導くものは、ここにある。

　仙山の門は開かれた。

　だが、これからが真の試練の始まりであった。