紅蓮仙途 ―少年と龍狐と星の誓い―

紅蓮仙途 【第167話】【第168話】 魔仏裂く 雷光天を貫く 魂昇る

【第167話】進化せし魔仏

　空洞を震わす絶叫が、岩壁を割って世界を貫いた。

　祭壇を覆う炎と光に一度は貫かれ、崩れ落ちるかに見えた魔仏――だが、その巨体は死を拒むかのように蠢き、次の瞬間、膨れ上がった肉塊から禍々しい瘴気が奔流となって噴き出した。

　黒い霧が渦を巻き、岩盤を舐めるたびに石が腐食して崩れる。祭壇の四方からは漆黒の鎖が次々と伸び出し、周囲に散る無数の魂を絡め取っていく。鎖に囚われた魂は悲鳴を上げ、その声が空洞全体で反響し、怨嗟の大合唱と化した。

　蓮弥は血の味を覚えながら奥歯を噛みしめる。

　目の前の魔仏は、もはやさきほどまでの存在ではない。

　背に散らばっていた無数の眼が、赤黒い光を帯びて脈動し、肉を裂きながら翼の形に変貌していく。四本の腕は骨を伸ばし、筋を裂いてさらに長く膨張。指先からは剣のように鋭い瘴気が滴り落ち、地に触れるたびに大地が焼け爛れた。

　それは単なる巨躯ではない――意思を宿した「魔の王」が、完全な形へと進化しつつあった。

　セリナが震える声を押し殺し、杖を掲げて光障壁を展開する。しかし障壁が形を成すより早く、魔仏の翼が一振りされ、凶暴な瘴気の衝撃波が壁を粉砕した。破片が鋭い光の針となって散り、三人の頬や腕を切り裂く。

　巨腕が振り下ろされ、岩盤が地鳴りを上げて裂けた。

　蓮弥とルナは咄嗟に身を翻したが、衝撃波に弾き飛ばされ、硬い岩壁に叩き付けられる。

「ぐっ……！」

　蓮弥の口から鮮血が吐き出される。胸骨が軋み、肺が焼けつく。

　ルナも四尾を広げて衝撃を受け止めたものの、白炎は一瞬で弾かれ、淡銀の毛並みは焦げ、皮膚が裂けて血が滲んだ。

　祭壇の周囲では、鎖に囚われた魂たちが悲鳴をあげ続けている。

「たすけて……」

「引きずり込まれる……！」

　その叫びは耳だけでなく、骨と魂に直接響き、蓮弥の意識を削った。

　セリナは必死に詠唱を紡ぐ。しかし魔仏の咆哮が空洞そのものを震わせ、声が途切れる。震動で天井から無数の岩片が降り注ぎ、光の粒となって視界を曇らせた。

　三人の力は、幾多の試練を経て確かに増している。だが、進化した魔仏はそのすべてを凌駕していた。

　瘴気が押し寄せるたびに光が消え、空洞全体が夜の底のように暗黒へと沈んでいく。

　蓮弥は立ち上がろうとするが、足は鉛のように重く、体は言うことをきかない。

（ここまで、なのか……？　師よ、すまな――）

　視界が赤黒く染まり、思考が途切れかけたその瞬間――。

　轟く念動とともに、空洞を裂くような光の奔流が降り注いだ。

　黄金の法力が矢となって魔仏の背を貫き、広がりつつあった黒き翼を一瞬押し戻す。瘴気が悲鳴のような金切り声を上げ、空洞に白い裂け目が走った。

「――皆、下がれ！」

　岩壁を震わせる朗々たる声が響く。

　蓮弥のかすむ視界に、比叡山の明覚が姿を現した。

　黄金の法衣が光を放ち、掌に刻まれた法印が雷火のように脈打っている。

　その背後には数十名の修士たちが列をなし、各々が法具を掲げ、経文を唱え、力を練り上げていた。

　炎を操る術者が燃え盛る火柱を、雷を呼ぶ修士が稲妻の鎖を、僧たちが響く真言を。

　そのすべてが一つの結界へと収束し、巨大な光壁となって魔仏の暴威を押し返していく。

　セリナの顔に安堵の色が差した。

「明覚様……！」

　蓮弥も拳を震わせ、喉を焼く血を吐きながら叫ぶ。

「……来て、くれたか……！」

　魔仏は怒号を上げた。背の眼が一斉に赤光を放ち、黒翼がさらに膨れ上がる。しかし、先ほどまで圧倒的だった優位は崩れ始めている。

　明覚が一歩前に進み、法印を結ぶ指が閃光を帯びた。

「この闇は、我らすべてで払う！　蓮弥よ、時を稼げば必ず道が開ける！」

　その声に呼応し、ルナが再び白炎を広げ、セリナが光の矢を紡ぐ。

　蓮弥は裂けた胸を押さえ、全身を炎に包みながら立ち上がった。

　三人が前へと躍り出る。

　背後には、修士たちが築く黄金の光壁――決して破られぬ仲間たちの盾がある。

　優勢は奪い返した。

　だが、進化した魔仏の禍々しい気配はなお衰えず、空洞の闇はさらに深く、重く、狂気を孕んでいく。

　決戦はまだ終わらない。

　進化を遂げた魔仏との、本格的な死闘がいま幕を開けようとしていた――。

【第168話】決断の雷

　魔仏山の深奥――。

　そこはもはや世界の底そのものだった。黒き瘴気が渦を巻き、無数の魂の呻きが地を震わせ、崩れた祭壇の残骸は青黒い光を帯びて微かに脈動している。その中心には、なおも健在な魔仏の巨影が鎮座していた。

　修士たちは三面から結界を張り、絶え間ない術を繰り出している。火炎の矢が雨のように降り、氷刃が空を切り裂き、光の槍が闇を穿った。轟音が連鎖し、瘴気と光が交錯する戦場は昼夜の境を失い、空気そのものが狂気を孕んでいた。

　しかし、魔仏を覆う黒き外殻には一向に亀裂が入らない。わずかに裂けても、濃密な瘴気が即座に流れ込み、傷を縫い合わせてしまう。

「くっ……！　これでは埒があかぬ！」

　一人の修士が膝をつきかけ、隣の仲間が慌てて結界を重ねた。額に汗が滲み、焦燥が瞳に浮かぶ。

　明覚は陣の中央で法印を結び、冷徹な声で号令を飛ばした。

「退くな！　術を絶やすな！　あの存在を封じられるのは、我らしかおらぬ！」

　その言葉に修士たちは再び力を振り絞る。だが、誰もが理解していた。どれほどの術を叩き込もうとも決定打には至らぬことを。長引けば、力尽きるのは時間の問題――。

　蓮弥は額の汗をぬぐい、前線を見据えた。セリナは杖を握る手に力を込め、ルナは四尾を広げて迫り来る瘴気を焼き払う。しかし尾の先は疲弊でわずかに震えている。

（……このままでは押し潰される。だが――）

　そのとき、セリナの胸奥で「星光の魔種」が脈打った。

　心臓の鼓動と重なり、星々の輝きが血脈を走る。セリナは息を呑み、悟った。

（……この力……新たな術式……。このために授けられたのね）

　だが、ためらいも同時に生まれた。

　その術は未完成。放てば己が焼き尽くされるかもしれない。

　しかし、ここで撃たねば全てが終わる――。

　セリナは静かに一歩を踏み出した。

　蓮弥が振り向く。彼はその瞳に宿る決意を読み取り、わずかに頷くと炎の結界を展開した。

「ルナ、守るぞ」

「……ああ」

　二人は左右に並び、迫り来る瘴気を斬り裂く盾となった。

　セリナは杖を高く掲げ、深く息を吸い、静かに詠唱を始める。

「星々よ、遥かなる蒼穹より――

　闇を裂く光を我に与えたまえ。

　幾千の夢を束ね、ひとすじの雷と化し……

　万象を貫け！」

　詠唱が重なるたび、空気が震え、足元の大地に星形の紋様が浮かび上がった。杖先には蒼白の雷が集い、旋回し、やがて一本の矢となって収束する。

　魔仏が咆哮し、巨腕を振り下ろした。だが蓮弥の炎壁とルナの四尾の光がその腕を受け止める。結界が軋み、火花が散る。二人の身体に凄まじい圧がのしかかるが、退く気配はない。

　セリナは瞳を閉じ、最後の言葉を叫んだ。

「――《星雷穿（せいらいせん）》！」

　蒼白の光柱が杖から解き放たれた。

　雷鳴が戦場を裂き、巨大な矢が夜空を突き抜けるように魔仏の胸を直撃する。

　黒き外殻が一瞬で砕け、瘴気が爆ぜた。

　雷は奥底に潜む核へ突き刺さり、白と蒼の閃光が全身を駆け巡る。ひび割れが網の目のように広がり、闇が内部から崩壊していく。

　魔仏が凄絶な咆哮を上げ、結界を破ろうと暴れ狂う。しかし星雷の力は留まらず、内部から膨張して己を裂いた。

　やがて――。

　轟音と閃光が戦場を覆い、黒き巨影は粉砕された。

　崩れ落ちる残骸の中から、無数の魂が光となって解き放たれ、安らぎの調べを奏でながら天へと昇っていく。

　修士たちは武器を下ろし、ただその光を見上げた。誰一人として言葉を発さず、勝利の実感が胸に広がるのを待つ。

　セリナは杖を下ろし、その場に膝をついた。全身を消耗に蝕まれながらも、その瞳には確かな輝きが宿っている。

　蓮弥とルナが駆け寄り、彼女を支える。三人は互いに視線を交わし、言葉少なに笑みを分け合った。

　こうして――。

　長き戦いは終わりを告げた。

　魔仏山を覆っていた瘴気は霧散し、囚われていた魂は解き放たれ、地はようやく静寂を取り戻した。

　だが、この勝利は終焉ではない。

　新たな道、新たな戦いが、彼らを待つことを三人は誰よりも理解していた。