紅蓮仙途 ―少年と龍狐と星の誓い―

紅蓮仙途 【第121話】【第122話】 紅光走る 欲に狂う影 血の祭壇

【第121話】封印の地の均衡

　濃霧を抜けた瞬間、蓮弥の肌にまとわりつく空気が変わった。

　ただ湿っているだけではない――何か目に見えぬ圧が、霊脈そのものから滲み出すように漂っている。呼吸を一つするごとに胸の奥へと重さが積もり、足取りさえ鈍る錯覚を覚えた。

　聖山の奥地。

　ようやく辿り着いた封印の地は、蓮弥の予想していた地獄絵図の戦場ではなかった。だが、ここはそれ以上に異様だった。

　視界に広がったのは、広大な石畳の広場だった。

　岩壁に囲まれたその空間は、まるで古の神殿のように整然としている。中央には、黒曜石のように艶めく巨大な魔物の像が立っていた。牙を剥き天を睨むその表情には生気すら宿っており、十数メートルの巨体からは像とは思えぬ気迫が滲み出ていた。ほんの少しでも意識を向ければ、喉を締め付けられるような圧力が襲う。

　セリナが小さく息を呑む。

「……あれが……封印されし魔物……？」

　その声は恐怖と畏怖にかすれた。

　蓮弥も目を細めた。像の足元には淡い光が幾重にも重なり、符陣が地を覆っている。古代の修仙者が築いた封印陣――だが、光の一部は薄れ、微かな亀裂のような揺らぎが見えた。まるで何者かの手で封が緩められているかのようだ。

　だが、最も異様なのは像そのものではなかった。

　石畳の上に広がるのは、数十――いや百を超える冒険者たちの群れ。

　彼らはそれぞれが五、六人の小隊を組み、封印の像を囲むように円陣を描いていた。剣士、魔術師、僧侶、盗賊……それぞれが己の特性を生かした陣形を整え、背を仲間に預けて一歩も動かない。

　空気は重苦しい沈黙に包まれていた。

　焚き火ひとつなく、声を上げる者もいない。

　だが、戦意は確かにそこにあった。息をひそめた無数の獣が、一つの獲物を狙って牙を研いでいる。そんな錯覚を抱かせる。

　蓮弥は足元に視線を落とした。

　石畳の隙間には、乾いた血が黒くこびりついている。その近くには鎧を裂かれた死体が無造作に転がっていた。干からびた表情のまま、瞳孔は開ききっている。

　――動けば死ぬ。

　その屍が、無言でそう告げていた。

「多すぎる……」

　セリナが呟き、ミリアは緊張の面持ちで弓を握りしめた。

「動く気配もないね……まるで、誰も最初の一手を打ちたがらないみたい」

　ジョルンが低い声で答える。

「そうだろうな。誰かが仕掛けた瞬間、周囲の群れが一斉に襲いかかる。最初に動く者は、ほぼ確実に死ぬ」

　カイルが唇を噛んだ。

「……じゃあ、こいつら全員、互いに殺気だけぶつけ合ってるってわけか」

　蓮弥は無言で頷く。

　彼の眼差しは冷徹だった。修仙者として霊気の流れを読み取れば、この広場には見えない刃が幾重にも交差しているのが分かる。

　一歩踏み出せば、無数の矢と魔法が飛び交い、瞬く間に命を散らすだろう。

　だからこそ、均衡は成り立っていた。恐怖と警戒が張り詰めた、この危うい均衡。

　ルナが低く鳴き、像を睨んだ。

　蓮弥は彼女の耳の動きから、封印陣から漏れる魔気の流れを感じ取る。

「封印が完全じゃない。ここにいる全員、気づいているだろう」

「だからこそ……誰も動けないのね」セリナが険しい顔をした。「一歩間違えば、全員ここで死ぬ」

　蓮弥は周囲を見渡した。

　冒険者の中には高位の魔術師も混じっている。筑基の気を持つ者の気配もある。

　彼らもまた封印の奥に眠る力を求めているのだろう。

　――だが、誰も勝算を持てない。だからこの場は凍り付いたままなのだ。

　霧が流れ、冷たい風が広場を吹き抜ける。

　その瞬間、一人の冒険者がわずかに足を動かした。

　そのわずかな動作に、数十の視線が一斉に突き刺さる。

　矢が弓にかかり、魔法陣が一瞬だけ光を帯びた。

　だが冒険者は動かない。ただ膝の上で握った短剣を握り直しただけだった。

　緊張の糸は再び張り詰める。

「……異常だな」カイルが呟く。「まるで全員、殺し合いのきっかけを探してる」

「きっかけは必ず訪れる」

　蓮弥は低く言った。

「封印を解こうとする者が現れた瞬間、均衡は崩れる。血の雨が降るのは、その時だ」

　ミリアは表情を強張らせた。

「でも……その時まで私たちは何もできないの？」

　セリナは首を横に振った。

「動けば確実に狙われるわ。今は息を潜め、観察するしかない」

　ジョルンも同意するように腕を組んだ。

　その場に立ち尽くす彼らの耳に、微かな石の軋む音が届いた。

　封印の像――その足元に刻まれた古代の紋様が、淡い光を帯びて脈動している。

　その脈動は、まるで心臓の鼓動のように徐々に強くなっていた。

「封印が……弱まってる」蓮弥が囁いた。

　彼の背筋を冷たい汗が伝う。

　このまま何もせずとも、いずれ像の奥に眠る魔物は目覚めるだろう。

　その時、この場の均衡など一瞬で消し飛ぶ。

　セリナもまた唇を噛み、仲間たちを見回した。

「……ここからどう動くか、慎重に決めないと」

　ルナの尾がしなるように揺れた。

　広場全体の空気が張り詰め、冒険者たちの呼吸音すら鮮明に響く。

　死者の冷たい眼差しが、未来の彼らを映すかのように暗い。

　――誰も勝利を確信できない。

　だが確実に、何かが動く時は迫っていた。

　均衡の刃は、ほんの一押しで崩れるだろう。

　その一手を誰が放つのか――それすら分からぬまま、夜が静かに広がっていく。

【第122話】紅晶石の狂乱

　封印の地に、不意に赤い閃光が迸った。

　瞬きの間に広がったその光は、周囲の空気さえ赤く染め、霧に包まれた岩場を妖しく照らす。重苦しい沈黙に包まれていた石造りの祭壇が、まるで生き物のように蠢いた。

　光の源は――石像の胸部に走る巨大な亀裂。そこから、まるで噴き出す血潮のように無数の紅晶石が溢れ出していた。

　漆黒の岩肌から零れ落ちるそれらの結晶は、焔のような光を宿し、床の上を転がるたびに赤黒い残光を引く。その眩さは、まるで人の心を直接かき乱す邪悪な輝きのようであった。

「……紅晶石……」

　最初に呟いたのは、若い冒険者だった。その声は驚愕と歓喜に震え、瞬く間に周囲へ伝播した。

「信じられない……これだけの量、王国の財宝庫でも見たことがない！」

　次の瞬間、緊張に張り詰めていた静寂が弾け飛ぶ。

　冒険者たちは歓声をあげ、一斉に結晶へと手を伸ばした。最初は仲間と声を掛け合い、袋やポーチに石を押し込んでいた。だが、理性の薄皮は脆くも崩れ去る。

「よこせ、それは俺のだ！」

「裏切ったな……お前もか！」

　怒号と悲鳴が入り乱れ、剣が抜かれ、魔法の閃光が視界を切り裂いた。

　共に命を預けてきた仲間でさえ、いまは敵。互いの命を顧みず、ただ紅晶石を掴むためだけに刃を向ける。

　この結晶はただの宝石ではない。その紅い光には心を狂わせる呪いが宿っていた。

　理性は焼かれ、欲望のみが鋭利に研ぎ澄まされる。ひとたび手にした者はさらなる石を求め、持たぬ者は奪わずにいられない。

　戦場は瞬く間に修羅の巷へと変貌した。

　剣が肉を裂き、鮮血が宙に舞う。その血は自然に流れることなく、すべて祭壇の中心、魔物像の足元に吸い込まれていった。

　地面を染めた赤が、まるで生きた生物のように脈打ちながら石像の亀裂を走る。

　――ゴウン。

　大地が低く唸る。

　封印の象徴であったはずの石像が、血と紅晶石の力を糧に息づき始めていた。

「……まずい。」

　蓮弥の喉が自然に音を漏らす。

　全身に悪寒が走り、心の奥底まで何か赤黒いものが侵食してくる。視界が揺らぎ、紅晶石の光が網膜を焼くように沁みて離れない。

「……俺は……まだ……戦える……もっと……」

　隣でカイルが低く唸った。剣を握る彼の瞳には狂気が宿り、かつての冷静な剣士の面影はどこにもなかった。

　セリナの唇からも呪文が途切れがちに洩れる。

　魔法使いとしての理性を必死に保とうとするが、指は震え、声はかすれ、赤い輝きに心を絡め取られていく。

　ジョルンは自らの頬を殴りつけ、理性を呼び戻そうともがいていたが――次の瞬間、彼の手は勝手に動き、地に転がる紅晶石を掴み取ってしまった。

　その瞬間、彼の瞳は深紅に染まり、静かな狂気の光を放った。

　温和なミリアも同じだった。彼女は血濡れの槍を構え、周囲を獣のような目つきで睨み回している。

　その美しい顔には、もはや人間らしい柔らかさは微塵も残っていなかった。

――奪え。

――すべての紅晶石を手に入れろ。それが力だ。

　蓮弥の頭の中で、誰とも知れぬ声が何度も囁く。

　脳裏に焼き付くその誘惑は、長年積み重ねた修行と理性の壁を易々と侵食していった。

　彼は腰の符を握りしめたが、手は痺れ、術式を組み立てる計算すら霧散していく。

　気づけば足が勝手に動き、血と紅い輝きの渦の中へと踏み込んでいた。

「……キュゥゥン！」

　ルナの悲鳴にも似た鳴き声が耳を打った。

　白狐の声は遠雷のようにかすかに響いたが、それすら蓮弥の心を繋ぎ止めるには弱すぎる。視界は赤黒く染まり、現実が遠のいていく。

　冒険者たちの悲鳴、断末魔、刃と刃がぶつかる甲高い音が混然となり、地獄絵図が広がっていた。

　吸い上げられた血が石像の瞳に流れ込み、両の眼窩が深紅に輝く。

　その光に照らされる者すべての影が、床に貼り付くように黒々と揺らめいた。

　蓮弥たち五人も例外ではない。

　仲間のはずの顔が次々と敵のように見え始め、誰もが武器を構え、互いを殺す衝動に駆られていく。

　紅晶石の呪いは彼らの魂に牙を立て、絆を易々と引き裂いた。

　カイルと蓮弥の視線が交わる。

　もう言葉は不要だった――そこにあったのは、殺意と欲望のみ。

　剣を構えたカイルが一歩踏み出す。蓮弥もまた、反射的に符を取り出して対峙した。

　魔物像の脈動はさらに激しさを増す。地面がうねり、封印の地そのものが呻いているかのようだった。

　石像の背後、闇の裂け目から吹き出した赤黒い風が髪を乱し、衣をはためかせる。

　紅晶石の嵐の中、理性も絆も失われ、蓮弥たちは崖っぷちへと追い詰められていく。

　いまやこの地は、狂気に支配された奈落そのものだった。