紅蓮仙途 ―少年と龍狐と星の誓い―

紅蓮仙途 【第411話】夢山の少女 【第412話】前世の縁

【第411話】夢山の少女

　丹心宗の山門の下、朝霧がまだ消え残るころ。

　迅は新しい衣を整え、胸の内に抑えきれない高鳴りを抱えていた。

　入門してから一年。毎日、丹田を磨き、呼吸を整え、ようやく――築基期に到達した。

　今日が、その初任務の日だった。

　任務は「北嶺村の妖怪退治」。

　宗主・清蘭から手渡された任務書には、墨跡もまだ新しい文字でこう記されていた。

　> 『夜ごとに牛を喰う妖あり。村人の恐怖を鎮めよ。』

　迅は胸を張り、にやりと笑った。

　「ようやく……俺も一人前だ！」

　初めての単独任務。

　胸の奥で、少年のような喜びが弾ける。

　師の龍華から「任務とは誇りであり責務だ。決して浮かれるな」と釘を刺された言葉も、今は遠くに霞んでいた。

　――妖怪退治。

　それは修士としての初めての試練であり、己が力を示す場でもある。

　◇

　北嶺村は、丹心宗の山から北東に二日の距離にあった。

　山と川に囲まれた、穏やかな村。

　しかし近ごろ、夜な夜な牛や犬が襲われ、血を抜かれるという。

　村長が差し出した線香の煙が、薄く揺れた。

　「どうか……どうか、村を救ってくださいまし。」

　迅は軽く頷き、結界符を広げて夜を待った。

　やがて月が昇り、草の影が揺れる。

　――その瞬間、空気が変わった。

　風が止まり、獣のような息遣いが聞こえる。

　「……来たな。」

　迅は印を結び、掌に霊力を集めた。

　草むらの奥、赤い目が光る。

　「《火蛇の印》！」

　炎が蛇の形を取り、闇を走った。

　獣のような影が悲鳴を上げ、黒煙を上げて崩れ落ちる。

　焦げた臭いが夜風に流れた。

　迅は肩で息をつき、笑みを浮かべた。

　「……思ったより簡単だったな。」

　初めての任務、成功。

　胸の奥で誇らしさが膨らむ。

　◇

　翌朝。

　任務を終えた迅は、帰路についた。

　しかし途中で、ふと視線を奪われた。

　前方にそびえる、一際高い山。

　頂は雲を突き、風が笛のように鳴っている。

　不思議と心が惹かれた。

　「……いい眺めだな。少し登ってみるか。」

　草の匂い、鳥の声。

　空気は清らかで、歩くほどに心が軽くなる。

　やがて山頂近くに達したとき、岩に腰を下ろした。

　疲労がどっと押し寄せ、目が自然と閉じる。

　「少しだけ……休もう……」

　そのまま、彼は夢の中に落ちていった。

　◇

　――夢を見た。

　自分は丹心宗の修士ではなかった。

　村の片隅に暮らす、ごく普通の少年。

　薪を拾い、川で魚を捕り、日々を穏やかに過ごしていた。

　ある日、いつものように山に入ると――少女がいた。

　小川のほとりで花を摘んでいたその少女は、白い衣をまとい、月のように透き通る顔をしていた。

　その顔を見た瞬間、迅の胸は跳ね上がった。

　（……月詩姉ちゃん？）

　丹心宗で世話になっている月詩と、あまりにもよく似ていた。

　けれど、年はずっと若い。十六、いや十五か。

　「あなた、誰？」

　少女が微笑む。

　「僕は……薪拾いの迅。君は？」

　「私は……この山に住む者。」

　少女は名を名乗らなかった。

　けれど、彼女の声を聞くだけで胸が温かくなった。

　それから、日々が続いた。

　迅は毎日山に通い、少女と会話をした。

　花を摘み、川で遊び、時には並んで歌った。

　――その時間が、何よりも幸せだった。

　ある日、夕暮れの中で、迅は勇気を出して言った。

　「……俺、君のことが好きだ。」

　少女は驚いた顔をして、それからゆっくりと笑った。

　「もし、生まれ変わっても、また会えると思う？」

　「もちろん。来世でも君を探す。今度は……結婚しよう。」

　少女の頬が赤く染まった。

　「約束ね。」

　二人は手を取り合い、夕日に誓いを立てた。

　風が、花の香りを運んでいた。

　――その時までは、すべてが穏やかだった。

　だが、突然、空が暗転した。

　山が揺れ、風が凍りつく。

　少女が悲鳴を上げ、膝をついた。

　「どうしたんだ！？」迅は駆け寄る。

　だが、少女の体が震え、瞳が赤く光り始めた。

　白い肌が黒い紋様に覆われ、爪が伸び、牙が覗く。

　「……やめろ、やめてくれ！」

　少女は顔を覆い、泣きながら叫んだ。

　「逃げて……迅……！　私、もう人じゃないの！」

　だが、足がすくんだ。

　愛したはずの少女が、異形へと変わっていく光景――

　心が裂けるほど、恐ろしかった。

　「嘘だ……嘘だろ……！」

　叫び声が山に響く。

　少女は最後に微笑み、涙をこぼした。

　「……ごめんね。」

　黒い風が吹き荒れ、世界が崩れた。

　◇

　迅は、はっと目を覚ました。

　朝の陽が木々の隙間から射し込み、鳥がさえずっている。

　額には汗がにじんでいた。

　「夢……か。」

　胸の奥が、妙に痛い。

　見たこともない少女。けれど、その顔も声も、はっきり覚えている。

　彼は立ち上がり、深く息を吐いた。

　「変な夢だ……」

　それでも、足を止めたまま、しばらく空を見上げた。

　雲が流れ、風が吹く。

　――そのとき、微かに聞こえた。

　「約束、覚えていてね……」

　耳の奥で、誰かの声が囁いた気がした。振り返ると、風に揺れる草花がひとつ、淡く光っていた。

　迅は目を伏せ、静かに歩き出した。二度とその山を振り返ることはなかった。

　けれど、彼の心のどこかで――あの“夢山の少女”は、いつまでも微笑んでいた。

【第412話】前世の縁

　夜の帳が丹心宗の山門を包み、竹林が風に鳴った。

　寝台の上で、迅は息を荒げて目を覚ました。

　額に冷たい汗が流れ、胸の奥が痛む。

　――また、あの夢だ。

　月詩姉ちゃんの顔をした少女が、涙を流しながら遠ざかっていく。

　何度手を伸ばしても、触れることができない。

　そのたびに、心臓が引き裂かれるように疼く。

　（どうして……こんな夢ばかり見るんだ。）

　任務から戻って以来、毎夜同じ夢を繰り返している。

　妖を斬った感触よりも、少女の涙のほうが鮮明に残る。

　罪悪感が、重く心を圧して離れない。

　ついに迅は、耐えかねて寝台を抜け出した。

　月が冴え渡り、霜のような光が石畳を照らしている。

　彼は夜風の中を歩き、師・龍華の庵へと向かった。

　◇

　庵は宗門の前庭にあり、青璃霊木が枝を広げていた。

　夜の光を受けて、青黒い幹が淡く輝く。

　庵の中では、龍華が炉の前で茶を煮ていた。

　金糸の衣の袖が静かに揺れ、湯気の中に仙気が漂っている。

　「……師匠。」

　迅は一礼した。

　龍華は顔を上げ、穏やかに言った。

　「眠れぬか、迅。」

　迅は夢のすべてを語った。

　山で出会った少女、月詩に似た顔、妖に変わる姿――

　話し終えると、庵に静寂が満ちた。

　やがて龍華がゆっくりと口を開いた。

　「……思い出したのだな。」

　「思い出した？」

　「前世の記憶を、だ。」

　迅は息を呑んだ。

　龍華の瞳は深い湖のように静まり返っている。

　「おまえは前世、“晴樹”という名で生きていた。

　　そして月詩――あの娘とは、前世で恋仲だった。」

　迅の脳裏に、夢の少女の笑顔が閃いた。

　彼女の涙が、祈りが、すべて繋がる。

　「……月詩姉ちゃんと……俺が……？」

　龍華は頷いた。

　「凡人であったおまえと、修仙者だった彼女。

　　結ばれることは叶わなかった。

　　だが、二人は約束した。“来世で再び会おう”と。」

　「……月詩姉ちゃんは、今も――？」

　「生きている。」

　龍華の声は静かだった。

　「彼女は修仙を極め、今も丹心宗にいる。

　　おまえの“姉弟子”として、だ。」

　迅は立ち尽くした。

　毎日顔を合わせ、笑い合い、修行を共にする彼女――

　まさか、あの人が前世の恋人だったとは。

　「……彼女は、覚えているのですか？」

　「覚えておる。」

　龍華は茶を注ぎながら答えた。

　「だが、おまえが晴樹の転生であることには気づいていない。

　　彼女はいまだに“晴樹”を探し続けている。」

　迅は拳を握った。

　月詩姉ちゃんが、ずっと……自分を探していた。

　外の風が青璃霊木を揺らす。

　龍華は盃を手に取り、静かに言葉を続けた。

　「迅。前世の縁は、千年経とうと滅びぬ。

　　だが、今世には今世の道がある。

　　前を向くか、過去に縋るか――それを選ぶのはおまえだ。」

　迅は深く息を吸い、胸の奥を見つめた。

　夢の中の少女は泣いていた。

　だが今の月詩は、あの日の彼女ではない。

　彼女はこの世界で修行を続け、丹心宗の弟子たちを導く存在だ。

　（俺も、もう過去の影に縛られるべきじゃない。）

　迅は静かに立ち上がった。

　「師匠……俺は決めました。」

　「うむ。」

　「俺は――前世の恋よりも、今の恋を選びます。」

　龍華の唇が僅かに笑んだ。

　「それでこそ、迅だ。」

　◇

　夜明け前、山に白い霧が立ちこめる。

　修行場には、剣を振るう月詩の姿があった。

　風が衣を舞わせ、霊光が刃を照らしている。

　迅はそっと歩み寄り、息を整えた。

　「……月詩姉ちゃん。」

　彼女が振り返る。

　「おはよう、迅。早いわね。」

　迅は真っ直ぐにその瞳を見つめた。

　「姉ちゃんに、話したいことがある。」

　月詩は剣を収め、微笑を浮かべる。

　「どうしたの？」

　「俺……前世のことを思い出したんだ。」

　月詩の瞳がわずかに揺れた。

　「……前世？」

　迅は深く頭を下げた。

　「俺の前世の名は、“晴樹”。

　　姉ちゃんの……かつての恋の相手だ。」

　静寂が流れた。

　竹の葉が風に鳴る。

　月詩の手が小さく震えた。

　「……本当に……晴樹、なの……？」

　迅は頷いた。

　「けど――俺は、晴樹としてじゃなく、迅として姉ちゃんを想いたい。

　　前世の約束じゃなく、今の心で……付き合ってください。」

　その言葉に、月詩の瞳が潤んだ。

　しばらくの沈黙のあと、彼女は微笑んだ。

　「……うん。」

　その一言に、夜明けの光が差し込む。

　霧が晴れ、山の上に朝日が昇った。

　過去は静かに消え、二人は新しい道を歩き始めた。

　“晴樹と月詩”ではなく、“迅と月詩”として。

　風が二人の髪を撫で、竹林がささやく。

　赤い糸は、再び結ばれ、そして新たな色に染まっていく。

　――それは、輪廻を越えた愛ではなく、

　　今この瞬間に生まれた、真新しい恋だった。