紅蓮仙途 【第207話】【第208話】 五感閉じ 暗闇に舞う 無意識剣
【第207話】第四殿・五官王 ― 嫉妬と怨恨
炎剣の嵐を辛うじて突破した三人の足取りは、なお熱の残る焦げた大地に重く響いていた。踏みしめるたび、地面は微かに赤く光を吐き、靴底から焼け焦げた匂いが立ち上る。
第三殿での戦いの余韻は、肉体だけでなく魂までも蝕んでいる。息をするたび胸が焼けるように痛み、心臓はまだ乱れた鼓動を打ち続けていた。
やがて彼らの目の前に、黒々とそびえ立つ巨大な殿堂が現れた。漆黒の岩が積み上げられたその姿は、まるで闇そのものを形にしたようで、天を覆うほどの威圧感を放っている。
正面の門には、異様な鬼面が彫り込まれていた。裂けた口は耳まで達し、吊り上がった瞳は獲物を嘲笑うかのように光る。耳には深い裂け目が走り、血のような赤黒い染みが滲んでいた。その一枚の扉を見ているだけで、心臓を爪で掴まれるような痛みが走る。
――これが五官王の門。
五つの感覚を司り、人の罪を暴き立てる王。その象徴を刻んだ顔は、ただの彫刻であるにも関わらず、すでに生き物のようにこちらを睨んでいた。
三人が互いに頷き合い、黒門に手をかける。押し開けた瞬間、空気は一変した。
灼熱の残響は掻き消え、そこに広がったのは底知れぬ闇。温度すら奪われたかのように、冷たい湿気が肌を這い回り、肺に重く沈殿する。
土が腐ったような、濡れた葉が長く積み重なったような、どこか墓穴に近い臭気が漂う。
耳元では、誰のものとも知れぬ囁きが響いた。
「……見ているぞ……聞いているぞ……お前の奥底を……」
その声は、外からではなく、脳髄の奥から直に響いてくる。三人は互いに顔を見合わせるが、すでに自分の思考すらも侵食され始めていた。
闇の中央に、痩せこけた王の一糸の分身がゆらりと姿を現した。
乱れた長髪が顔を覆い、眼だけが闇を裂くように燃え上がる。血のような赤、煤のような黒――二つの色が揺らめきながら渦を巻き、見る者の魂を絡め取る。
衣は裂け、骨ばった手がのぞく。その指は長く鋭く、まるで生者の皮を剥ぐためだけに作られた鉤爪のようであった。
五官王は、静かに唇を歪めた。
「妬み……羨望……怨嗟……。お前たちの魂に巣くう毒を、わたしは嗅ぎ分ける。隠すな……見せよ……」
その声は冷ややかなのに、耳を焼くような痛みを伴って響いた。次の瞬間、三人の視界が崩れ落ちる。
足下の大地は闇に溶け、上下の感覚が消え失せた。気づけば、各々が自らの心を抉り出す幻の中に囚われていた。
蓮弥の目の前には、友と思っていた者が立っていた。だがその顔は笑いながら言う。
――お前はいつも遅れている。羨んでいただろう？ 才能を。強さを。
胸の奥に隠したはずの感情が、焔となって燃え上がる。否定しようとするたび、相手の笑みは深まり、耳を裂くような嘲笑が響く。
セリナの前では、弟が涙を流していた。
「なぜ私を置いていったの？ 羨ましかったんでしょう、私の幸せが……」
彼女は声を失い、足がすくむ。罪悪感が蛇のように心臓へ絡みつき、呼吸を奪う。
ルナの視界には、己と同じ顔を持つ影が立っていた。
「美しさを欲していただろう？ 人の目を奪い、羨望を一身に浴びたかった。違うか？」
影の眼差しは毒を含み、ルナの胸の奥底に潜む欲望を容赦なく暴き立てる。
幻影はどこまでも現実的で、抗うほど深く侵食していく。目、耳、鼻、舌、皮膚――五つの感覚すべてから侵入する毒。五官王の力は、肉体ではなく魂を直接握り潰すものだった。
王はその光景を、静かに愉しむように見下ろしていた。
「いいぞ……そのまま心を腐らせよ。お前たちの嫉妬と怨嗟が、わたしの糧となる……」
彼の背後の闇が脈打ち、数え切れぬ眼球が浮かび上がった。大きなものは人の顔ほど、小さなものは虫ほど。すべてがぎょろりと三人を見据え、瞬きもせずに凝視している。
数百、数千の視線が一斉に注がれる。皮膚は針で刺されたように焼け、心臓は冷たい氷に握り潰される感覚に陥る。
それはただの幻ではなかった。
五官王は実際に、彼らの魂を覗き込み、剥き出しにしようとしている。隠すことも、取り繕うことも許されない。
三人の喉から、同時に苦鳴が漏れた。
もはや剣や術では防げぬ――これは心の戦場だ。
五官王は歩みを進める。
その一歩ごとに、大地が沈み、闇が震える。
近づくだけで、心に潜む黒い感情が増幅し、意志を塗りつぶしていく。
「嫉妬は血となり、怨嗟は骨となる。……お前たちの魂は、もうすぐ美味だ。」
その声は、審判ではなく宣告だった。
【第208話】五感を閉じる戦い ― 無意識の剣
闇が深まっていく。
五官王の幻影は濃密さを増し、まるで重油のように三人の心身にまとわりつき、呼吸すら許さない。
「遅れている……羨ましいと思っただろう？」
蓮弥の耳に、かつての仲間の嘲りが響いた。
胸の奥に埋めてきた劣等感が剣のように蘇り、心を突き刺す。蓮弥の剣を握る指先は震え、額から冷や汗が滴った。
「なぜ置いていったの？ 私を羨んだから？」
セリナの視界には弟の幻影。頬を濡らす涙が責め立てるように光る。心臓を握り潰すような痛みが襲い、彼女は膝を折りそうになった。
「美を求めただろう？ 人の羨望を渇望しただろう？」
ルナは己の影に縛られ、吐息が熱を帯びる。胸が焼けつくように苦しく、呼吸するたびに皮膚が裂ける錯覚に陥った。
三人は剣も術も振るえず、ただ幻に飲み込まれていく。
その光景に、五官王は骨ばった顎を吊り上げて嗤った。
「抗え、もっと抗え。お前たちの魂は嫉妬と怨恨に満ちてこそ甘美だ。五感は我が掌の中にある！」
――その時だった。
蓮弥は、意識を絞り出すように目を閉じた。
幻は掻き消え、嘲笑も赤い瞳も遠ざかる。
「……そうか」
蓮弥は心の奥で呟いた。
「五官王が五感を操るなら……その感覚を閉じれば、奴の手は届かない」
決意と同時に、耳を閉じた。
その瞬間、闇から鋭い衝撃が飛んだ。鼓動すら聞こえない世界で、回避が遅れた蓮弥の肩に刃が深々と食い込んだ。血が飛び散る。
――耳を捨てた代償だった。
続いて鼻を閉じる。腐臭も血の匂いも消えたが、嗅覚を失ったことで敵の気配を感じ取れない。次の瞬間、黒い鎖が足を絡め取り、蓮弥は転倒し脛を裂かれた。
それでも蓮弥は立ち上がる。
セリナもまた決断した。
彼女は涙を振り払い、瞼を閉じる。
視界を失った瞬間、幻影が霧散したが、同時に五官王の槍が迫る気配を掴めず、彼女の脇腹を抉った。鮮血が迸る。
呻きながらも、彼女は光の術を構え直す。
ルナは舌を閉じた。誘惑の声は消えた。だが代償は大きい。呪文を唱えられぬため、炎を操る術が途絶えた。その隙を突かれ、黒炎が背を焼き、皮膚が爛れる。
「……まだ……終わらない……」
ルナは痛みを押し殺し、震える指先から微かな火花を散らした。
さらに皮膚の感覚を閉ざした時、三人は戦場の痛覚を完全に失った。だが、痛みを感じない身体は動きに遅れを生じ、刃が肉を裂いても気づけない。蓮弥の腕には深い裂傷が刻まれ、セリナの足は貫かれ、ルナの頬は切り裂かれた。
最後に、視覚を閉じる。
完全な闇の中で、もはや何も見えない。剣を振るえば空を斬り、足を踏み出せば空間が揺れる。
だが、彼らは諦めなかった。
――心に刻んだ修行を信じろ。
――剣は理屈でなく、魂で振るえ。
蓮弥の体は無意識に動き始めた。
無数の稽古で磨いた剣筋が、目も耳もなくとも正確に闇を断つ。
セリナの掌からは、意識せずとも光が溢れ、仲間の刃を導く灯となった。
ルナの内に燃える炎は、声もなく自然に立ち上がり、三人を包む盾となった。
三人の無意識の力が重なり合い、一条の閃光となって五官王の幻影を切り裂いた。
「……馬鹿な！」
五官王の瞳が血走る。背後から無数の眼が溢れ、再び呪詛の幻を放とうとする。
だが、すでに五感を閉ざした三人には届かない。
「人の戦いは、感覚に頼るものだ……！ それを捨てて、どうやって――」
その言葉を遮るように、蓮弥の剣が胸を貫いた。
セリナの光がそれを浄化し、ルナの炎が闇を焼き尽くす。
「ぐ……ぬぅぅぅ……！」
五官王の身体は黒霧となって崩れ、最後に呻き声を残した。
「……だが忘れるな……感覚を持つ限り……嫉妬と怨嗟は……お前たちの影として残る……」
やがて闇は晴れ、静寂が訪れた。
三人は血に塗れた姿で立っていた。肩も足も裂かれ、衣は焼け焦げ、身体は限界に近い。
それでも、彼らの眼差しは澄んでいた。
蓮弥は剣を下ろし、血を滴らせながら呟いた。
「……五感を閉じても、俺たちは戦えた。心に刻んだものが、道を導いた」
セリナは痛みに顔を歪めつつも微笑み、ルナは炎に包まれた指先を強く握りしめた。
彼らは互いを支えながら、第四殿を越え、次なる試練へと歩みを進める。
背後には、黒く沈んだ殿堂と、砕けた五官王の残滓だけが残されていた。
