ＨＡＰＰＹ ＢＩＲＴＨＤＡＹ ＤＥＡＲ…（なろう版）

ＰＲＥＳＥＮＴ

　慣れないミニのワンピースの足元が寒い。ワンピースと揃いのブーツにはカイロも入ってるし、肌色のタイツも穿いてるんだけど、何しろ風が強い。

　ちらりと店内の時計に目をやる。まだ閉店まで一時間以上ある。目の前の箱は、一時間前に残り三個になってから、ちっとも減らない。やっぱり不況のせいだろうか？

「今年はミニスカサンタかぁ。長生きはするもんだなぁ。お前のナマ脚が拝める日が来るとは」

　テーブルの向こうからのんびりした声がする。顔を上げると、毎年この日には家の中で呪詛の言葉を繰り返してる、と嘯く男が着膨れて立っている。

「それ、セクハラ発言だから。就職したら口にしないように」

「え？　どの辺が？」

「全部。言っとくけど、タイツ穿いてるからナマじゃないよ」

　えーっ、わっかんないなー、などと首をひねる男を軽く睨みつける。

「ところで、何の用よ？」

「あ……えーっと……お前、バイト上がり何時？」

「閉店まで。もしくは売るもんがなくなるまで」

　テーブルの上の『生クリームケーキ・大』『生チョコケーキ・大』を指さす。ちなみに『小』のケーキは一時間前に売り切れている。

「じゃあ、さ。……残ったそれ、買うから」

「……は？」

　そんな金、どこから出るのだ？

　金の問題はともかく、クリスマスケーキは食わないって主張してなかったっけ？

「あのケーキじゃ足りないくらい、人が集まっちゃった？　だったら小さくカットすればいいでしょうに」

「売る気はあるの？　ないの？」

　苛立ったように声を荒げる。この男には珍しい事に。

「……『ありがとうございます。手提げ袋はお付けしますか？』」

　差し出した札を受け取り、機械的に釣り銭を手渡しながらマニュアル化された挨拶を返す。三つのデコレーションケーキは両手では持ちきれない。

「……配達してくれよ。これで上がりなんだろ？」

　言う事が矛盾してる。勤務時間外なら配達する義務はないはずだ。

「……じゃ、店長に訊いてみます」

　残ったケーキを知り合いが一括買い上げしてくれた、というと店長が顔をほころばせた。

「……それで、持って帰れないんで、配達してくれ、っていうんですが……」

「ああ、いーよ、いーよ、もう上がって。なんならそれ着て配達して直帰でも構わないけど」

　さすがにそれは恥ずかしい。

　大勢で何度か押しかけた事のある部屋も、今日はしんとして人気がなかった。

　どうしたのか、と問い質そうとしたら後ろから抱きしめられた。振り払おうにも、手はケーキの箱で塞がっている。そういえばこいつも二個ケーキの箱を持って上がってきたはずだが、どうしたのだろう？

　そのままの姿勢で居室に連れ込まれる。

　灯りを点けるのももどかしげに顔が近付いてきて、キスが落とされる。

　ああ、なんかいつもと雰囲気が違うな、と思ったら、無精ひげがきれいに剃られてる。

「……目くらい瞑れよ」

　ようやく離れた唇が、不機嫌そうに呟く。

「……あ。……なんか、びっくりして」

　ったく、と小さく毒づいてあたしの手からケーキの箱を取り上げ、キッチンの冷蔵庫の上に置く。よく見るとその下には見覚えのあるケーキの箱が。

「ええと……いったい何がどうなってるの、かな？」

　ワンルームの床に敷かれたラグに座らされて、ようやく口を挟む隙ができた。

「ケーキのほかに、プレゼントも欲しくなった」

　熱を帯びた目がこちらに注がれる。

「ほかに、って。リクエスト聞いてないけど」

「……お前」

　そう言ってまた唇が重ねられる。柔らかな舌がそっとあたしの唇をなぞる。慣れない感覚に頭の芯が痺れる。

「…ん……ふ…ぅ…っ」

　自分の唇が甘い吐息を吐くのが聞こえる。抱きしめられる腕に力が籠る。

「ん……だ、め…っ」

　その腕に身を委ねたくなるのを堪えて、逃れようともがく。

「……厭か？」

　耳元でささやく声が快い。

「……いや、じゃない……から、困るの」

「どうして？」

　心外だ、という響きがその声に籠る。

「だって……そういう関係じゃなかったでしょ？　あたしたち」

「じゃあ、どういう関係？」

　っていうか、この男はどう思っているんだろう？　あたしの事。

「……少なくとも、恋人とか、そういう関係じゃなかったはず。でしょ？」

「恋人じゃなきゃ、ダメ？」

「あたし、面倒な奴だもん。ノリや勢いだけじゃできないもん」

「……うん、知ってる。……と思う」

　言いながらまたキスしてくる。なだめるような軽いキス。

「だから、そういう事、考えないようにしてた」

　抱きしめる手が、ゆっくりとあたしの体を撫でまわす。

「なら、どうして？」

「あのケーキ。『お誕生日おめでとう』が二十三枚乗ったやつ。あれにやられた」

「……は？」

　まさかそんなとこにツボがあったとは。あのプレートはネタのつもりだったのに。

「毎年零時きっかりに『おめでとうコール』よこす律義なとこも。……そういうのはラヴな相手にするもんだぞ、って最初の時に言ったのにな」

「……そう、だった？」

　そういえばそんな気もする。その時、心の中で「間違ってないもん」って言い返したと思う。

「だから、二年目にまた掛かってきた時は、軽くパニクったんだぞ？　……なのに会った時も全然態度変わんねーし」

　だって告白したとして、……そのあとは？　万一、拒否られたら、と思うと、怖い。

　……こいつが来るもの拒まずだっていう事は知ってるけど。そのあとが長続きしないのも、よく知ってる。

　…………だから、余計に。あっさりＯＫされるのも怖いし、ありえねー、って反応されるのも、怖い。

　だから、トモダチ距離を保ってた。

「あー、これはお前んとこに来る『あけおめメール』と同じような感覚なんだな、って思った」

「あたし、それ嫌だから電源切っとくもん。……知ってる人はそんなもの寄越さないし」

「……就活のせいだか何だか知らねーけど、この一年、どんどん綺麗になってくし。気が気じゃなかった」

　髪を撫でながら耳元で囁いて軽く耳朶を咬む。くすぐったくて思わず声が洩れる。

「知ってるか？　俺が自分から手を出したくなったのって、お前が初めてなんだぞ？」

　知ってる。割と頻繁に連れてる女が変わってたのも。

　止めた手が目の前に差し出される。

「だから、……大事にするから。……頂戴？」