ＨＡＰＰＹ ＢＩＲＴＨＤＡＹ ＤＥＡＲ…（なろう版）

ＢＲＯＫＥＮ ＨＥＡＴＥＲ

　急かされるようにして部屋に入ると、今朝まで玄関にあった『生チョコケーキ・大』の箱ふたつがない。冷蔵庫の上にあったもういっこも。

　どうしたのか、と訊くと、後輩に押し付けた、とこともなげにのたまう。

　彼女いない歴＝年齢のその一期下の後輩は、誕生日のパーティに大きく『義理』と書かれたチョコレートケーキを奉られて、みんなから不憫がられていたっけ。ケーキを作った店長も、そのデザインを見て『酷(ヒド)いな』って苦笑してたし。

「……気の毒に」

　チョコなんか嫌いだぁ！　バレンタインデーなんか呪われてしまえぇ、と叫んでいたその後輩の事を思い出す。むろん、二次会には普通のケーキを用意したのだが。

　２１センチのホールケーキ３個、食べきれるだろうか。

「ヤツの事は、どうでもいいから」

　ちょっとムッとしたように抱き締められる。もしかして、妬かれているのか？

「まあ、形としては、あんたがケーキを奢ってやったことになるんだから、いっか」

　手を伸ばして抱き締め返す。

「よくない」

　不機嫌そうな顔が下りてくる。そんな心の狭い男だったのかな、と思いながら唇を重ねる。

　性急に、むさぼるように口の中を探りまわる舌が、たやすくあたしの思考を奪う。

　戸惑いながら、されるがままに身を委ねていると、ひんやりとしたものが胸元に差し込まれた。

「手、冷たい。……っていうか、部屋も寒い」

「それは、早くベッドに行きたい、っていうお誘いかな？」

「な訳ないでしょ。早くエアコン点けて」

　つめたい、ノリが悪い、とこぼしながら、テーブルの上に放り出されたリモコンを手に取る。

「……あれ？」

「何？　電池切れ？」

「いや……表示は出てるから、電池切れ、ではない……と思う」

　えい、えい、と呟きながら繰り返しリモコンのボタンを押す。時々たたいたり振ったりしながら。

「……だめだ。壊れたかな？」

「念のために新しい電池入れてみたら？」

「んなもん、買いに行かないとないわ。……どうする？」

　そんなこと訊かれても。

　じゃあ帰る、とか言ったらついてきそうだし、待ってるから電池買いに行ってきて、と言うのもなんだかアレな気がする。

「とりあえず、あったかいとこ行こか」

　口籠っていると、なぜか持ってまわった言い方で、一緒に外に出ようと提案される。

　電池を買うなら、まだ安く買える店が開いてる時刻だ。

「……あったかいとこ、って？」

「どこでもいい。メシもまだだし。……二人きりになれるならもっといいけど」

　食事ができて、二人きりになれる、あったかい所、って……

「……それは、手料理を振舞え、と？」

「振舞ってくれるならうれしいけど、そこまで無理は言わない。クリスマスプレゼントの件もうやむやになったままだし」

　うちに来たい、という訳じゃなかったのか。特に意味なんてなくて、ほんとに暖房が利いてる所ならどこでもよかったのか。

　……やだ、なんかあたし、期待してる？

「……別に、欲しいものとかないし。だいたい『あったかいとこ』へ行くためのアシってアレでしょ？　余計に凍えちゃうよ」

「じゃ、歩いてく？　それでもいいけど」

　彼が後ろからふわりと抱きついてくる。

「うん、歩きの方がたくさんくっつけるかな」

　あたしの髪の中に鼻先を突っ込んで満足げに呟く。なんだか背中がざわざわする。

　こんなふうに抱き締められるのは、慣れてないからだ。……たぶん。

　どこへ行く、というのはあいまいにしたまま、暮れも押し迫った夜の街へ出る。

「あー、もうお正月のディスプレイになってる」

　商店街のディスプレイから、クリスマス色が欠けてきている。

　サンタやトナカイやツリーは撤去され、代わりに松飾りや鏡餅が前面に出されている。

「そういや、お前、年末年始はどうすんだ？」

「んー、年内には帰るよ。卒論の結果が出るまで、ちょっとゆっくりしようかと思ってる」

　１月末に最後のゼミ――卒業検定ゼミ――がある。それが済めば、あとは卒業まで特にやる事はない。……こんな時期に、内定先が倒産なんかしさえしなければ。

「ゆっくりうちで英気を養って、就職課に顔出しとかないとね。さすがにこんな時期に新卒の募集してるとこはないって話だけど。ハローワークにも行かないとだめかなー」

　卒業後の事を考えると、気が重くなってくる。

　内定先企業の倒産はメール1本で知らされたりするし。

　そことの連絡は一切つかないし。

「就職のことは、ひとまずおいといて。どのみち、どこの企業も今はそういう時期じゃないし」

　１２月も末。たしかにどこの企業も『年末年始休暇』に向けて忙しいだろう。

「それにしても、会社が潰れそうに厳しいんだったら、採用計画なんか立てるなっての」

　吐き捨てるように言うセリフは、この話を聞いた何人かの友人からも聞いたのと同じだった。

「こんな状況で実家に帰ったら、『戻って来い』とか言われるんじゃね？」

　それは、大いにありうる。今のところ知らせずにいる、内定取り消し（というか、内定先の倒産）の件がバレてしまったら。

　あっちは物価が高いだろうとかどうとか。去年帰った時にも言われてるし。

「……言われるね、きっと」

「だったら、俺んち来ねぇ？」

「は？」

　思わず足を止めた。

「何で？」

　春休みとか夏休みならともかく。

「っていうか、あんたんちって、どこ？」

　今更だけど、あたしは彼の出身地を知らなかった。

　北海道とか沖縄とかなら、『冬休み』にお邪魔するのはアリかもしれない。卒業目前でなければ、だけど。

　だが、彼の答えた地名は、隣の県だった。通学には少々難があるが、日帰りできない場所ではない。

「何で、『週末にちょっと遊びにおじゃまする』じゃなくって、年末年始？」

　家族集まってるよね？　下手すると親戚とかも。

「んー……覚悟のほどを示す、みたいな？」

「イミわかんない！」

　というか、解りたくない。

　何でいきなりこの男がこんなことを言い出したのか。

「解んなくてもいいよ。むしろその方が好都合」

　後ろから抱きしめられて、耳元で甘く囁かれる。温かい体温と囁き声に蕩かされてしまいそうになるが、言ってることが不穏だ。

「とりあえず、飯食って電池買おう」