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第百二十話　九月四日（火）早朝　ベンチでの語らい　５

「廣井くーん、ココちゃーん。いるー？」

　その声が聞えてきたのは、唇が触れあうまであと三センチ、否、二センチというところだった。

　委員長の声である。僕は思わず『はうっ』とまぬけな声をあげ、あわててこころから顔を離した。そうしてすぐさま上半身だけで伸びあがると、あたりをきょろきょろと見回した。

「ふにゃ……え？　あ、あれ？　こころ、どうしてたの？　ね、寝ちゃってた？」

　気配で、こころが目を覚ましてしまった。まだすこし寝ぼけているのか、状況がよくつかめていないようである。

「あっ、いたいた。耀子ちゃん、こっちこっち」

　校庭の反対側に、幸の姿が見えた。オペラグラスをかまえ、こちらを指さしてなにか言っている。つづいて、委員長もあらわれた。どうやら、僕たちを探しに来たらしい。

　考えてみれば、あたりまえの話かと思った。

　玄関まで来ていた人間が姿を消しているのである。僕が彼女らの立場だったとしても、探すだろう。

　そんなていどのことすら思いつかなかったとは、やはり、朝から切羽つまっていたのかもしれない。しらず、僕は苦笑してしまった。

　そうこうしているあいだにも、幸と委員長はならんでつかつかと近寄ってきた。

「こ・う・へ・い～？　アタシ、たしかにあとから来いと言ったけどさぁ。サボってもいいなんて、ひとっことも言ってねぇぞぉ？」

「みんな集まってるのに……。これはいったいどういうことなの、ココちゃん？」

　ふたりとも、怒っているというよりは呆れているというような表情だった。

「ごめん」

　とりあえず、頭をさげてみた。

「あ、あの、その、ご、ごめんなしゃいです。ちょ、ちょっとだけ話したら戻ろうと思ってたんだけど、こころ、いつのまにか寝ちゃってたみたいで」

「寝てた？　……ふうん」

　きらりと、委員長の眼鏡が光った気がした。

「ねえ、ココちゃん？　もしかして、いままでずうっと廣井くんに抱きついて眠ってたのかしら？」

「え……ええっ？　安倍さん、なんでわかったの」

　いきなり見破られ、僕はこころと顔を見あわせてしまった。

「なんでって……。廣井くんのシャツに、よだれの染みができてるし」

「うぁ、ほんとだ。公平、ココ、あんたらガッコでなにしてくれてるん？」

　確認してみると、たしかにこちらの肩から胸のあたりの位置に、それらしい染みができていた。

「や、やだ……。ごめんね、こーへいしゃん」

　すぐに、こころはハンカチを取り出すと、僕のシャツの染み部分をこすりはじめた。

　――たぶん、よだれではなくて涙が落ちたあとだろうとは思ったが、指摘はしなかった。こころが泣いていたというような話をする雰囲気でもないのだ。

「とにかく、くわしいことはまたあとで。いまは、教室にもどりましょう。廣井くん、みんながんばってるんだから、しっかりしてもらわないと困るわ」

　腕ぐみをしつつ、委員長がいった。

「面目ない、埋めあわせはするよ」

「申しわけないです……」

　ふたたび、僕はこころといっしょに頭をさげた。

「埋めあわせねえ……。なにしてもらう？　耀子ちゃん」

「そうねえ。せっかくだから、クラス全員で話しあうことにしましょうか。楽しみだわあ」

　幸と委員長が、くすくすと笑いあっている。その姿はかわいらしくも、どこかしらちいさな悪魔を連想させ、僕はどうか穏便にすみますようにと、神に祈ったのだった。