最強の魔術師

作者：神村　律子

　いつの時代なのか定かではない頃の話。

　天使も悪魔も敵わない程の魔術師がいたという。

　彼の名は・・・不明。

　知る者がいないのだ。

　実在の人物なのかも怪しかった。

　しかし彼の事は語り伝えられていた。

　最強の魔術師として。

　しかしそれ程有名なのに何故名前が知られていないのか？

　彼自身が名乗らなかったのだとか、名前を言っただけで呪いがかかり、死んでしまうからだと様々な噂があった。

　ある男がその魔術師がいるとされる秘境の森に挑んだ。

　彼は高名な神官である。

　事の真偽を確かめよと彼の主である国王から命じられたのだ。

「多分私は生きて帰れないだろう」

　彼はたくさんいる弟子達と別れの盃を交わし、森に向かった。

　その森はいくら歩いても先に進んだ感じがしなかった。

「これも奴の術なのか？」

　神官がそう思った時、目の前に小柄な老人が現れた。

「？」

　彼はその老人が魔術師だと思い、

「貴方が噂の魔術師か？」

と尋ねた。老人はフッと笑い、

「いかにも。何の用かな？」

「貴方が本当に存在するのか確かめに参った。その力の片鱗を見せて欲しい」

「すでに見せている」

　老人は右手に持った杖を掲げて言った。神官は訳がわからない。

「何をおっしゃる？　何も見せてもらってはいない」

「この森がわしの術そのもの。実際には存在せぬ」

「！」

　神官はギョッとした。

「まさか・・・」

「世迷い言と思うなら近くの木に触れてみよ」

　老人は強い調子で言い放った。神官はすぐ近くの木に触れた。

「グオッ！」

　その瞬間、彼は雷に撃たれたかのように痙攣し、その場に倒れた。

「若輩者よ。何故わしの言葉に従うのか。愚かと言うよりないな」

　老人は神官を見下ろして呟いた。

「命までは取らぬ。しかし、わしと出会った事は忘れてもらう。そしてお主の力も頂く」

「成程。そういう事か」

「何！？」

　老人は神官の声が背後から聞こえたので仰天した。

「私も一国を支える神官だ。そう易々とやられはしない」

「く・・・」

　倒れた神官は変わり身だった。老人はゆっくりと神官の方を向いた。

「貴方はどうやら我が王国にとって危険極まりない存在のようだ。その魔力、その思考。何一つとして相容れられるものはなし」

　神官は眉を吊り上げ、怒りを露にして怒鳴った。

「ならばどうする？」

　老人は不敵な笑みを口元に浮かべて尋ねた。神官は老人に近づきながら、

「知れた事。我が最高神の秘術にて消えてもらう」

「わしは天使も悪魔も恐れる存在ぞ。おぬし程度の力で勝てると思うか？」

「ほざけ！」

　神官は右手で彼の守護神の印を結んだ。

「我が神の力受けるがいい！」

　神官の気合と共に無数の光の矢が放たれ、老人に向かった。

「うおおおっ！！」

　老人は光の矢をまともに食らい、焼失した。

「呆気ない・・・。妙な・・・？」

　神官はあまりに簡単に勝敗が決した事を疑った。

「わしの耳垢から生まれしわしの分身を葬るとは、なかなかの術者よ」

「む？」

　上空から声がした。

「ぬお！」

　神官は眩い光に包まれ、意識を失ってしまった。

「はっ！」

　神官は不意に意識を取り戻した。何故か彼は王国の自分の屋敷にいた。彼は森へ出かけるために身支度をしている途中だった。

「まさか・・・」

　彼は身震いした。

「私は出かけてもいなかったというのか・・・。あれは全て魔術師の為せる業だというのか」

　神官は出立を取りやめ、王城に出向いた。

　彼は国王の怒りを買うのも恐れず、進言した。噂の魔術師は噂通りであり、手出ししてはいけないと。

　神官の予想通り、国王は激怒し、彼を追放した。

　やがて別の神官が森に出向く事になった。しかし同じ事だった。

　誰一人として森に行けた者はいない。

　だから魔術師の存在は知っていても彼の名を知らないのである。

　その魔術師はその後も永くその強大な力を語り継がれたという。