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3章　確執

　T拘置所から死刑囚が脱獄した日。

　所轄署がコインロッカー事件で騒がしくなっていた頃。

　月明りも無い真っ暗な夜。

　氷室は誰にも見つからない様に赤光の家の敷地内に入る。

　周りは田んぼ、施設の中の人間は全員寝ている。

　ひっそりと二階建ての建物に近付く。

　明かりが全て消されている中、ある窓が空きっぱなしになっている。

　窓を開け、施設の中に入る。

　事務室の様な部屋。

　ソファーとそこそこ立派な机。

　赤光の家の施設長の部屋だ。

　その中に老婆が居た。

　ソファーに座り、じっとこちらを見ている。

　氷室に向かって老婆が手を伸ばした。

　何かを言おうと口を動かす老婆に近付く。

　枯れ木のような老婆から出る声は風音よりも小さい。

「……」

「……はい、後で必ず回収します」

　そう言って氷室は窓から外に出た。

　●

「……」

　暫く無言の時間が続く。

　滑らかな土下座から正座に移行し、火泥は氷室の言葉を待つ。

　どう考えても何らかの任務を邪魔した事は間違い無い。

　赤光の家は、ただの児童養護施設では無いのか。

　その言葉をぐっと飲み込む。

「捜査は打ち切られた筈だが」

「っ……!　知ってますよ!　別件ついでに見に来ただけです!」

　先程の苛立ちをぶり返され思わず語気が荒くなる。

　そっぽを向いた後に子供か、と少し後悔した。

「……」

　再び沈黙。

　氷室が何も言わずに火泥を見下ろす。

　無表情の上に目隠しの所為で何を考えているのか全く分からない。

「別件とは」

「え」

　氷室の思わぬ言葉に聞き返す。

　薫の事を聞かれているのだと理解するのに少し時間を要した。

　慌てて火泥は説明する。

「死体の発見者が、あ、母子草さんと言うのですが、

息子さんの捜索願を出したんで、その聞き取りに」

「……何だと?」

　眉を顰めながら氷室が顎に手を当てる。

　疑り深く火泥の顔を覗き込む。

「何でマル暴が?」

「生活安全課です」

　●

　意外にも薫への聞き取りを氷室は止めなかった。

　ただし内容を報告しろとの条件付きだが、その程度の事ならば問題無い。

　捜査に口を出されないのはありがたい。

　当然ながら氷室の任務についての情報は得られなかった。

　聞いた所でどうにか出来るかと言われれば無理だろう。

　警察庁が扱うような事件だ、火泥の手に余る。

　指定されたファミレスで待っている間、現時点で持っている情報を整理する。

　母子草(ははこぐさ)　晃(あきら)。

　8カ月。

　行方不明になったのは1週間程前。

　確か信楽の子供もそれ位の筈だ。

　そろそろ動き始める時期ではあるらしい。

　誘拐だろうか。

　当時の状況を聞いてから判断するべきだろう。

　そうしていると薫がやってきた。

　適当な飲み物を頼み、メモを取り出す。

　さて、と火泥は聞き取りを開始した。

「息子さんが行方不明との事ですが」

「はい、その」

　そう言って薫が店内を見回す。

　署内でも何かに怯えている様な様子を見せていた。

　一体何が、と思うと同時に薫が声を潜めて言う。

「実は母に誘拐されたんです」

「……!?」

　また随分と穏やかではない話だ。

　●

「何処の血筋とも知らない男の子なんか薫に必要無いわ。だから取り上げたのよ」

「はぁ」

「警察に言っても無駄だって言ったの。家庭内の話だし、私には警察にも顔が利くって言ったら何も言わなくなったわ」　

「はぁ」

　そうですか、と続けなかった自分の忍耐を褒めたい。

　氷室はシンプルな事務所の天井を僅かに見上げた。

　出された茶も安物、早く帰りたいのを我慢している。

　火泥と別れ、氷室は死刑囚の事件に関する捜査を続けていた。　

　一先ず火泥に関する処分は忘れ、本来の仕事に戻る。

　母子草(ははこぐさ)　羽衣(はごろも)。

　心理カウンセラーとして活躍している。

　主に親子関係の案件を取り扱うようであった。

　当然、氷室には関係の無い事だ。

　死刑囚の実験の責任者としての顔に用がある。

「それで、どうなのかしら」

「死刑囚の方は目下捜索中です、最後に娘さんと接触してから足取りが掴めませんね」

「……」

　苛立ちを隠しもせず羽衣が睨み付けてきた。

　氷室はどこ吹く風といった風にもうひとつの事件について聞く。

「それでそちらの方はどうなんです」

　コインロッカーから赤ん坊の死体が見つかった事件。

　あれも羽衣の実験に関係する品。

　何故か流出したのだ。

　恐らくは内部の人間の手によって。

「……調査中よ。それに」

「それに?」

「昨日の夜、菱田が死んだわ。今は下手に動けない

　菱田(ひしだ)　玲子(れいこ)。

　赤光の家の施設長。

　へぇ、と返すと羽衣が声を荒げた。

「ただの心不全よ!　もう75歳だったの!　何も不思議じゃない!」

「……」

「朝、警察が来てまだ何も出来て無いのよ、仕方無いでしょ!?」

「上に伝えておきます」

　そう言うと羽衣が立派な椅子に身体を沈めた。

　長い溜息を吐く。

　これ以上聞ける事は何も無いだろう。

　氷室は立ち上がりドアへと向かう。

「では失礼します」

「ねぇ」

「はい?」

　部屋を出ようとした氷室に羽衣が怯えたような視線を向ける。

　氷室の目隠し、藍色のそれを凝視しながら羽衣が言う。

「その目隠しって……、それに名前も……」

「あぁ、それっぽい格好での偽装ですよ」

　氷室は何とも無いように言う。

「やましい事がある人間への威圧にはなるでしょう」

　そう言って氷室は退室した。

　●

「……薫さんとしてはどうしたいですか?」

「どう、とは」

　火泥は出来るだけ簡単に説明する。

「まず行方不明者届は昨晩、受理しました。これで捜索を行います」

「はい」

　問題はその後だ。

「見付かった後、お母さんを犯人として訴えますか?　

こう言っては何ですが身内に前科者が出る、と言うのは相当な事です」

　公務員や警察官になれない。

　その他、進路に影響が出る。

　そういった事を火泥は説明する。

　当然、想像していなかったのだろう。

　薫は考え込み、黙り込んでしまう。

　飲み物がぬるくなった頃、薫がゆっくりと言う。

「……その、訴えるなら今すぐ訴えないといけないのでしょうか」

「いえ、まだ時間はありますから」

　まずはお子さんを見つけましょう。

　そう火泥は締め括った。

3章 確執

3章　確執