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出会い

　風は冷たく、猫（びょう）の毛を撫でる。

ーはっー

　体を起こし周りを見渡す。が、景色が違う。

ー姫は…女子衆（おなごし）は…ー

　誰の気配もない。

ー…ここは、どこだー

　山の頂か、根雪…低木もない。

ー我一人ー

ー我一人なのか!?　姫!ー

　怪我はないが、動きが鈍い。

　尾と四肢が伸びている。

　乾燥しているうえに空気が薄い。

ー寒いな

　姫の気配はない。が、喪失感もない。

　失われていないのならば、探すー

　辺りに生命（いのち）の気配はない。

〈ふんふん〉

ー鼻は大丈夫。

　尾は長くなった分、気をつけないとな。歩くのに支障はない、飛んでも跳ねても大丈夫、と言うことは肉体的能力には異常がない。

　探索はできる。飛行の術は、使えないのか。

　能力は感じる…一時的に使えないだけなのかもしれないー

〈ぐうぅぅ〉

ーとりあえずは、喰（じき）を探さねばならぬな。

　しかし、随分下ったはずだが、どこまで行っても雪山だ。もう十回は月様の顔を見たか。岩と土ばかりだ、草すら無い。

　雪だけではもたぬ、腹がヘったー

　大きなため息をつく。

　水が動く音がする。駆け足になる猫（びょう）は気がはやり足がもつれる。下り坂の岩に足を取られ、転がる。勢い、飛び出した先には地面がない。

〈とぷんっ〉

　水の流れと共に滝壺へ。

ーくっ、息が…できない。こんなところで…姫…ー

　意識が朦朧とし、再び闇の中へと誘われる。

　風が我の毛を撫でる…

ーはっ、息ができる!ー

　猫（びょう）は、目を開けると同時に地面を蹴る。

　バシャッ!　足を着いたところは、半身水の中である。猫（びょう）の身に悪寒が走る。

「あっはっはっ、何やってんだ。おっさん」

ーおっさん、だと?ー

　夕暮れの柔らかな光に照らし出される木々、水辺にたつ一際大きな気の傍で焚き火がたかれている。その脇に、金色…いや、銀色の毛の猿族（さる）が腹を抱えて笑っている姿があった。

　体裁悪く、猫（びょう）は銀猿（さる）を睨みつけ、水から上がる。

　体をふるわせ水気を飛ばす。

〈ぐうっ〉猫（びょう）の腹が鳴る。

「くっくっくっ、こっちへ来いよ、食い物有るぞ」

　銀猿（さる）は、息も絶え絶えにずっと笑っている。

　焚き火では小魚と小動物が炙られていた。

　傍には、木の実が盛られ、銀猿（さる）が口の中に放り込んでいる。猫（びょう）は、先ほどまで自分が居たであろう寝跡を見つけた。

「ビョウゥ」

「うん、おっさんは言葉を覚えた方がいいな。何を言っているか判らん」

　銀猿（さる）は自分の頭に巻いていた布をとり、猫（びょう）の体を拭きはじめる。体が伸びたと入っても、銀猿（さる）の両手にすっぽりと収まる大きさである。猫（びょう）は無意識のうちに懐に潜り込もうとして、着物に袷がないことに気づく。

　銀猿（さる）は猫（びょう）の行為を気にすることなく、ガシガシ体を拭いていく。

「こんなもんか、取り敢えず腹を満たそう。ほら」

　目の前に焼けた小動物の肉が差し出され、猫（びょう）は思わずかぶりつく。

「ビョッ（あつい!）」

「あっはっはっ、ゆっくり食べなよ」

　地面に置かれた肉が冷めるのを待つ間、熟れた甘酸っぱい木の実をかじる。

「おっさんは、月が五回昇る間寝てた。ちょっと慌てたかな。イシシシッ」

ーまた、おっさん!　おまえの方が随分老けてるだろうにー

　猫（びょう）は銀猿（さる）を睨みつける。

「食ったら、もうちょっと寝てな」

「ビョウ」

　空腹が満たされ、焚き火の暖かさに銀猿（さる）の匂いの染みついた布に包まれ、眠りに落ちる。

ーこの銀猿（さる）は、何故ここにいるのだろう?…ー

〈ピッ! ピピピッ…〉

　小鳥が猫（びょう）の耳元で騒いでいる。

「ビョウゥゥゥ（ぐっ、体が動かん）」

「無理すんな。あの滝壺に落ちたんだ。生きてるだけでめっけもんだよ! ってな?」

　朝日を浴びて毛が銀色に光っている銀猿（さる）の視線の先に、遙か彼方霧に煙っている巨大な滝が聳えている。

「でもなぁ見た感じ怪我がないって、どんだけ丈夫なんだよ」

ー…ー

「もう少し、此奴に甘えてもいいかもしれん…とか。ちょっと思ってる?」

「ビョッ」

「あっはっはっ、図星だな。甘いねおっさんは」

　喋りながらも、手際良く獲物を捌いている。

　猫（びょう）は、改めて丸くなり、うとうとし始める。

　体力が回復するまでの数日は、もっぱら言の葉を紡ぐべく時を掛ける。

「腹ヘった!」

「びょらべっば」

「うん、もうちょい」

「びゃる!」

「ん? 」

「びょら。びょり。びょう」

「…うーん、そら、とり、くう? 」

「ビョウ! 」

「んっふっふっ、木の実はうまかろう」

「ビュッ、う、うばい」

ーくそっ、目の前で兎の肉なぞ食いおって…ー

　ゴクリと猫（びょう）の咽が鳴る。

　川の浅瀬で猫（びょう）は小魚を追いかけるが、ことごとく逃げられる。小魚にバカにされているようだ。

　思い切って滝壺に潜ったは良いが、頻繁に水面に顔を出す。

　滝壺の水が濁ってきた頃、やっと尻尾に食らいつく。

「びょはっ」

　滝壺から上がって、体から水をふるい落とし、改めて獲物を見る。

　小さな猫（びょう）の一口で終わってしまった。

　ここ数日、銀猿（さる）の姿が見えない。

　猫（びょう）は雑食なので、木の実や小魚だけでも困ることはない。

ー改めてみると、この滝壺の周りは生命が多いな。

　雪と岩だけの、滝の上とは大違いだ。草木、果樹、小動物や小魚。大型の動物や、力を持つものも居ない。

　閨にも食にも困ることがないのなら、ここで暮らすのも悪くない。

　…姫が居ればー

〈ガサッ〉

　背の高い草むらの中から現れたのは、見上げるほどの大きな山犬。

　山犬の口からは炎が迸り、辺りが殺気で満たされる。

　身構えるまもなく、山犬の顎が襲いかかる。間一髪で、距離をとり牙を避ける。山犬の吐く炎に毛が焦がされる。右に左に攻撃を避けるも、山犬の動きも早く、避けるので精一杯だ。

ー今の我には…ならば、退くー

　身を翻し山犬から逃れようと、脱兎のごとく走り出す。

　這々の体で、岩陰を見つけ潜り込み、やり過ごす。

〈ほっ〉としたのも束の間、背後から迫り来る影。

ー終わりかー

　観念した瞬間、むんずと首根っこを掴まれ、体を軽々と持ち上げられる。

「おっさん、こんなとこで何やってんだ? 」

「ヤ、ヤマイヌ…キタ…」

「うんうん、そりゃあ犬くらい出るさ。…そろそろ潮時かな」

ー何だ?ー

　銀猿（さる）は猫（びょう）を岩に叩きつける。

「ビャウン」

ーなんだ。なにをするー

　猫（びょう）慌てて身構える。

　殺気を孕んだ形相で、銀猿（さる）が迫ってくる。

「マテ、ナニヲ…」

　爪を出し、毛を逆立てた頭の上を、炎が轟音をたてて通り過ぎる。

　目の前の猿族が炎に包まれ、山犬の群が銀猿（さる）を囲む。

「ちっ、仕方ねぇなぁ」

　身を震わせ、水滴を飛ばすように、体に纏わりついた炎を飛ばす。

　四方から襲いかかる山犬を睨みつけ、一匹づつ確実に蹴り殴り倒していく。山犬も間合いをとり、隙を狙っている。

　そのうちに山犬が銀猿（さる）に食らいつくようになってきた。

　目の前に血塗れの山犬が落ちてくる。

　猫（びょう）の足がふるえる。戦うことも逃げることも叶わず。

ー我は…ー

「くそっ、流石にこの数はこたえるな」

　山のように襲いかかる山犬。

　流石の銀猿（さる）も、無傷ではいられない。

　体のあちらこちらから滴る血は、山犬だけのモノではないだろう。

　奥歯に力が入る。毛が逆立ち爪が煌めく。

　ズウゥゥン

　大きな地響きが響きわたり、辺りが影に覆われる。

『ワレノドウホウニアダナスモノハタレゾ』

　声と共に姿を現したのは、小山も有ろうかと言うほどに大きな山犬であった。

「よっ!　久しぶり」

『フンッ、キヤスクアイサツナドスルデナイ。ワザワイヲモタラスモノヨ』

「つれないなあ…　昔はよく遊んだじゃないか」

『ヤカマシイ!』

　銀猿（さる）の言葉が終わらぬうちに大山犬の口から火炎が放出される。炎に包まれた銀猿（さる）を遠巻きにする山犬たち。

　炎に飲まれた銀猿（さる）の体が崩れ落ちる。

　岩陰に隠れ縮こまっていた猫（びょう）の体にふるえが走る。

「ビョウゥゥゥ」

　声と共に雷が辺りを包む。

『ナント! ビョ…』

　微かに銀猿（さる）の口角が上がるように見えた。

　そして、猫（びょう）は暗闇の中へと飲まれていく。