雪の森の魔女
これはまだ犬がライムの実をくらい、猿がタバコを噛み、家々の屋根がパンケーキでできたいたとても良い時代のころ、そして季節が春と秋しかなかったころのおはなし。
ある町の近くにふしぎな森があった。
その森は春でも秋でも万年雪で閉ざされ、「雪の森」と呼ばれた。雪の森はあまりに寒くて深いものだから、町の人間は誰も近づかなかった。
雪の森には魔女が住む。湖の底まで凍りつくような冷たい心をもった彼女が、あらゆる生き物を拒んで、いつも雪を降らせている。いつしかそうささやかれるようになった。こどもが悪さをすれば、こわい魔女に凍らされますよ、とおとなたちがしかった。
森を所有する領主は、そんなうわさに腹を立てた。彼女のせいで豊かな森の木々が伐採できない。造船のための木材はいくらでも欲しかった。
しかし、人を何度よこしても、魔女は見つからなかったという。
ある日を境に、森の近隣の町々の若い娘がつぎつぎに姿を消すようになった。
死期が近づいた魔女が若い娘をくらって生きながらえようとしている。今度こそ息の根を止めよと森にさしむけられたのは、森に詳しい狩人だった。この若い狩人もまた結婚したばかりの妻を魔女に奪われた一人だった。
魔女をとらえる使命を帯びた狩人は、弓とナイフをたずさえて、雪の森に分け入った。聖なる祝福をうけたナイフは、魔のものを滅ぼすといわれた。とらえるのが難しいときは確実にしとめるべく、入念に手入れした。
太い木々の間を縫うように、さくさくと柔らかい雪道をかきわけていく。
ところがいくら進んでもあたりは雪におおわれた森。奥へと踏みこむほど足元の雪は深くなり、しまいに吹雪きだす始末。疲れて動けなくなる前にひきかえそうとしたが、さらわれた妻を思い出してたまらず叫んだ。
「出てこい、卑怯な魔女め！ いくら若い娘の血をすすっても、お前の醜い本性はお見通しだぞ！」
そのとたんに、ぴたっと吹雪がやんで、木立から一人の少女が現れた。狩人は驚くが、すばやく矢をつがえて狙いを定めた。その少女は目をみはる美しさだった。降りたての雪のように白い肌に、流れる砂金の滝のような髪。宝石のように青い瞳と、この寒さの中でも血の通った桃色の唇。狩人はきっと魔女がくらった若い娘に化けているのだと思った。
「若い娘の血とはなんのことですか」
涼やかな声で聴かれたが、魔女の言葉に耳を傾けてはならないと知っていた狩人は、答えるより先に、矢を放った。しかしその矢は、少女の前にできた氷の壁にふさがれた。やはり正真正銘の魔女だ。それがわかった狩人はナイフを構えるが、がらがらと崩れた氷壁の後ろに、その姿はない。吹雪がごうっとふきつけ狩人の体がよろけると、手足が動かなくなり、見ると氷のかせがはめられていた。狩人がほどく間もなく、さらに体中が氷のくさりで縛られた。
「立ち話もなんですからわたしの家にご招待しましょう。あなたはお行儀が悪いようなので、しばらくじっとしていてください」
狩人がわめくと、口に氷を詰められ、黙らされた。
少女は自分よりも重い狩人を抱えて、すいすいと滑るように自分の家まで運んだ。
その家は何から何まで氷と雪でできていた。どうやって作ったのか、堅氷の壁には雪がはさみこまれているようで、全面真っ白。白い壁越しで中は見えない。細かい装飾まで施されており、人の手ではけっして作れない見事な建物だった。
さらに家の裏には、氷でできた動物の彫刻がずらり。獅子、狼、鷲、蛇、虎、熊。妙に面子が荒々しい。
玄関先で少女は立ち止まって、狩人をどさっと雪の上に下ろした。
「中に入れば暖炉があります。もしわたしにさっきのはなしをする気があるのなら、中に入れましょう。ないのなら、ここで一夜を明かしてください」
氷の家に暖炉があるわけがない。そんなことは狩人もわかっていたが、ここにいれば凍え死ぬ。しぶしぶうなずいた。だが氷の家では余計に寒いのではないか。
少女はにっこり笑って狩人のかせとくさりを解き、中へと招じ入れた。
「もし武器が手放せないようでしたら、もう少し頭を冷やしてもらいます」
背中に目でもついているのかというぐあいに少女に警告され、狩人はあわててナイフから手を放した。
少女が家に入ると、ひとりでにランプに火がつく。火を囲むそれはガラスではなく、氷だった。
家具や調度品まですべてまぶしいほどの輝きを放つ氷でできていた。
屋内は驚くほど温かった。
本当に氷の暖炉に火がぱちぱちと燃えるのを見て、狩人は仰天した。すぐに自分の正気を疑った。謎めいた少女を見たときから、あるいはその前から、幻を見させられているのではないかと思った。しかし、火は本物のように温かい。さらに、薄い氷のカップに注いだ湯気立つお茶を供されて、狩人はもう何も考えるまいと決めた。もちろんカップは溶けていない。
「お口が冷えていると思うので、やけどしないように気をつけてくださいね」
自分のお茶を優雅に飲みながら、そんな気づかいをする余裕まである。少女がただものではないのは火を見るよりも明らかだった。狩人はお茶を飲まずに尋ねた。
「雪の森の魔女か」
「そうですよ。いまさらですね。今度はこちらが聴く番です。若い娘の血とは？」
「とぼけるな！ 俺の妻をどこにやった！」
狩人がいすから立ち上がった瞬間、頭の上から雪のかたまりが降ってきた。
「短気にならないでください。あなたの奥さんのことは何も知りませんし、わたしを殺しても何も出ません。奥さんが本当に大事ならわけをしっかり説明してください。わたしがお手伝いできることがあるかもしれません」
氷で拘束したり雪を降らせたりはするが、どこまでも礼儀正しい少女の対応に、狩人は自分の度量の狭さが急に恥ずかしくなった。頭を振って雪を払い落とし、席について、融和をはかるためにお茶に口をつけた。ほどよい酸味のハーブティーだった。
「わかった。すまなかった」
「素直が一番です。わたしも手荒をお詫びします」
少女はふわりと微笑んで、氷のポットからお茶をおかわりした。
この森の近くで若い娘が何人も行方をくらまし、その犯人は魔女だということで、自分がやってきた。そういきさつを明かすと、少女の顔が険しくなった。
「それは誰にいわれてきたんです」
「領主さまからじきじきに」
「その領主は新しく就任した？」
「ああ、確かそうだ」
少女の持つカップが砕け散り、狩人はぎょっとした。
「直接会ってきましょう。森から出るので一緒に来てください」
少女はさっさと家を出ていこうとした。
驚きから立ち直れない狩人がどぎまぎしていすに座っていると、「どうしました。そんなにこの家が気に入りましたか。ごゆるりとなさってもいいですが、わたしがいないと寒くなりますよ」といわれて、彼女を追いかけた。
雪の森を出たところで少女はいった。
「領主のところへはわたしひとりが行きます。あなたがわたしの仲間だと思われるのはまずいでしょうから、頃合いを見て、森では何も見つからなかったとでも報告してください」
「そ、そうか。そうだな」
またも滑るようにすいすいと進む少女に追いつくので精いっぱいだった狩人は、その心配に頭が及んでいなかった。
そのまま何も言わずに少女が立ち去ろうとしたので、狩人は引きとめた。
「待ってほしい」
「まだ用事がありましたか」
「いや、その……、きみはいったい何者だ」
少女はあきれた顔をして、つっけんどんな口調で答える。
「雪の森の魔女って、あなたが呼びませんでしたか」
「そうだが、そうじゃなくて……」
歯切れの悪さに少女はいらだっていたが、狩人の質問の続きを待った。
「なぜ、こんな寒い森にひとりで暮らしている？」
「わたしをあわれに思うならその必要はありません。それから魔女のうわさなんてやめたほうがいいですよ。この森にはこわーい魔女が住んでいるそうですから、めったなことはいわないほうが身のためです」
要領を得ない回答を残して、少女は去った。
奇妙な出会いの次の日、領主の館から行方不明だった若い娘たちが見つかった。館に閉じ込められていたのは十四人だったが、出てきた娘の数は十五だった。
その朝に使用人が領主の寝室を訪ねると、扉は凍りついて開かず、お湯で溶かして中に入ったところ、部屋は恐ろしい寒さだった。天井から巨大なつららがいくつも釣り下がり、床は深雪で覆われていた。雪をかき分けベッドに近寄ると、女神のような氷の彫像を抱いて凍死した領主が見つかった。
さらに翌朝には、盗賊の一味が体のあちこちを凍傷した状態で見つかった。関係者の証言で、領主が依頼したやつらに間違いないと断定された。
この奇怪な出来事について、人々は口々にうわさした。要約すればこうだ。雪の森には聖女が住む。彼女はその名を汚した不届きものに、天罰をお与えになったのだ。
妻が帰ってきたことに狩人は喜んだ。しかし雪の森であったふしぎな少女のことが彼の頭から離れなかった。魔女に心を奪われたと妻は嘆いたが、しばらくすると彼も少女のことを思い出すことも少なくなり、妻と平穏に暮らした。
彼の手元には、魔女の家から持ち出した氷製の果物ナイフがある。聖なる祝福を受けたナイフが錆びて刃こぼれしても、氷のナイフは永遠に溶けることがなかった。
