ヤノトシティ・ヒューマニティア

第一章

25話 純真無垢 Part.2

　ディオがガントレットのベルトを締め直し、セイヤが片手にシールドを携えつつ、ホルダーから柄の白い剣鉈(けんなた)を引き抜いた。

　そして二人はそれぞれ、呪化(ジュカ)を牽制するアテンダントの横につく。

「対策部Ａ班です！　この場は引き継ぎます!!」

「お、お願いします！　怪我人が出てしまいまして……申し訳ないですが、私達は一度引きます!!」

　先行部と入れ替わり、二人が呪化と対峙する。

　セイヤはシールドを構えながら、弱点の“赤い実(コア)”の位置を探るべく、じっと呪化を見つめる。

「……ん!?」

「どうした？」

「“赤い実”が見えない……!?　っうわ！」

　勢いよく突き伸ばされてきた蔓を、セイヤはシールドで弾いた。

「あっぶな！」

「ま……ァ……ィ……ミて……」

　耳障りな声で譫言(うわごと)を呟きながら、小さな呪化は両手をこちらに伸ばし、よたよたと歩み寄ってくる。

　しかし、その顔はばっくりと割れて、そこから伸びた無数の蔓がぐねぐねと動き回っており、ホラーじみたその姿に、シウが小さな悲鳴を上げながら退いた。

　――すると、何やら赤く光る物が、小さな体の真ん中にほんの少しだけ見える。

「あっ、セイヤ！　スゴく見えづらいけど、あるよ！　たぶん、本当に中心……！」

「シウ、大体で良い。どの辺りだ？」

「えっと、あの、このあたり、かな」

　そうしてシウが自身の鳩尾の辺りを指さすと、ディオが頷く。

「シウ。俺達で取りに行くぞ」

「へあ!?」

「分かった、俺はサポートするよ！　シウは“｜赤い実”を直接狙って！」

「わ、わかった……！」

　ディオを先頭にし、三人が呪化に駆け寄っていく。

「……きちゃ……こナ……やあ……」

　振り回される蔦をディオは避け、時に蹴り落としながら近づいていく。

　そうして目の前まで接近した後、その小さな頭を躊躇無く蹴り飛ばし粉砕した。

　頭を飛ばされた衝撃で、呪化が地面に尻餅をつく。

「あれか！　確かに分かりにくいやっ……」

　彼の後に続いたセイヤが、鉈で胴体を斜めに引き裂いた。

「シウ、頼む！　“赤い実”を!!」

　切り開かれた胸に、シウが手を伸ばす。　

　だが、

「…………オネ……ちャ……」

「っ!!」

　シウは赤く煌めく“赤い実”が見えているにも関わらず、差し込もうとした手を下ろしてしまう。

　そして、呆然と呪化を見た。

「シウ……!?」

　その直後、再生された呪化の顔と、シウの目が合う。

　黒いその顔がばかりと開き、そこから広がった鋭い根が、彼女の眼前に迫る。

「あっ」

「シウ!!!」

　咄嗟にディオがシウの腕を引き寄せ、そのまま後ろに放り投げる。

　代わりに、彼女を狙っていた根がディオに突き刺さった。

「ディオ!!」

　シウの悲鳴の中、セイヤが駆け出す。

　後ずさるディオと入れ替わるように前に出ると、雄叫びを上げながら鉈で呪化を切り裂いた。

　シールドで蓋をするように頭の部分を押さえつけ、鉈で切った胴体部分を片手で無理矢理に開き、腕を突っ込んでいく。

　抵抗し暴れまわる蔦が、彼の頬を傷つける。

「……やぁ……や……だ……」

　呪化が呻くが、セイヤは意に介さず深く腕を突き刺すと、あっと言う間に“赤い実”を引き抜いた。

　呪化が泣き声にも似た声を上げると、その体は地面に沈み、やがてぱらぱらと散っていった。

「っ……はあ……はあ……」

　セイヤが肩で息をする。

　無理をしたせいなのか、彼のプロテクターにはヒビが入っており、頬からは血が出ていた。

「っ、ディオ！　怪我は!?」

「俺は平気だ。なんとか、防げた」

　そう言いながら、彼はガントレットを掲げてみせる。

　セイヤはディオの無事を確認すると、地面にへたり込むシウの方に、つかつかと歩いていく。

「セイ……」

「シウ!!!」

　突然のセイヤの大声に、シウがびくりと肩を跳ねさせ、彼を呼び止めようとしたディオも、「ヤ……」と呟きながら目を丸くした。

　セイヤは跪き、座り込むシウの肩を掴んで目を合わさせた。

「何をしてるんだ!!　なんであそこでトドメを刺さなかったんだ!?」

「……ごめっ……んなさい……こども、だったから……」

「子供に見えても、呪化は呪化だってディオにも言われてたじゃないか!!　現に、シウは今殺されかけたんだよ!?　ディオが庇ってくれなかったら、もう少しで……」

　セイヤが俯く。

　しかし、すぐに向き直り、少し潤んだ翡翠色の目でシウを真っ直ぐに見据えた。

「呪化が人間だって考えは、捨てるんだ！　そうやって覚悟していかないと、こうして俺達は、簡単にやられちゃうんだよ！」

「ごっ……ごめ……っ」

「呪化の討伐は俺達にしか出来ない、俺達しか倒せない。つまり、その俺達が殺されたら……そうして、止める人がいなくなって野放しにされたこの呪化は、抵抗する力の無い他の人達をどうすると思う!?」

　セイヤが手で示す。

　その先には町が――平和な人々の生活が広がっていた。

「俺達が任されているのはそういう事なんだよ、シウ。だから、もう躊躇わないで。覚悟を決めてくれ……何よりも、俺はもう、誰も失いたくないんだ……」

　セイヤはぼろぼろと涙を流し始めた。

「……死んじゃうかと、思ったよ……無事で良かった……本当に……」

「ごめん、セイヤ……ごめんなさい……」

　シウも涙をこぼし始める。

　やがて二人で抱き合って、わんわんと泣き始めた。

　――どうやら丸く収まったようだ。

　ディオは小さく安堵のため息を付くと、二人の元を離れ、先行部と合流するべく歩き出した。

「……？」　

　ふと、呪化の消滅した後に、何か煌めく物が見える。

　ディオが近づいていくと、それは見覚えのある狼のマークが印刷されたアクリルのキーホルダーで、中に封入されたシートがきらきらと陽光を反射し煌めいてた。

「ファースト社のキーホルダー……遺留品か…………」

　呪化する前に持っていた物は、そのまま体内に取り込まれてしまうようで、呪化が消滅して初めて現れる。

　それらは遺留品とされ、呪化したニンゲンの特定に繋がる大事なものだった。

　ディオは踵を返し、先行部隊の元へと向かった。

◇

「ほんっとーにごめん!!　本当に!!」

「いや、あたしこそ、あたしもごめんなさい！」

「いや、俺の方が悪い！」

　ディオが先行部と共に戻ってくると、二人は地面に座ってお互いに土下座しあっていた。

　なんとも言えない光景に、先行部隊の面々も戸惑いを見せる。

「……何を、しているんだ……？」

「あたしは良いっていってるのに！　セイヤが！　すっごい気にしちゃってて！」

「どういう事だ？」

「だって、俺、あんな事しちゃって…………お、女の子に……だ、だ……抱きつくなんて……!!」

　セイヤの顔がみるみる赤くなっていく。

「しかも、泣きながら！　俺、もう、どうしたらいいんだ……!!」

「……ひとまず、移動するぞ。先行部隊が現場の確認に入る」

　慌てふためく二人を見て、ディオがやや呆れたように言った。

◇

　Ａ班の社用車に戻った後も、セイヤは酷く狼狽していた。

　それでも、各所への報告や連絡を滞り無くこなす所は、さすがリーダーと言った所だろうか。

　しかしそれらが終わると、再びセイヤは顔を手で覆ったり言葉に詰まっていたり、とにかく恥ずかしさを隠せない様子だった。

「まだ気にしているのか」

「だ、だって」

「それ程仲間を心配し、必死になって居たと言う事だろう。恥じる事では無い」

「う、うう……」

　自身を落ち着かせるためか、ふーっと大きく息を吐いた後、後部座席に座るシウの方を向いた。

「……ともかく、シウ。今日は怒鳴っちゃってごめんね」

「ううん、あたしも、ごめんなさい……あの時セイヤに言われたこと、その通りだと思う」

　そう言うと、シウは自身の手を見つめた。

　プロテクターがつけられたその手は、街を救うことを期待された者――エクスナーの手。

「覚悟、決めるね。あたしも、みんなみたいにちゃんと戦えるようになりたいから……」

「……うん！」

　セイヤを真っ直ぐに見て言うシウに、彼は嬉しそうな笑みを見せて頷いた。