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閑話2-3　先行部たるもの Part.3

　あれから幾日か経った後――。

「では、失礼します」

　回収された“白い羽根”を届けた後、頭を下げながら部屋を出る。そして、リカルドは自分のルナガルを確認しながら、本部の廊下を歩いて行く。

「明日はー……14時からＧ地区の見回りか」

　ルナガルには、その日の相方となる人物の名前も表示される。

　しかし、ここ最近、そこにザックの名が示される事が無くなっていた。

「そういや、最近あいつみないな」

「――ザック？　ああ……亡くなったってよ。呪化(ジュカ)から一般人庇ったって」

　リカルドの疑問は、あっさりと次の日の相方から明かされる。

「そう、なんだ……」

「おれも知ったの偶然なんだけどなー。他のアテンダントの殉職なんて、いちいち知らされないからなぁ」

　元々、先行部自体が危険な仕事である上に、そこに所属するアテンダント達は軽く扱われるきらいがある。

　だから、こんな事は珍しくなかった。

　その後何人かに聞くと、あの日以来ザックは上の空になっている事があったそうだった。

　少しのミスが命取りになりかねない先行部(ここ)では、何かに心を動かされない方が長生き出来るのだろう。

　その事を、リカルドは分かっていた。　

　だが……。　

◇

　とある日。

　見回りを終えたリカルドは、あのお弁当屋の目の前に差し掛かり、立ち止まった。

　あんな事があった場所だ。既に建物は閉鎖され、程なくして取り壊しが始まると言う。

　様々な物が散乱していた店内も、血にまみれていた床も、既に何もかもがまっさらにされていた。

「……」

　踵を返すと、彼は近くにあったコンビニへと入る。そこで、何種類かのおかずが入った幕の内弁当を1つ購入した。

　本部の休憩室で、持ち込んだ弁当を机の上に広げ、割り箸を割ると手をあわせた。

「いただきます」

　おかずを摘まみ、黙々と食べ進める。

「……あんまり美味しくないな」

　――あいつが食べていたお弁当は、もっと美味しかったのだろうか。　

　リカルドにはもう、その事を確かめる術が無かった。

　空になった弁当箱をゴミ箱に入れると、リカルドは背伸びをしながら休憩室を出ていった。

◇

　人払いをするリカルドの前に、対策部が現れる。

　その内の一人の腕に、エクスナーである証の白い腕章が光っていた。

「お待たせしました、対策部です！」

「どうも、お疲れ様です。呪化はこの先に居ますんで」

「ありがとう！　いってきます！」

「お気をつけて。どうか、ご武運を」

　“エクスナー”。

　その名の意味は、『期待された者』だと聞く。この街の悲劇を解決することを、一方的に期待された者達。

　そして自分達は、そんな彼等をあらゆる意味で導く為の『案内人』。

　駆け去って行く対策部の面々を見送った後、リカルドはふっと息を吐いた。

　そして、

「……早く、僕達を解放してくださいね」

　彼等の背中に向けて、ぽつりと呟いた。