第19章 挑発
長徳元（９９５）年六月十九日、道長は右大臣に任じられ、内大臣である伊周の上位に立った。この頃から、それまで道隆と伊周に追従し、さかんにゴマをすっていた連中が、次々と目に見えて道長の方へなびき始めた。その中には藤原斉信や藤原行成も含まれていた。道長は彼らを歓迎し、自らの勢力を急速に拡大していった。道長派に鞍替えした者の中には平気な顔で、
「昔から瓜を請わば器ものを設けよと言うが、どなたかはまだ器がお出来になっておらぬようで」
と暗に伊周を批判し、嘲笑する者さえいた。
この状況に伊周のハラワタは煮えくり返り、今にも爆発しそうになっており、高階成忠がそれを後押ししていた。伊周に会うたびに成忠はこう囁いていた。
「関白に相応しいのは伊周どのじゃ。わしの目が黒いうちは道長の好きにはさせん。伊周どのも決して諦めてはなりませぬぞ。いざという時は高階一族全員でお味方いたしますからな」
泣く子には敵わないという言葉があるが、先にキレた者にもそれと同じ理屈が当てはまるらしく、普通ならまっ先に暴発するはずの、中関白家でいちばん血の気の多い隆家は、先に伊周がキレてしまった為、なぜか伊周を抑える立場に立たされてしまっていた。しかし、はやる伊周を抑えようとするたびに
「おまえがこんなに臆病者だと思わなかった。何が《さがな者》だ」
と罵られる有様だったので、隆家もだんだん嫌気がさし始めていた。ちょうどそんな時、隆家に花山法皇から挑戦状が届いた。
「中納言になって調子づいているようだが、いくら貴様でも近衛大路に面する我が花山院の門前を、車に乗って通り抜ける真似は出来まいな」
そう挑発する文面だった。平安貴族の意識の中には、屋敷の門前は自分たちの占有空間であり、そこを他人が断りなしに牛車や馬に乗って通行するのは無礼である、という観念が存在していた。実は隆家には、これ以前にも前関白・藤原頼忠邸の門前を馬に乗って通過し、頼忠から非難された前科があった。それを受けての花山法皇の挑発である。
この少し後の長徳三（９９７）年に、花山院の門前を通った斉信と藤原公任の二人が乗った牛車が、法皇の家来から乱暴狼藉を受けるという事件が起きるのだが、このように花山法皇は当時の貴族の門前に対する意識にかこつけて、自分を騙して退位させた兼家の血を引く藤原家の人間、及びそれと親しい人々を痛い目に遭わせて復讐する魂胆であり、その栄えある第一号に隆家が選ばれたというわけである。
中納言になったから調子づいているという意識は特に無かったが、挑戦された以上逃げるわけにもいかず、隆家は受ける事にした。
「しかし、どうも腑に落ちないわね。なぜ花山院さまは急に隆家を挑発してきたのかしら？」
夜、いつものように通ってきた隆家から話を聞いた房子は、そう言って首をひねった。
「前々から院は俺を狙っていたからね。院にとって我が一族は憎んでも憎みきれない宿敵なのさ」
隆家がそう答えると、房子はさらに首をひねった。
「一族に恨みがあるのなら、隆家ではなく道長さまを狙うべきじゃないの？ だって今は道長さまが一族の長者なのでしょう？」
「理屈ではそうかもしれないけど、ケンカなら俺の出番と相場が決まっているからね」
隆家はそう言って豪快に笑い飛ばしたが、房子は無視して目を細め、じっと考え込んだ。燭台の炎がゆらゆら揺れている。
「なぜ道長さまでなく隆家なの？ そこがどうしても不可解だわ」
「そんなの院の勝手なんじゃねえの？」
「いいえ、そうじゃないわ。もしかしたら隆家をやっつけたいのは花山院さまではないのかも」
「え？ どういう事だい？」
「後ろで糸を引いている人物がいるという事よ」
隆家はバカバカしいという顔をした。
「俺なんか狙ってもしょうがないだろう。兄貴ならまだしも」
「でも、隆家がいなくなれば、お兄さまにとっては大打撃でしょう？ 一番の仲間を失う事になるのだから。そんな風に手足を一本ずつ捥ぎ取りながら仕留めるやり方ね、これは。つまり真の標的はお兄さまなのよ」
「すると、これは・・・」
「そうよ、道長さまの陰謀よ」
房子の推理は当たっていた。花山法皇は、まず第一に道長をつけ狙っていた。それがよく分かっている道長は、安倍晴明と計略を練り、逆に花山法皇を挑発した。密偵を使い、密かに次のような内容の言葉を伝えたのである。
「いくら院が我が一族を恨み、害しようと考えても、私たちには隆家のような屈強な猛者が付いているので、少しも恐れる事が無い。現に隆家は、院の郎党たちは腰抜けばかりで、俺さまが車で門前を通過しようものなら、深々とお辞儀をして見送るだけだろう、そう言ってあざ笑っている」
房子の読み通り、狙いは政敵である伊周を潰す事にあった。隆家が乱闘で死ぬか大怪我をすれば勿論、仮に隆家が逃げたとしてもイメージダウンは必至で、伊周側のダメージが大きいと踏んだのである。果たして花山法皇は、まんまと道長の誘導に乗せられ、隆家に挑戦状を叩きつけてきた。
「だから挑発に乗っちゃダメなの、絶対に」
そう忠告する房子に、隆家が困った表情でこう言った。
「でも、俺、もう先方に言い渡しちゃったんだよな、明日の午前中に行くから待っていろよ、って。その為の家来も集めてあるし、今さら後には引けないよ」
「それなら行くだけ行って、何もせずにさっさと帰って来なさい」
「それじゃ俺が臆病者と笑われちゃうじゃないか」
「あのね、これは策略なの。すでにこちらは敵の術中にハマって動かされているのよ。このまま流されていったら敵の思う壺、本当に殺されちゃうわよ。それでも良いの？ 今はいったん敵の仕組んだ流れを断ち切って、仕切り直す必要があるのよ」
「でも、臆病者だと笑われたら・・・」
「向こうが臆病者だと言ってきたら、こちらもその倍くらい同じ事を言い返してやれば良いじゃないのよ。たくさん言った者勝ちなのよ、こういうものは」
翌朝、隆家は普段以上の武装はせずに平服で、それもとっておきの派手な指貫姿で牛車に乗り、自分の姿が相手によく見えるように御簾を巻上げ、五十名の家来に守られながら花山院のある方向へと向かった。花山院の近くまで来ると、通りの両側にびっしりと僧兵たちが待ち構えていた。隆家は車を停止させた。
（こりゃあ房子の言う通りだったな。先方はこの俺さまを本気で殺すつもりらしい）
隆家がそう思った通り、こういう場合の道長は実に抜け目が無く、確実に隆家を抹殺できるよう密偵を使って隆家が動員できる人数を予め多めに知らせておき、花山院にそれ以上の人数を・・・ざっと数えて八十名ほどの完全武装した僧兵を用意させていた。
僧兵たちの先頭には、ひときわ体の大きい頼勢が立っていて隆家を睨みつけている。その《高帽》頼勢が大声で
「どうだ、隆家。ここを通れるものなら通ってみよ」
そう怒鳴ると隆家はフッと笑い、家来の平致光に向かって
「おい、引き返すぞ。車を回せ」
と命じた。隆家の行列が引き返し始めたのを見た頼勢は、さも愉快そうに高笑いしながらこう言った。
「臆したか、隆家。もう少し骨のある男だと思っていたが、ただの臆病者にすぎなかったのだな、貴様は」
僧兵たちも頼勢と一緒に大笑いしながら、さかんに隆家を「この臆病者」、「腰抜け」、「弱虫野郎」と囃し立てた。すると隆家は頼勢の方へ向き直り、
「臆病者はそっちじゃねえか」
と言い返した。
「普段着姿の俺に対して物々しく武装しやがってよ。それも倍近い人数で。そんなに俺が怖いのかよ、頼勢」
「なに？」
いきり立つ頼勢に向かって、
「俺とサシで勝負する度胸がついたら改めて言って来な。いつでも相手してやるからよ」
こう捨てゼリフを吐いた隆家はカラカラと笑いながら行列と共に通りを引き返していった。その一部始終を見てきた密偵の報告を土御門殿の縁側で聞いた道長は部屋の中へ戻り、そこに控えていた安倍晴明に向かってつまらなそうにこう呟いた。
「やはり隆家は軽率な男ではなかったな。そう簡単にはこちらの仕掛けに乗って来んわ」
「ちょっと前までは、直情型で、無茶ばかりする、命知らずの若者だったはずですけどね。年齢を重ねて分別がつきましたかな？ それとも優秀な軍師が側にいるのですかね？」
晴明がそう言うと、道長は静かに微笑んだ。
「いや、あの男は昔から聡明だよ。利口者と評判の高い伊周の陰に隠れて目立たないけど、俺は隆家の方を買っている、昔からずっと」
「それで、次はどのように仕掛けます？」
「ま、焦る必要はないさ。ゆっくり、じわじわと追い詰めれば良い」
このように敵である道長は陰で隆家の冷静さを高く評価していたが、反対に味方であるはずの伊周は短絡的に激昂し、自分の別宅に隆家を呼びつけた。
「逃げ帰って来るとは何事だ？ おまえは我が家の名誉に泥を塗るつもりか？」
「逃げたのではありません。いったん引いただけです、敵の策略に引っかからないように」
隆家がいくらそう説明しても、伊周はギャーギャー喚くばかりで聞く耳を持たなかった。
「それを世間一般は逃げたと言うんだよ。お陰で俺は都じゅうの笑い者だ。先の関白の息子は腰抜けだと嘲られて」
「笑われているとすれば私で、兄上には関係ないでしょうが」
「兄弟である以上、どちらの行為にせよ連帯責任なんだよ！」
顔を紅潮させながらそう叫んで立ち上がった伊周は、頭に血が昇って気が遠くなり、その場で転倒しそうになったが、隆家が体を支えてやったのでどうにか持ちこたえた。だが、息は荒い。そんな伊周に向かって、隆家は諭すように優しい口調でこう説明した。
「まぁ、そう興奮なさらずに。とにかく事はそう単純ではないのです。今回の騒動を裏で操っていたのは道長です。花山院と違って、道長は油断のならぬ恐ろしい相手です。甘く見ているとその術中にハマって、こちらが壊滅させられるかもしれません。ですから今は慎重に行動しなければならないのです」
「ふん、何が道長だ」
隆家の説明を聞いた伊周は鼻でせせら笑った。
「それなら俺が明日その道長をぎゃふんと言わせてやろうじゃねえか。腰抜けの弟が怖がる道長の野郎をよ」
