１．ダンジョンへ。
――翌日、ダンジョン中層部にて。
「……あの、アイロス。こんな深くまで潜って、大丈夫なんですか？」
「あぁ、気にしなくても大丈夫。私は腕に、それなりの自信を持っているからね」
「そ、そうですか……」
ボクとアイロスは、即席のパーティーを作ってダンジョンへ向かった。
しかし『二人だけ』という少数にもかかわらず、アイロスは気にした様子もなく進んでいく。結果的にたどり着いたのは、推奨ランクA以上の魔境だった。
ここにはドラゴンやデイモンなど、強力な魔物が蔓延っている。
普通なら、もっと大人数で挑むべき場所だ。
「……本当に、大丈夫なのかな」
それだというのに、今日のパートナーは気にした様子もなかった。
何度も確認したのに、大丈夫、としか答えない。
それに加えて――。
「この弓、本当に貰っていいのかな……？」
ボクは彼からダンジョン前で一つの武器を渡されていた。
なにやら、細かい意匠の施された弓だ。触れてみると妙に手に馴染み、ピンと張った弦が美しいと感じさせられる。
素人目に見ても分かった。
この弓は、とても価値があるものに違いない。
「なぁ、リッドくん。少しだけ良いかな」
「え？ は、はい！」
そう考えて生唾を呑んでいると。
アイロスが数歩先で立ち止まって、こう訊いてきた。
「キミのスキルは、なんだい？」――と。
それを耳にして、ボクは思わず口を噤んでしまう。
しかし、ここはハッキリと答えるべきだ。そう思って正直に伝えた。
「【逃げ足】、です……」
「ふむ、それはまた珍しいね。きっと、世界でキミだけのスキルだ」
「あ、あはは……そう、ですね。どう考えても、役立たずですけど……」
すると、アイロスは興味深そうにそう言う。
その反応にボクは自嘲気味に笑って、頬を掻きながら答えた。いかに世界で唯一のユニークスキルだといっても、使い道がなければ意味がないのだから。
しかし、そんなこちらとは対照的に。アイロスはしばし考えてから、ボクの手にした弓を見てこう続けるのだった。
「そんなことはない。どのようなスキルも使い方次第で化けるだろうさ。例えばキミが、その弓を持って戦えば――ね？」
「え……？」
それを受けて、ボクは改めて弓に視線を落とす。
「その弓は【必中の神弓】と呼ばれていてね。狙いを定めれば、どのような状況でも標的へと矢を放つことができるんだ」
「そ、そんな凄いものなんですか……！？」
すると、アイロスは目玉が飛び出るような情報を口にするのだ。
良いものだと思っていたが、まさかそこまでとは思いもしない。ボクがついつい大声を出してしまうと、彼は口元に人差し指を当てながらそれを諫めた。
忘れかけていたが、今はダンジョンの中だ。
下手に大きな音をたてれば、魔物との不要な戦闘が発生する。
「で、でも……！ どうして、そんな弓をボクに！？」
喉まで出かかった声量を必死に絞って。
しかし必死に、ボクはアイロスにそう訴えた。すると、
「少しばかり、試したいことがあってね。耳を貸してほしい」
「え、えぇ……？」
彼は悪戯っぽく微笑むと、ボクにこう耳打ちする。
「これは、キミにしかできない戦い方。そして――」
どこか、無邪気な子供のように。
「その弓の良さを、最大限に活かした戦い方だよ」――と。
◆
――気付けば、ボクたちはダンジョンの下層まで到達していた。
推定SSSランク以上のパーティーが対象の魔物が跋扈する、正真正銘の魔界。古代から人の手などついておらず、気を抜けば意識を持っていかれそうなほどの魔素が充満していた。しかし、アイロスはその中を迷いなく進んでいく。
そして、とある場所で立ち止まって小さく言うのだった。
「……いた。あれが、今日のターゲットだ」
「な、なんだ。あの大きさ……！？」
彼の後ろに隠れて覗き込むと、そこにいたのは一体のドラゴン。
しかし、大きさが尋常ではない。並のドラゴンの倍――いや、そのさらに倍以上はあるだろう。ゆっくりと歩を進める姿は、まるで山が動いているかのようでもあった。
アイロスはそれを真っすぐに見て小さく笑う。
そして、こう言うのだった。
「アレが、古代の文献にあった【エンシェントドラゴン】――か。世界で唯一、このダンジョンのみに棲息し、人の前に自ら姿を現わすことはない伝説級の魔物だ」
ボクはその言葉を聞いて、背筋が凍る。
そんな御伽噺のような話を信じる方がおかしかった。
だがしかし、彼のいうエンシェントドラゴンは目の前に存在している。つまりそれは絵空事でも、ましてや夢物語でもなく、現実ということだった。
そして同時に、そのような魔物に挑もうとするアイロスに対して怖気立つ。
「さぁ、行こうか……！！」
ここまできたら、制止など意味がなかった。
ボクは神弓を握り締めて、彼の後に続く。そして、
「陽動は任せたよ、リッドくん！」
「わ、分かりました！！」
アイロスの言葉に反応して、一直線に。
エンシェントドラゴンの柔らかい眼球目がけて、矢を放った……！
