プロローグ 【逃げ足】しかない少年。
連載版です。
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「何度言えば分かるんだ！ このビビりの役立たず！！」
「そ、そんなこと言ったって……！」
――とあるクエストの終了後、夕刻の街中で。
ボクはパーティーリーダーのアネスから、詰問を受けていた。
その原因というのは、クエスト中に発動したボクのスキルにあって……。
「し、仕方ないんだ！ 発動したら、勝手に――」
「発動したら『勝手に逃げてしまう』なんて、馬鹿じゃないのか！？ しかも、その時だけ誰よりも足が速くなりやがって！ 陽動にすら使えねぇじゃねぇか！！」
「うっ……！？」
そうだった。
ボクの持っているスキル【逃げ足】は、致命的なまでに非戦闘向き。それが発動してしまえば、誰もボクには追いつくことができなくなる。
そこだけを切り抜けば、とても有用なスキルに聞こえるだろう。
しかし、問題はアネスの言う通り『勝手に逃げてしまう』ことであった。
「ボクの意思とは無関係なんだ。信じてくれ……！」
敵を目の前にして、囮になろうとスキルを使う。そこまではいい。
だが、それをするとスタコラサッサ。ダンジョンの外まで、一気に駆け抜けてしまうのだった。そうなっては、まともな陽動など不可能。
そのためボクの固有スキルは、陰で『ハズレ』だと囁かれていた。
「うるせぇ！ お前の意思が関係あろうとなかろうと、知ったことか！！」
「うわ……！？」
必死に許しを請うが、アネスの怒りは限界を超えていたらしい。
強く握りしめた拳を振り上げて、そして――。
「…………っ！！」
ボクはとっさに、その拳を見つめてスキルを発動した。
すると、
「リッド、てめぇ！！ ――俺からも逃げようってのか！！」
彼の拳は、見事なまでに空を切る。
ボクの身体は意識より先に動き出しており、アネスの手が届かない位置にあった。当然ながら彼は激昂し、腰元から剣を引き抜く。
このままでは殺されてしまう。
そう思ったボクは、次にアネスを見つめてスキルを発動するのだった。
「てめぇ！？ お前なんか、もう要らねぇ！！ ――追放だァ！！」
身体が感情よりも先に動く。
背中にアネスの宣告を受けながら、ボクは誰よりも速く駆けたのだった。
◆
――そんなリッドの様子を眺める人物がいた。
「いまの動き、そしてスキルは……？」
赤く長い髪に、切れ長の眼差し。
背中に大剣を背負った細身の男性は、しばしの思案の後にアネスへ声をかけた。
「やあ、そこのキミ。少しだけ良いかな？」
「あぁ……？ なんだ。このあたりじゃ見ねぇ顔だな」
「ちょっとばかり流浪の身でね。それよりも先ほどの少年のことだが、追放という言葉が本当なら、私が引き取っても構わないだろうか」
「は……あの役立たずを？」
そして、アネスに向かってそう告げる。
元リーダーは訝しげに眉をひそめて相手を見たが、すぐに鼻で笑った。そして、肩をすくめてこう答えるのだ。
「なんだよ、物好きだな。勝手にしやがれ」
「あぁ、そうか。ありがとう」
しかし、赤髪の大剣使いは意に介した様子もなく。
短くそう口にすると、その場を後にした。
「なんだ、アイツ。それにしても、あの顔はどこかで……？」
一人残されたアネスは首を傾げる。
だが、そんな彼に明確な答えがもたらされることはなかった。
◆
「はぁ……きっとまた、クビだよなぁ……」
ボクは街の公園で一人、長椅子に腰かけてそう呟いた。
日も沈み切りそうな時刻になっている。先ほどまで遊んでいた子供たちもいなくなり、活気あふれる喧騒は消え去っていた。
その中で、先ほどの一件を思い出してため息をつく。
そして自身に宿った能力について考え、憂鬱な気持ちになるのだった。
「どうして、ボクはこんな……？」
逃げるしか能のない役立たず。
その他にこれといった取柄もなく、穀潰しだと罵られてきた。
だけどボクにはお金が必要で、必死になって稼ぎを作らなければいけない。冒険者稼業は危険が多い代わりに、実入りが大きいので期待していたのだけど……。
「……くそっ…………！」
不甲斐なさに思わず悪態を吐いた。
頭を抱えながら、それでも必死に次の手段を考える。
こうなったら冒険者は諦めて、いっそ地道にどこかの店で働くしか……。
「やあ、少し良いかな？」
「え……？」
そう、考えていた時だった。
一人の男性剣士が、ボクに声をかけてきたのは。
「誰、ですか……？」
この街では、まず見たことのない人物だった。
背丈はボクよりも一回り大きいが、全体的には細身な印象を受ける。そんな赤髪の彼は呆気に取られるこちらを余所に、こう続けるのだった。
「キミにはまだ、冒険者を続ける意思があるかな？」――と。
男性の言葉に思わず首を傾げてしまう。
そんなこちらに対して、その人――アイロスは、こう告げるのだった。
「是非、キミのことをスカウトしたい。――リッドくん」
信じられないそれに、ボクはしばし返事をすることができず。
ただ、沈黙だけがその場に流れるのだった。
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