不幸な世界の救いかた

約束を

一切の淀みもなく、直立不動の構えを崩さないクマの着ぐるみたち。それらを眺めながらレフェグリスは軽い口ぶりで語り始めた。

「なぁに、難しい話じゃないよ？　僕は可愛い女の子がだぁいすきでね？　色んな種族の女の子と交わってきたけど、エルフはいまだに会ったことすら無かった。

だからゾドム翁と取引したのさぁ。【エルフの始祖を頂く代わりに、アノン革命軍への加入およびエルフ族の安全保持】って名目でねぇ……いわゆる政略結婚ってやつさ」

「それなら……なぜゾドム達を！」

ハミルが憎しみを込めて声を荒げる。しかし、レフェグリスは気にも留めずに続けだす。

「だってそんなのウソだもん？　あっはは！　最古の民とか言われてる割には馬鹿だよねぇ？　簡単に信じちゃってさぁ！　こんなド田舎でくらしてて耄碌（もうろく）したのかなぁ？　それともアノンへの恐怖で正常な判断すらできなかったのかなぁ？　どちらにせよ君たちはまんまと騙された……君たちエルフはその強大な魔力で、アノンたちの半永久的な動力源になってもらうのさぁ？　あっはははは！！」

語り終えたそばから、下卑た高笑いをあげるレフェグリス。

つまり、エルフたちは生きたまま魔力を吸い取られるという事だろう。身の毛のよだつ話だ。

僅かに震える体を、必死に押さえつけながらハミルは強い意志をもって訴える。

「……僕は、僕はもうどうなってもいいのです。だからゾドム達だけは助けてほしいのです」

ハミルの言葉に、俺は呆気にとられてしまう。

彼女はいわば生贄にされたのだ。同胞であるエルフたちに裏切られ、見捨てられ、それでもその仲間を救おうとする姿に、俺は脱帽を禁じ得なかった。

だがしかし、そんなハミルの願いをも、レフェグリスは淡々と打ち砕く。

「嫌だぁ、だってそんなことしなくても、ハミルちゃんは僕のものだしぃ？」

「……せめて、せめて船坂とシグだけでも」

「だぁめ……さぁ、僕といっしょに

帰ろうかぁ……そこの下等生物たちは後ろのアノンに任せてさ」

レフェグリスが指を鳴らすと、背後に控えていたアノンの兵隊が即座に行動を開始する。クマたちは瞬く間に俺たちの周囲を囲んでしまった。

「さ、行こうかぁ？　ハミルちゃん？」

レフェグリスがにこにこと手を差し出す。

このままでは、ハミルはつれていかれ、俺とシグは殺されるのだろう。

その光景が目に浮かぶ。だからこそ、

「ま、てよ」

俺は倒れているままではいられなかった。

「！　ダメなのです船坂！　本当に死んでしまうのですっ！」

破裂にも似た状態の腹部を抑えながら、ぼろきれのような体で立ち上がる。隣でハミルが何やら叫んでいるが、耳に入ってこない。なぜなら俺の全神経は、目の前の敵に向いているからだ。

「あははっ、なぁにぃ？　王子様か正義の味方のつもりぃ？」

俺を嘲笑するレフェグリスに、俺はフラフラと歩み寄る。こんな死にぞこないに警戒すらしていないのか、周りのアノンも微動だにせず見守っている。

ゆっくり、ゆっくりと歩みを運び、俺はレフェグリスの目前に立ちふさがった。そして声をだす。

「ハミルとシグは、俺が守る……」

「どうしてぇ？　下等生物のくせに――」

「約束したからだッ！！」

息をきらしながら、俺は怒声を振り絞る。

ハミルと、もう一度あっちむいてホイをやると約束した。

シグに、危ない時は守ってやると約束した。

こんな不幸者でも、守らなきゃいけないものがある。

「約束違えるような……そんなクソ野郎にだけは、なりたくねぇんだよ」

「あっそ、じゃあ死んだら？」

「っ！！」

レフェグリスの右手が、血まみれの腹部に再び突き刺さる。激痛なんてものじゃない、死んだほうがましだと思えるほどの痛みだが、俺の視界は澄み渡っていた。

「らぁぁ！！」

「ッ！？」

一瞬の隙を逃すまいと、俺は右腕をあらん限りの力で突く。その軌道はレフェグリスの顔面を捕えたものの、寸でのところで避けられてしまった。

レフェグリスの顔に、刹那の焦りが見えたが、また余裕の笑みが浮かんでくる。

が、俺も同じように笑みが止まらなかった。

「くっ……くく」

「……なに笑っているんだい？」

レフェグリスが怪訝な顔で尋ねてくる。

それに対して、俺は満面の笑みで返してやった。

「避けたな」

「！」

「……俺の攻撃をお前、避けたな？」

「……」

「下等生物なんだろ？

下等生物の抵抗なら受けろよ……受けてみろよ？　俺は受けたぞ、お前の拳。

怖いんだろ？　その下等生物にやられてしまうかもって、心のどっかで思ってるんだろ？

お前は恐れているんだ、俺みたいな雑魚に万が一……億が一でも負けたら……それを恐れている。

そんなてめぇに、負ける勇気も持ってねぇてめぇが人間を……エルフを舐めんなよこの蛆虫が。

俺みたいな不幸者で、弱くて、どうしようもねぇ馬鹿野郎の攻撃すら受けられねぇてめぇは……下等生物以下の、

蛆虫クソ野郎だってんだよ！！！　ばぁぁかぁぁぁぁぁぁ！！！！」

考えうる限りで、最高に最低な暴言を並べ立てると、俺の体は宙に舞った。そして地面に着地すると同時に続々と衝撃が肉体を貫く。

恐らく、レフェグリスの逆鱗に触れたのだろう。見なくとも憤怒に歪んだ奴の顔が想像に易い。

それに至っても、俺は笑みが止まらなかった。肉が千切れ、骨が割れ、もはや原型を留めていなくとも、俺は笑うのをやめない、口角を上げ続ける。やがて衝撃が納まり、俺の体は地面に叩きつけられた。

土が血に染まり、残念ながら指一本動かせないが、俺は確信していた。俺たちの勝利を。