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二人

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全身に感じる冷たい刺激に、俺は意識をとりもどす。

俺の頭部から顎にかけて、しずくが垂れる。どうやら水を浴びせられたようだ。

目にも侵入してくる水滴を拭おうと、腕を動かそうとするも、意思とは裏腹に何かで封じられて思うように動かない。目を瞬（しばたた）かせながら左右を確認すると、鎖を左右の腕に巻きつけられ、壁に拘束されていた。

「起きたか、人間」

自我のはっきりとしていない俺の目前で、仁王立ちをしたまま問うてくる老人。その周りを、特殊な民族衣装をまとった若い男たちが大勢取り囲んでいる。

その体格は総じて小柄で、一様に尖った耳を携えていることから、エルフ族だという事は把握できた。

俺は頭を犬のように振り回し、水滴を飛ばすと、老人に問い返す。

「ハミルはどうした、ここはどこだ、お前は誰だ」

「ふむ、質問の多い人間だ」

わざと反抗的な口調で尋ねる俺に、老人は鼻で笑う。

「ここは我ら、エルフの住まう聖域……霊森楼（れいしんろう）。わしはエルフ族の長老、ゾドム」

ゾドムの説明に、辺りを見回すと、見慣れないオブジェや独特の形状をした、木製の家屋がちらほら建っており、その周りを川や森の自然が囲んでいる。どうやらここがエルフの村のようだ。

だが、俺にとってそんなことはどうでもいい。

「ハミルはどうしたって聞いてるだろ」

「人間、そなたには感謝しておる。そなたがハミルの気を惹いてくれたおかげで、容易く捕えることができた」

「……」

「しかし、どうやって我らの領域に侵入した、ここは他種族のものでは認識すら出来ぬはずだが」

なるほどな、だからこそメアたちは俺を迎えにこれない訳か。

「ふむ、およそハミルが手引きしたのであろう」

「なんだってハミルを捕まえたんだ、ハミルが何をした」

「それをそなたに教える義理はない」

「ざけんなよ、この爺」

「貴様！　長老様に対してなんという口を！」

俺の暴言に、周りの若いエルフが怒鳴り声を上げた。しかし、それを手の一振りで制止するゾドム。

「残念だが、わしはこれから忙しい、人間ごときに時を割いている暇はないのだ」

「なんだと！」

「そなたの処遇は後に執り行う、見張りを一人残して、他のものは急いで支度をせよ」

「おい！　待てよっ！」

俺が必死に呼び止めるが、それを歯牙にもかけず、ゾドムは身を翻し去っていく、それに続く形で、続々とエルフたちが速足で去って行った。

「おいシグル、お前が見張りだ」

「え……あ、シグがですか？」

「当然だ、お前のような役立たずは、下等種族である人間の見張りがお似合いだ」

「ははは、似た者同士仲良くするんだな」

「ひぇっ……いっ、たた」

その中で、数人のエルフに突き飛ばされ、俺の眼前でみっともなく転げるエルフがいた。突き飛ばしたエルフたちは、その姿を嘲笑しながら、御多分にもれず去って行った。

見張り役を任されたのであろうそいつは、どうにもエルフらしくない少年だった。

尖った耳は揺るぎなくエルフであることを主張しているものの、おどおどとした雰囲気に、小柄なエルフ族の体躯を、さらに小さくしたような華奢な見た目に、幼さがほとんど抜けていない顔つき、深く被りこんだキャスケット風の帽子が、その幼さを増長している。

シグルと呼ばれた少年は、突き飛ばされた拍子に膝でも擦りむいたのか、座り込んだまま、足をさすっている。

そんなシグルに、俺は苛立った声を上げる。

「おい！」

「ひっ、は、はひっ！？」

俺の声に驚き、身をすくめるシグル。

「ハミルはなぜ追われていた、なんでお前たちは仲間をとらえたんだ」

「そ、それは……」

「俺は別に、お前たちに危害を加えたいだけじゃない……ただ、ハミルを助けたいんだ」

「あ、あの……どうしてそんなに、ハミル様のことを？」

「様？　もしかして、ハミルはお偉いさんなのか？」

「はわっ！？」

的確に突いた一言に、シグルが口を抑える。

その様子では、肯定しているのも同じだ。

「頼む、俺はどうしても友達を助けたいんだ！」

「……とも、だち……ハミル様の、お友達なんです、か？」

「あぁ、あいつは友達だ、変わってるけど良い奴だしな」

「！　そ、そうなんですっ、ハミル様は本当に優しくて良い方なんですっ」

「え、あ、あぁ……」

「あ……」

急に生き生きと語りだした相手に、俺が呆気にとられていると、それに気づいたのか、恥ずかしそうにシグルが再びうつむいてしまった。

こいつ、ひょっとして。

「なぁ」

「は、はい」

「お前、ハミルのこと好きだろ？」

「ふへぇぁ！？？」

ずさぁっ、と仰々しく後ずさりし、頬を真っ赤に染めるシグル。

俺は妙案を思いつき、即座に実行する。

「ふぅん、なるほどな」

「そ、そそそんな恐れ多いことっ！　シグみたいな落ちこぼれがっ、偉大な始祖の血族であらせられるハミル様にっ」

「ほう、ならどうしてそんなハミルが捕えられる！　あれか？　変なことをするためか？」

「へ、変なってぇ……ち、違います！！　ハミル様はそもそも悪いことはなにも」

「じゃあなんでハミルは逃げていたんだ」

「ち、長老様のゾドム様が、無理矢理に……他種族との婚姻を進めて……それを嫌ったハミル様は、エルフの村をお捨てに……」

「なに？」

おかしいな、ハミルの話によれば、エルフは他種族との交流を嫌い、今でも独自に生活をしていると言っていたが。

「どうして長老は、婚姻を強引に？」

「わ、わかりません……ゾドム様は革新派の筆頭だった方で、最近長老に就任されたので……」

「ほう、それで、その婚姻の日取りは？」

「詳しくは……でも、ゾドム様があれだけ忙しそうにしていたから、多分すぐにでも……」

「ほう、なるほどな……」

「……あ、あれ？」

「報告ご苦労」

「あわ、あわわわわわ！！？」

俺がにやりと微笑むと、シグルは顔面蒼白になってしまう。

全ては、俺の計算だとシグルが気付いたのは、すべてを話した後だった。

「し、シグを騙したんですね！」

「お前が勝手にしゃべったんだよ」

「そ、そんなぁ……」

がっくりと、シグルが肩を落とす。

「お前、なんかエルフっぽくないな」

「そ、そんなのわかってます、シグはみんなと違って頭もよくないし、魔法も苦手だし……役立たずなんです」

「？　なに言ってんだ？　そんな意味じゃねぇよ、エルフってのはさっきのゾドムって爺みたいに、威張り散らしてるイメージだったからさ、まあお前を突き飛ばしてたやつらを見る限り、大部分はそうなんだろうけど」

「……エルフは、少しだけ他種族が苦手なだけで、そういう風に思わないでほしいです」

「お前は大丈夫なのか？」

「……あなたは、ハミル様の友達なんですよね……な、なら大丈夫、です」

「」

「な、なんですか？」

「お前、良い奴だな」

「ふぇ」

俺の率直な言葉に、急速で頬を高揚させるシグル。まるで女の子のような態度に、俺は苦笑いを漏らし、本題へと移った。

「というわけで、だ、シグル……シグって呼ぶぞ」

「え、あ、えっと……は、はい」

「俺に協力してくれないか？」

「ふえ？」

「俺とお前で、ハミルを助けるんだ」

「……ほ、本気ですか？」

「当然だ、お前だってハミルを助けたいだろ？」

「で、でも、シグは」

「ハミルが嫌がるようなことを、強要するような奴を許せんのかよ」

「！」

「頼む、ここでは俺は右も左もわからない、シグの力が必要だ、頼む」

「し、シグが……必要？」

簡潔に言い放ち、頭を下げるとシグは熟考し、まるで自分に言い聞かせるように呟き始めた。

「……ハミル様は、シグみたいな役立たずでも……必要だと、優しくしてくれました……シグ、ハミル様を助けたいですっ」

決意の表情で俺を見つめるシグに、大きく頷く。

「よしっ、じゃあシグ！　いっちょやってやるか！」

「は、はい！」

「っと、その前に、俺は船坂だ。異世界から飛んできた」

「い、異世界！？　し、シグ……異世界人さんと始めて会いました」

「詳しい説明は後だ、とりあえずこれ取ってくれ」

両手を動かし、鎖の解除を促す。

「え？　あ、あの」

「どうした？　早くっ」

「し、シグ、鍵もってないですよ？」

「え」

「ふぇ」

「ええええええええええええ！？」

「ふぇぇぇえ！？！？」

「なんだよ！！　なんで鍵持ってないんだよ！？」

「だ、だってっ、シグも急に任されたからっ」

「ええいっ、この役立たずぅ！！」

「がーんっ！！」

余りのショックに、口から魂が抜けかけているシグをよそに、なんとか脱出出来ないかと考える。

「そうだっ、シグ！」

「は、はいっ？」

「お前、ナイフとかもってないか？」

「な、ナイフなら、狩用のダガーが」

「よし、それで俺の鎖を断ち切れ！」

「ふぇえ！？　む、無理ですよぉっ」

「もうそれくらいしか手はないんだよ！」

「で、でも、シグ、力弱いし」

「馬鹿野郎！　ハミルを助けるんじゃねぇのか！！」

「はっ……し、シグ、やりますっ」

シグは腰からダガーを取り出すと、俺の右手の鎖にあてがい、きりきりと削り始めた。

だが、本人も言っていた通り、力が弱く、鎖を断ち切るには到底至らない。

「このままじゃ、夜が明けちまうな……よし、シグ、俺も手伝うから、しっかり構えてろ」

「ふぇ？」

「せいっ！！」

「きゃっ！？」

俺が挙動範囲の限りを使い、シグの構えたダガーへと右手の鎖をぶつける。

驚いたシグが、悲鳴をあげるが、手ごたえがあった。

「これならいけるっ……行くぞシグ！」

「ふぇ！？　ち、ちょっとまっ！？」

「おらっ！！」

「ひうぅっ！？」

ガキィッッ、と金属の弾ける音が響く。その一撃で、右手の鎖はばっちり千切れた。

「よっし！！　やったなシ……グ？」

「……つい……その」

喜ぶ俺とは対照的に、なぜか俯いてぶつぶつと言っているシグ。

「おい、どうした？」

「な、なんでもありませぇん！」

「？　と、とりあえず、ダガー貸してくれ」

「はぃ……」

おごそかに手渡されたダガーで、左の鎖も断ち切る。あまり丈夫な鎖ではないらしく、俺の全力なら容易く千切れた。あの長老が人間を侮っていたおかげか。

腕に巻きつく鎖も投げ捨て、ダガーをシグに返却する。

「よし、じゃあ行くか。ハミルの居場所は？」

「た、たぶん、聖域の境界線に、そこに集まるように言われていたので」

「わかった！、いくぞ！」

「は、はいっ！！」

どこか頼りないシグを連れて、俺は友を救うため、奔走した。

アルストレア豆知識：エルフの作る物品は、美しさと繊細さを兼ね備えた物が多い。そのため工芸品や美術品は価値が高い。その反面、普遍的な武器や防具などは作りがもろく、またエルフ自体の力も他種族に比べて弱いため、それに比例し物理的な脆弱さが目立ち、あまり需要がない。

しかし、それは物理的に限ってのことであり、エルフの作る武具の多くは、魔法により強化された「魔具（まぐ）」がほとんどである。その面からみれば、ある意味物理的な武具よりも役に立つため、品薄状態である。

ちなみに、物理武具といえばドワーフの専売特許であり、魔具ならエルフ製、武具ならドワーフ製を購入するのが常識。

もっとも、エルフは他種族を嫌っており、ドワーフは偏屈で知られるため、どちらの装備も一般的な市場に出回ることは、滅多にない。