白より黒く、黒より白く

第弐話 語らずとも、心通わす

　私は係員に声をかけ、部屋の鍵を受け取った。廊下を進みながら、師匠に気取られぬよう、慎重に振る舞った。

　戦武とは、信頼関係を築かねばならない。だが私は、師匠のことを何一つ知らなかった。まずは自分の目で、確かめる必要がある。何か――見極めの手がかりはないか。

　そうだ、言葉について尋ねてみよう。そこから、真偽を測ればよい。

　部屋に入り、私は一つ、咳払いをした。

「師匠、壁に立て掛けてもよろしいでしょうか？」

『おう、近くにいれば会話できるから問題ねえ』

　私は師匠を慎重に壁へ立て掛け、正面に正座した。

「師匠、私の話をする前に、言葉について教えていただけませんか。知っておくべきことだと感じました」

『いいぜ。崇真は異形が現れる前の日本を知ってるか？』

「両親から、すべてを機械に任せて、快適に暮らしていたと聞いています」

『そうだな。全員が対等な立場になった以上、そこに上下関係はいらねえ。だから、言葉の重みが失われた』

「言葉の重み……。それは、どういうことなのでしょうか？」

『桜華が組織としてできたとき、立場が決まった。だが、言葉の重みがねえせいで、立場の違いはあれど、対等になっちまう。そうなると、どうしても緩んじまう。俺たち戦武はそれを良しとしねえ。だから、礼儀を教えることにした』

「つまり、私の言葉は、そのようにして生まれたのですね」

『そうだな。時間はかかったが、言葉の重みを知った瞬間から、テメェの立場を理解し始めた』

「私は、それが当然のものだと思っていました」

『崇真、テメェの目から見て、俺は合格か？』

「師匠は、私の心を見抜いておられたのですか？」

『まあな。だが、崇真には口実が必要になる』

「だから、私が切り出しやすいよう、あのとき、さりげなく言ってくださったのですね」

『俺としても剣を教える相手は選びてえからな。だから、洞察力を試した。だが、それでもまだ足りねえ』

「私の気の緩みを試されたのですね」

『戦場に立つ以上、命懸けにならねえと、ソイツはすぐに死んじまう』

　私は師匠に頭を下げた。

「身の引き締まる思いでございます」

『もう腹の探り合いはなしにしようぜ。そうしねえと終わらねえからよ』

　私は背筋を正した。

「はい。では、私のことをお話しいたします。

私は幼い頃、実の両親を亡くしました。

突然倒れたため、最初は眠っているのだと思ったのです。

いくら呼びかけても、体を揺すっても、二人は目を覚ましませんでした。

私はただ、彼らが起きるのを待ち続けていました。

そのとき、戦将の方が言葉もなく、私を保護してくださいました。

当時の私には、自分の気持ちを伝える術がなく、泣くことしかできませんでした。

それから私は養子として育てられ、『神城崇真』の名をいただきました」

『崇真、テメェは名を捨てたのか？』

「私の父が、総大将だからです」

『そういうことか。名を変えても言葉の重みは捨てなかったんだな』

「はい。私のせいで父に迷惑をかけることだけは、避けたかったのです。……これが、私の歩んできた道です」

『じゃあ、次は俺の番だな。

崇真には理解できねえかもしれねえが、俺はガキの頃から剣を握ってた。

テメェの身は自分で守る。強くなければ、生き残れねえ時代だった。

だから、それしか道がなかった。

初めて真剣勝負をしたのは十三の頃だったな。文字通り、命を懸けた死合だったぜ』

「……相手を、殺したのですか？」

『心に余裕が生まれれば、真剣勝負にはならねえ。

それに、互いに承知の上でやってた。

だから、一方的に殺してたわけじゃねえ。そこに恨み辛みはねえよ。

生き残ったヤツが正しい。それが俺の日常だったからな。

だから、剣を通して己の道を探した。行き着いた先が――二天一流だな。

後の世に伝えるために五輪書に書き記した。それが俺の生涯だな。

幻滅したか？』

「いえ。他に道がなかったのなら、私も同じことをしていたと思います」

『だが、五輪書はもうねえんだな』

「後悔されているのですか？」

『いや、後悔はしてねえ。今の俺には弟子がいるからな』

「はい。精進いたします」

『崇真、以心伝心する気はねえか？　口で説明するよりも、目で見て、体で動きを覚えてもらったほうが早いと思ったんだよ』

「恐れ入りますが、お返しいただけると、安心できます」

『崇真が不安に思う気持ちはわかるぜ。だが、俺が戦っても意味ねえだろう？　この時代はテメェらのもんなんだからよ。心配するな。終わったら、すぐに返すからよ』

　確かに、師匠の言う通りだ。言葉だけでは理解が追いつかない以上、私の肉体を貸すしかない。

「承知しました」

『よし、決まりだな。まず、ここらへんを歩きながら、崇真の体に慣れたあと、一旦返すな。そんで、訓練のときにまた貸してくれれば、それでいい。そうすりゃ、口で説明しても理解できるだろう？』

　今は、この言葉を信じるしかない。

「部屋の鍵をフロントに預けたあと、以心伝心します」

『おう、俺が落として崇真のせいにさせるのは、申し訳ねえからな』

　私は立ち上がり、ベルトを少し緩めて師匠を腰に差した。

「師匠、ご無理があれば、お申し付けください」

『戦武には痛覚なんてもんはねえから気にするな』

「わかりました」

　私は部屋を出て、フロントに鍵を預けた。

「師匠、それではいきます。以心伝心」

　私は肉体の自由を失い、師匠が私の体を動かしながら、ふっと笑みを漏らした。

「俺と体格は違うが、悪くねえな」

『師匠、言葉遣いが……』

「……そうだったな」

　師匠は前へと歩きながら、顎に手を添えた。

「視線を感じるな」

『……え？』

「崇真、少し走るぜ」

　そう言うが早いか、師匠が駆け出した。

「崇真、テメェ何かしやがったのか？」

『どういう意味ですか？』

「俺のあとをついてきやがる。足音からして……ありゃ人間じゃねえな」

『人間じゃない？』

「走って追いかけてやがるのに、足音がしねえ。間違いねえ、異形だな」

『……え？』

「崇真、予定変更だ。気が散るから少し静かにしてくれよ」

　師匠は足を止め、腰を下ろして左腰の刀に手を添えた。そして、呼吸を一つ整える。

　次の瞬間、身をひるがえし、目にも留まらぬ速度で刀を振り下ろす。

　斬られた男はのけ反りながらも、その一撃で顔に切り傷が走る。

　すぐさま男は後方へと跳び退いた。

「崇真、アイツの顔を見ろ。血が出てねえ」

　男は顔に手を当て、指の隙間からこちらを見ていた。しかし、その目からは一切の感情が読み取れなかった。その表情は、どこか作り物のように見える。まるで、人間の表情を“なぞって”いるかのようだった。肌の色も質感も、人と同じはずなのに――何かが決定的に違っている。

　――師匠の言う通り、あれは人間ではない。

　師匠が鼻で笑った。

「コイツの化けの皮を剥いでやる」

　師匠の目が、鋭く細められた。まるで、すでに勝敗は決しているかのようだった。