第30話 ハージマルダンジョン攻略（２）
３階層へ降りると、ルークは立ち止まり後ろの２人を見る。
「この階層はなるべく音を立てないようにしてくれ。ここに出現する大ネズミは、刺激すると仲間を呼ぶ習性がある。そうなると大ネズミの群れと戦うことになるからな」
「戦わないのかニャ？」
「数は暴力だ。弱い魔物でも数で圧倒されると危険だ。それに、ここは本来魔物との戦闘を回避する方法を学ぶ階層なんだ。無理矢理突破する方法もいくつかあるけど、時間がかかるしリスクも高いから今日はやめておこう」
今日じゃなければやるってことだよね？ いや、むしろやる気!?
「魔物が大量に出てくるから、レベル上げにはちょうどいいんだ」
「やっぱりやる気だったよ！」
ルークは驚くエリンを見て「メイス振り回せば、一振りで数匹はいける。エリンの見せ場だな。アハハハ」と笑っていた。
「さっきも言ったけど、この階層を早く抜けるコツは魔物と戦わないことだ。もし魔物が出てきても手を出さないように」
「……ん。シャル達が手を出さなくても、大ネズミは襲ってくる。どうするニャ？」
「僕が歩きながら撒き餌をしていく。ヤツらは生きた肉よりも死肉を好むから、僕たちじゃなく撒き餌に集まるんだ。だから、すれ違っても襲われないから安心してくれ」
エリンは「どうして初めて来る階層のコツを知ってるの!?」と思ったが、ルークが足音を立てないようそっと歩きだしたので聞くのをやめた。
少し歩くとルークは腰のカードホルダーから魔物カードを取り出し、『リリース』と唱える。そしてカードから実体化した角ウサギやリトルスネークなどの死骸を通路に置いていく。
それから５分ほどすると、４階層へ降りる階段にたどり着いた。
「フゥ……緊張したよ。戦うよりも疲れたかも」
「アハハハ。確かに戦う方が楽だね。けど、ときには敵との戦闘を避けながら行動をとることもある。この機会に慣れておいた方がいい。……あれ、シャルはどこだ？」
ルークとエリンは周りを見渡すがシャルの姿は見当たらなかった。
「エリン、最後にシャルを見たのはいつか覚えてる？」
「さっき大ネズミとすれ違うまでかな。あのときドキドキしちゃって、それから後ろ振り向いてないかも……」
「シャルが僕に無断で行動するなんて考えられない……あっ！ 僕としたことが完全に見落としていた。猫人はネズミ系の魔物を見ると狩猟本能が刺激されるんだ。今頃きっと……」
そのとき、通ってきた通路の奥の方からドス、ズバッ、ベチッと音が聞こえてきた。ルークはカードから戻したショートメイスをエリンに渡す。そして２人は音のする方へ走り出した。
すると通路の先には、１０匹以上の大ネズミと戦闘しているシャルの姿があった。
近くには大量の大ネズミの死骸が散乱していた。
「し、シャルちゃん、腕や足から血が出てるよ！」
「エリン。静かにするんだッ！ ヤツらが増える」
「う、うん」
「エリン、僕があの大ネズミをなんとかする。その隙にシャルを連れて４階層へ降りてくれ。魔物は階層を移動できないから、それで逃げられる」
ルークはそう言うと、シャルめがけて走り出す。シャルの背後に回り込んでいた大ネズミ２匹を斬り倒すと、シャルの首根っこを掴みエリンめがけて放り投げた。
「ニャニャニャニャァァァァ！」
「シャル。静かにしろッ！ これ以上、魔物を呼び寄せる気かッ！」
怒られたシャルはサッとエリンの後ろに身を隠し、首をすくめながらルークを覗き見る。状況が状況なだけにエリンは我慢していたが、堪らず口にしてしまう。
「る、ルーク君……あの……言わないでおこうと思ってたんだけど、絶対にルーク君の声の方が響き渡ってるからね」
その指摘にルークは悪びれることもなく「えっ？ そうかな。アハハハハ」と笑っていた。
エリンは「ルーク君、絶対にワザとやってるよね？ この状況を楽しんでるよね!?」と心の中でつぶやきながらも、シャルを追ってきた大ネズミ３匹めがけてメイスを一振りする。すると３匹の大ネズミはベチャっと破裂し壁にこびりついた。
「うぇっ……ぐ、グロいんだけど。い、いや、今はそんなことよりシャルちゃんを連れて逃げなきゃ」
エリンはシャルを軽々と抱え、そのまま階段目指して走り出した。シャルが「まだ戦うニャー」と叫びバタバタと暴れるので、エリンは落とさないように抱える腕に力を込める。「く、苦しいニャ……グハッ」という声は、走るエリンに聞こえることはなく、大人しくなったシャルはそのまま連れ去られていった。
やっと行ってくれたか……それにしても少し騒ぎすぎたかな？
このとき、ルークの周りを２０匹以上の大ネズミが取り囲んでいた。さらに奥から大量の足音が近づいてくる。
Ｅランクのソロ冒険者であっても、迷わず逃げ出す場面。しかしルークは笑っていた。
「せっかくの機会だから、どのぐらい強くなったか試させてもらおうか……」
ルークの全身が紫紺色に淡く輝きだした。
