７ 不死鳥来訪 ２
登場人物紹介
ゼナ：魔王軍の残した実験機Ａカルネージアポピスの操縦者。滅ぼされた侯爵家の元令嬢。実家を復興するため蘇生の秘宝を求める。
ラン：ナーラー国最強のエージェント。実験機の調査に動く。乗機はＳルビーフェニックス。
Ｓルビーフェニックスは街道から少し森に入った所に着地した。
「誰かいるんでしょう？ 私に用があるんじゃないの？」
通信機で外へ呼びかけると――
『現ナーラー天王第一の側近・ランね？』
木陰からの通信。若い女の声だ。
「ええ、そうよ。貴女は？」
肯定と誰何に、相手も答える。
『ジダン侯爵家の長女、ゼナイド』
少女の機体が姿を見せた。
蛇の頭、後頭部には長い尾。
纏う鎧は——
（琥珀色の鎧！ 正体不明機……）
僅かに動揺するランに、ゼナと名乗った少女から再び通信が入る。
『我が侯爵家は王家とも縁深き血脈。それを蘇らせるため、王の側近である貴女の協力をとりつけたいわ』
「ええ、いいわよ」
ゼナからの要求を了解するラン。
一瞬の沈黙……ゼナの声に疑いの響きが混じる。
『……ずいぶん、あっさりと了解したわね』
一方、ランはくすりと小さく笑う。
「もちろん、味方になった私に事情は聞かせてくれるわね？」
ゼナの声に次に混じったのは、警戒だ。
『聞いておいて裏切ったりはしないわよね？』
「あら？ 天王の代理人が貴女の敵になるような話なのかしら？」
『……』
沈黙したゼナへ、ランはさらに告げる。
「迷ってるならはっきり宣言するわ。貴女の話を聞いた後、現天王の利になるよう私は動く。貴女の味方かどうか、それでわかるんじゃなくて？」
相手の出方を見るランの前で、モニターがゼナの姿を映した。
気の強そうな美しい少女である――着ているドレスは派手目ながら少々安っぽいが。
『私は、ジダン侯爵家を蘇らせるわ』
そう言って彼女は語りだした。
ジダン侯爵家が滅んだ事、魔王軍の残した砦でこの機体を見つけた事、そして機体に選ばれた事。
この機体が黄金級機に匹敵する事を目指し、蘇生の秘宝【ケプリケペラ】の欠片を心臓部にもつ実験機である事。
六つの兄弟機の一つである事を。
ゼナの話を聞き終え、ランは「ふむふむ」と考える。
「いかなる者をも蘇らせる秘宝ね。貴女が悪巧みしているわけじゃない事はわかったわ」
『ならば協力するわね？』
ゼナの声には苛立ちが混じっていた。
空気が張り詰めるのを感じながらも、ランは誤魔化さず疑問を口にする。
「でもさ……他の五機ももう動いているのよね？ つまり、誰か乗っていると。それが魔王軍の残党やそれと同じような悪党なら、そりゃ退治するわけだけど」
戦いになる危険を覚悟で、避けては通れない事を訊いた。
「貴女みたいに、ちゃんとした理由がある人だったら……どうすればいいのかしらね？」
するとゼナは……ランに訊き返す。
『ジダン侯爵家は王家の親戚筋よ。貴女は天王に仕えているんじゃないの？』
主人の親戚になら手を貸す筈、という算段がゼナにはあったし、だからこそ協力を要請しているのだ。
そんなゼナに、苦笑交じりに答えるラン。
「ええ、あのお爺ちゃんを一人にはしておけないもの。まぁ介護みたいなもんかしら」
まるで実家の爺さんの事かのように話す。
旧ナーラーが崩壊する前は大陸で三指に入る権力者であり、生き神同然だった王の事を。
『……！』
それはゼナにとって予想外で、しばらく口籠った。
彼女が考えていたような上下関係ではなく、ほぼ対等の付き合いかもしれないと察したのだ。
それはこの国の貴族社会で生まれ育ったゼナにとって、信じ難い事だが。
しかしそれでも。
ゼナは改めて訴える。
『ジダン侯爵家が蘇れば、その天王のナーラー国に大きな領土が戻ってくるわ。余所者の貴女にはそれが有益だってわからない？ ジダン侯爵家の復活ほど価値のある理由なんて、あるわけがない！』
ランに向けて言いながら、最後は感情を抑えられずに怒鳴っていた。
明らかに、ゼナは交渉が上手い人間では無い。
そう感じながら、ランはなんとか彼女に考えてもらおうとした。
「貴女にとってはそうでしょうから、それは否定しないわ。その上でなんだけど……」
だがゼナに「その上で」他の道など無いのだ。
『そう。他の奴らと天秤にかけると言うのね』
声に明らかな敵意が籠る。
（こりゃ、理屈をこねるのは逆効果ね）
そう察し、ランはあえて陽気な声をあげた。
「あらあらまぁまぁ、落ち着いて。高貴な貴族家の淑女なんでしょ？ 案外、貴女に相応しい高貴な貴族家の男子様が、他の機体に乗って同じ理由で旅してるかもしれないじゃない。それとわかりあえるとしたら、高貴高潔で純情可憐な貴女しかいないと思うわ。ね？ ね？」
『高貴で、高潔純情可憐……』
ゼナの声が勢いを無くし、トーンダウンする。
それを戸惑いだと受け取り、ランは茶目っ気を交えてこの方向で押し続ける事にした。
「そうそう。きっと貴女はそんな素敵なレディよね？ 安い女とは違う雰囲気が……」
突如。
モニターに映っていた少女の目が見開かれた。
そこにギラギラと燃える、明らかな殺意！
『死ねぇッ！』
設定解説
【王の側近である貴女の協力をとりつけたいわ】
魔王軍との最終決戦に参加した勇者の一人であり、目立つ機体であちこち飛び回っているラン。
よほど辺鄙な田舎でもない限り、旧ナーラー圏の飯屋か酒場で聞けば、彼女が再即位した天王の片腕である事ぐらいは教えてもらえる。
他の実験機を探しているうちにランの存在を知り、ゼナは接触を試みたのだ。
