目覚めたら死んでから１０年経っていた、まずは国に帰ろう

もう一つの存在

様々な事を終え、少しだけエリックは一人の時間を求めた。

自分だけになった部屋で椅子に座り、目を閉じる。

色々なことがあったが、またここから新たな事柄が待っている。

目まぐるしい日々と出来事は悪くないので、楽しみではあるが。

常にいくつもの事柄が頭の中を駆け巡るエリックにとって、思考を止める方が好きではない。

忙しいくらいが丁度いいのだ。

そんなエリックがわざわざ仕事を断り、一人になったのは、理由がある。

自分の内なる者がどうなったのか気になっていた。

数か月前、この体を産み、育ててくれた女性が亡くなった。

それを悲しんだのはエリックではない、この体の元の持ち主であろう存在だ。

エリックが様々な事を思い出し成長するたびに、その存在は希薄になっていったが、いまだ微かに感じられる。

（こうして呼びかければ少しは反応があるかと思ったが）

普段のエリックは忙しくその余裕はなかったのだが、落ち着いている今なら何とかコンタクトをとれないかと考えたのだ。

その存在の事だけを考え、エリックは身動きもせず、目を閉じ、過ごす。

いつの間にか寝てしまったのか。

目を開ければ真っ暗な空間。

（いや、灯りがないとはいえ、真っ暗はおかしいな）

冷静にエリックは辺りを見た。

遠くで薄ぼんやりと何かが見えたので、そちらに向かい歩き出す。

どうやら家のようだ。

近づくに連れ、そこがどこだかやっとわかった。

エリックの意識が戻った、最初のあの家だ。

少し警戒し、エリックはドアを開ける。

血の匂いも人の気配もしない。

リビングに入るが死体はなかった。

全ての部屋を見るが、誰もいないし、何も変わったところは見受けられない。

「何だったんだ？」

外に出ようとしたところで、ようやく気配を感じた。

微かな咳の音。

エリックは足音も立てず、静かに引き返した。

自分が目を覚ましたボロボロのベッドの上で、誰か寝ている。

「君は……」

赤い顔をした少年が横たわっており、苦しそうな呼吸音が聞こえた。

エリックに気づき、少年は体を起こす。

その体は白く、薄ぼんやりと消えかけていた。

だからさっきは気づかなかったのか。

「ようやく会えた、もう無理かと思ったよ」

少年の体はところどころ向こう側が透けている。

「君がこの体の元の持ち主か？」

「そう。僕が○○だよ」

かつて呼ばれた事がある名前を耳にし、エリックは申し訳なく思う。

「体を貸してくれてありがとう、おかげで再び生きて家族と会えた。しかし申し訳ないがこの体は返せない。奪ってしまって本当に済まないと思うが、その事はずっと伝えないといけないと思っていた」

「別にいいよ。返してもらっても困るから」

エリックは面食らう。

「もっと争うかと思ったのだが、本当にいいのか？」

少年はよろよろとベッドから降りてエリックの側に行く。

「本当に僕とお兄さんは似てると思う？」

「いや、こうして見ると似ていないな」

ぼんやりとした薄茶の髪は、角度や光加減によって金髪ともいえるかもしれないが、エリックとは全く違う。

瞳も緑ではあるが色味が違う。

可愛らしい顔立ちだが、頬にはそばかすもあって、とても同じとは思えなかった。

「でしょ？　だから返してもらっても困るよ、急に大人の体になってもわからないことだらけだし。お兄さんと入れ替わったあの日だけど、僕は高熱で動けなくなっていたんだ。熱で意識が無くなって、気が付いたらお兄さんがこの体を動かすようになって。そしたら見た目もどんどん変わっていったんだよ」

「それは気づかなかった」

目覚めた時から見知った自分の顔だったし、周囲の者もエリックの顔を見ても、違う人だとは言われなかった。

「誰も僕をしっかり見ようとしていなかったんだよ。母さんだって、本当は僕が好きじゃなかった」

「それは違うだろう、彼女は君を大事に思っていたはずだ。そうでなければあんなに熱心に看病しない」

「違うよ。僕を失って、周囲の非難が自分だけに向くのが怖かったんだ。だから僕を生かしていた、手放せなかった。でも最後には僕を見捨てた。あんな酷い父親と一緒に逝ってしまった。母さんも結局自分が大事だったんだ」

エリックは自分の子と同じくらいのこの子に、何と声を掛けていいかわからなくなった。

だが、こんな年齢の子にこんな言葉を言わせていいはずがない。

「お兄さんも僕を捨てるためにわざわざ言いに来たんでしょう？　大丈夫だよ。もう消えちゃうだけだから」

少年は悲しそうに笑う。

その顔がリアムと重なった。

「違う、この体は返せないと謝罪しに来ただけではない。別な提案をしに来たんだ」

立つのも辛そうな少年の体をエリックは抱き上げた。

薄く透ける体はとても軽い。

「もう少し耐えてくれれば、きっと新しい体を用意できる」

「どういう事？」

エリックはずっと考えていた事を伝えた。

「俺の子として生まれ変わらないか？」

少年はキョトンとする。

「魂に関する魔術はいくつかあるが、死んだ者の魂を蘇らせるわけではないから、何とかなりそうな気がするんだ。生きている魂を魔力に乗せて移すだけなら魔力消費は少ないのではないかと。器はこれから作る予定だがな」

器を作る方法をわざわざ子どもの前で言うつもりはない。

「お兄さんの子ども？」

「そうだ。俺の子になればきっと楽しいぞ。君の母になる人は優しいし美人だ。君の兄や姉になる人は少々癖はあって賑やかだが、君を虐げたりしない。温かい家庭を作ると約束する」

驚いていた少年だが、じわじわと泣きそうな顔になる。

「なんでそんなこと言ってくれるの？僕はもう消えるだけだったのに」

「さぁな。息子と君が同じ年だったからかもしれない」

そしてこの少年もリアムも、父親からの愛を知らない。

エリックはその贖罪の為、これからは責任を持って子ども達を幸せにしたいと考えていた。

（レナンにはだいぶ無理をさせてしまうが、反対はされないだろう）

この少年と話が出来る保証もなかったしうまく行くかはわからなかったので、レナンにはまだ相談もしていなかった。

「もう一度やり直さないか？　今度は幸せになるだろう、必ず」

少年はボロボロと涙を零していた。

「ありがとう」

透けてなくなりそうな少年をベッドに下ろし、エリックは家を出た。

意識を取り戻すと外はまだ明るかった。

どうやらあまり時間は経っていないようだ。

頬に触れれば泣いていたのに気づく。

自分か、それともあの少年の涙か。

乱暴に拭い、二コラを呼んだ。

エリックの涙跡をみても何も言わず、頭を下げている。

「二コラ。レナンに大事な話がある、すぐに呼んで来てくれ」

それだけを言伝すると、エリックは鏡を見た。

少年の顔を見て、あの少年の人生を狂わせたのは自分の顔ではなかったと確信する。

妻を、家族を信じられなかったあの夫と親族のせいだろう。

不憫な少年はこれからエリックの家族となる。

そして少年の母親は、何も知らずともエリックの世話をしてくれた大事な人だ。

例え他の打算があったとしても、あの年になるまで少年の面倒を見ていてくれたのだ。

お礼は必要だろう。

一時であったが、家族に手を出したものをエリックは容赦しない。

「報いを受けさせてやろう」

最早涙などないエリックの表情は冷たく、パルス国の方角を見つめていた。