第11話 幸せの見返り
さて、時は前日に遡る。
まだカインが酒場でうなだれている頃である。
リヒトは単身、売春宿“マーメイド・ドリーム”にやって来ていた。
「こんちはー、ドリドのおっさんいる？」
「おーうリヒトじゃねえか。久しぶりだな、今日はどうした」
今やここにいる娼婦の半数以上が、営業のためにラヴクエを使っている。
それに釣られるようにして、男性会員の課金も増えた。
マーメイド・ドリームはリヒトからすれば言わば“お得意様”であった。
「ここに火傷の痕があるヤツいるだろ。確か最初に登録した娘だったような……」
「いるぜ、パールのことだろ」
「そうそう思い出した。確か“ぱ”って名前で登録してたはずだ」
「おかげさまでアイツも多少利益上げててよ。本当、ラヴクエ様には頭上がらねえな！ あ、ケムリ吸う？」
「じゃあ一本もらおうかな」
リヒトはタバコを受け取ると、近くに灯っていたランプの火を移して吸ってみた。
「うッ……コホッ、おえッ」
肺への刺激と臭気が想像より強かったので、リヒトは思いっきりむせた。
ドリドはその様子を見て「がははは」と笑っている。
「おめえにゃまだ早かったか！」
「ゴホッ……これ、普通のケムリ草じゃねえだろ」
「よく分かったな。”マリーリーフ”って言ってよ、闇ギルドから仕入れた上物だぜ？」
「ったく変なもん吸わせんじゃねえよ……」
リヒトは灰皿に火を押し付けて消した。
「んで、本題なんだが。パールはどういう事情でここで働いてんだ？ 借金か？」
「まぁーそうだな」
「元金はあとどのくらい残ってる？ 額によっては俺が全額返済してやるぜ」
ドリドはタバコを置き、リヒトを睨んだ。
そして近くに人がいないのを確認すると、顔を近づけて小声で答えた。
「実はもう、返済はとっくに終わってる」
「……そんなことだろうと思ったよ」
「アイツは薄給で働く上に、雑用も手慣れてるからな。色々と都合が良いんだよ……まあおめえさんが引き抜きたいってんなら良いぜ、代わりはたくさんいるし」
（ほぼ奴隷じゃねえか）
リヒトは心でそう毒づきながら、財布から金貨を取り出した。
「んじゃ手切れ金ってことで、金貨8枚でどうだ？」
「ふーん……おめえには世話になってる。金貨4枚で良いさ」
「ありがとう。じゃあこれで、パールちゃんの借金はチャラってことで」
＊＊＊
そんなことがあった翌日。
知らぬ間に借金の消えたパールとカインは、無事結ばれたのであった。
「おーっすリヒト」
つい先日までうなだれていたカインは、今日はもうすっかり元気になっていた。
「聞いてくれよリヒト、俺ちゃんとした彼女出来たんだよ！」
「へー良かったな」
「なんだよその返事……もうちょい驚けよ」
リヒトはいつもそうだ。
どんなことが起きても、まるで最初から全部知っていたかのような反応をする。
いや、もしかしたら本当に全て知っていたのかもしれないと、カインは直感した。
「リヒト……。やっぱりお前なのか？」
「何が」
「だからその……お前がパールちゃんの借金を……いや、やっぱやめとこ。どうせ聞いても答えないんだろ」
リヒトは返事をせず、半笑いのまま手元の資料をペラペラとめくっている。
カインは言葉を続けた。
「俺、自分の人生変えたくてさ」
「……ほう？」
「今までは女遊びばっかりで、定職も持たずにフラフラしてた。けど、やっとちゃんとした彼女ができたんだ。これを機にちゃんとした仕事について──」
「ウチで働くか？」
カインの言葉を遮って、リヒトは言った。
「……あ？ いや違う違う、俺はただ人を紹介してくれねえかな、なんて……ほら、リヒトは顔広そうだし」
「じゃあ言い方変えるわ。ウチで働けよ、カイン」
ニヤリと笑うリヒトを見てカインは確信した。
パールの借金を片付けて売春宿を辞めさせたのは、この男であると。
それは同時に、自分には立場上、拒否権が無いということでもある。
「おう、リヒトがそう言うなら……でも何の仕事を？ 俺はカジノのバイトぐらいしかまともにやったこと無いぜ？」
「カイン、お前は今日からウチの”モテ講師”だ」
「講師だぁ？ 教えられる事なんて何も……」
「大丈夫大丈夫。お前はモテるからな。それに、俺がこれからみっちり仕込んでやるさ」
リヒトはより一層口の端を歪ませ、とても不気味に笑った。
（第二章 完）
