花酔いサナトリウム

■本編

軟弱者の花妖精。

「おはようございます、キリコ」

　食事の後、いつの間にか寝入ってしまったキリコを起こしたのは、さんさんと輝く太陽とハインの声だった。

　しかしどうも体が重く、キリコはすぐに起き上がれずにいた。

「キリコ……？　まだ寝ているのですか？」

　部屋へ入ってきたハインは布団の中を覗き込むと、わずかに目を見開いてから厳しい顔になる。

「熱があるようですね」

「ね、つ……」

　肩で息をするキリコは、熱があると言われた途端にそれを自覚してしまい、一気に体調が悪くなったような気がしていく。

　事実その顔は真っ赤になっており、目は潤んで今にも泣き出しそうであった。

「やはり花妖精になるのが早すぎたのか……」

　種を植えてから二日目にして異例の花妖精化。

　本来は、子葉、本葉、つぼみ、花と段階を得て成長していくはずが、その成長過程のかなり初期で強制的に花妖精となってしまった。事故と言えば事故であるが、ハインは後悔の念に駆られている。

「ごめんなさい……私が約束を守れなかったから……」

「あなたのせいではありませんよ、キリコ。私がよく見ていなかったのが悪いのですから。辛い思いをさせてしまって、申し訳ありません」

　キリコは“なぜこの人は謝るんだろう”と思った。ハインは一度も感情的にキリコを責めない。いっそのこと自業自得だと罵られた方がまだよかった。

　なのに、目の前にいるハインはキリコの失敗を一度も責めない。

「もう……約束はやぶりません……」

　後悔の念に苛(さいな)まれているキリコの目に涙が浮かぶ。しかし、自分のせいであるからとキリコは泣くのを我慢した。我慢して、口が震えるのを噛み締めて防ぐ。謝罪の言葉を口にしようとして口を開くと、涙があふれそうなことに気づいた。結果、口をパクパクさせながら震えるだけにとどまっている。

　ハインは、それを見て痛ましそうな表情になった。

「キリコ……あなたは何も悪くありませんよ。子供が失敗するのは当たり前のことなのですから」

「わ、私、は……十八歳です……子供だけど、ちゃんと……善悪を、考えられる年齢でした……」

「でもここでは子供ではありませんか。だってあなたはここの世界のことも花妖精のことも、何も知らないのですから」

　ハインの手がキリコの髪をすく。

「私があなたにちゃんと説明をしたら良かったんです。他の種と同じで“殻を蹴破ったりしないだろう”と勝手に思い込んで、説明をしなかった私のせいです」

　いよいよ泣き出してしまったキリコの頭を撫でながら、ハインは苦笑した。そして、ハインの心の奥に何か温かいものが沸いてくる。すると、極々自然に言葉が飛び出した。

「あなたは今までで一番手間がかかる種ですね」

「ごめんなさい……ごめん、なさい……」

「ああ、責めているわけではありませんよ。私が、ずっと見ていてあげなければと思っただけです」

　それを聞いて、キリコは心が痛くなる。

　無条件で与えられる優しさを、卑屈になってしまったせいで素直に受け入れられない。

「どう……して……そんなに優しいんですか……！　私は……あなたに優しくされる理由なんてないのに……こんなっ……見た目も頭も普通の冴えない私が……なんであなたみたいな綺麗な人に――……」

　嗚咽を漏らすキリコを見て、ハインは困ったような顔をする。

　そしてチェストに置いてあったティッシュを取り、そっとキリコの涙をぬぐう。キリコが自分ですると言っても、首を振って静かに笑うだけだ。

「ねぇ、キリコ。私はね、あなたを特別な存在だと思っていますよ。あなたは可愛い」

　そう言いながら、二人の距離が縮まっていく。

「この綺麗な黒い目も、絹糸のような黒い髪も、小さくて赤い唇も、二重で長いまつ毛も、キラキラ輝く宝石のような目も、小ぶりで可愛らしい耳も、白くて細い指も、全てが――」

　可愛いんです――……

　そう、ハインの口がつむぐ。それを見ながら、キリコはようやく泣き止んだ。泣きやんで、顔に熱を集めていく。段々と近づいてくるハイン。その口はもうキリコのすぐそばまで来ており、キリコはこのままだとくっついてしまうんじゃないかと思った。

　キリコは困ったような顔で、でも逃げるなんてことはできずにうろたえていると、目の前に迫ったハインはフッと笑った。

「私が今までに見てきた誰とも違う顔ですね。初めて見ますが、とても綺麗だと思いますよ」

「……と、東洋人っ……だから、でしょうか……」

　“今までに見てきた誰とも違う顔”

　その一言を聞いてサッと冷静になる。近づいたのは顔を見るためで、単なる興味でああ言ったのだと。珍しい、というのを可愛いに置き換えて、気を遣ってくれたのだと。だって貴族は紳士だから。

「ここでは、見ない顔ですよね」

　だから、この胸の高鳴りは勘違いなのだと。

　そう、思うことにした。

　事実、キリコはあまり男性に免疫がなかった。それに本当に平凡な女なのだ。ハインが言うほど可愛いとか美人とかそういうことはなかったが、強いて言うなら“愛嬌のある顔はしている”というくらいだ。

「どうしてこんなに可愛らしいと気がつかなかったんでしょうね、私は。ああ……初めてキリコを見たときに、キリコが死んでしまうんじゃないかと思ったら怖くなったんです。だから細部を見ている余裕がなかった……というのは、言い訳だと思いますか？」

「…………」

「キリコ？　どうしましたか？」

「い、いえ……なんでもないです……あの、もうちょっと寝ていてもいいですか？」

　赤くなった顔は熱のせいで気づかれることもなく、ハインもそうした方がいいと言って離れていく。それを少し残念に思いながら見上げていると、ハインは何かを思いついた表情をして再び接近し、そしてキリコの額に唇を落とす。

「お休み、私の可愛い天使」

「…………」

　意地悪そうな笑みを浮かべて去っていくハインが扉を閉めてから、キリコはようやく“からかわれた”のだと気づいた。

　部屋に、濃厚な花の香りが充満する。